第598章 機会はいくらでもある

やってきたのはもちろんシャオベイとモモだ。武林大会ではシャオベイは3連勝を達成した高手であり、モモは手を出さなかったが、慕府が最も危険だった時期にはモモが保康に留まり、各地から来た多くの高手たちの挑戦を撃退し、その実力はシャオベイよりも上だった。
「なかなか賑やかだな。」
シャオベイは四方八方から向けられる奇妙な視線に気づかない様子で、自分のペースでハオティエンたちの前に歩いて行きながら、息を吸ってモモに言った。「どうしよう、モモ。凌霄宮の連中も来て、しかもこんなに大勢だ。もし俺たちまで容赦なく殺されたら……ああ、まずい。今回はボスが俺たち数人しか呼ばなかった。数で劣ってるぞ！」
そう言いながらも、場にいるプレイヤーたちはシャオベイが弱気を見せている様子を全く感じ取れなかった。彼は大胆不敵に群衆の中へと突入し、黒い気が渦巻き、毒霧が立ち込め、ハオティエンでさえ思わず数メートル後退した。
モモは氷彫りのように冷酷で、微動だにせずハオティエンと凌霄宮の連中を見つめて言った。「人数が多くて何になる？お前のボスもかつて京城で一品堂の包囲網に直面した時、後退することなく一人で突っ切ってきた。私もハオティエンの六脈神剣が本当に誰にも止められないものか試してみたい。」
「……」
ハオティエンはシャオベイとモモの登場による驚きからすぐに冷静さを取り戻し、冷ややかに笑って言った。「これが神風侯の挑戦ということか？私は喜んで受け入れよう。」モモの名声は高いが、六脈神剣がある以上、ハオティエンは当初から挑戦するつもりだった。神風侯など恐れるものか。彼はこの機会に慕府の高手たちを打ち負かし、凌霄宮の名声を高めたいと思っていた。
言葉が終わる前に、突然群衆の外から落ち着いた声が響いた。「六脈神剣の後継者がこんなにも歓迎してくれるとは。銀狐は凌霄宮の本部に直接挑戦しに行くつもりだったが、ハオティエン兄弟がこんなに気前がいいなら、まずは私と戦ってはどうだ！モモ、この戦いは銀狐兄貴が先に奪った。気にするな。」
ハオティエンのまぶたがぴくりと動き、心の中で「くそっ！」と思った。
まさか、慕府の高手たちが全員来てしまったのか？銀狐まで来ている……
振り返ると、群衆の外に再び通路ができ、多くの人々が半分だけ銀色の仮面を被った男を熱狂的な目で見つめていた。その男は龍のような足取りでシャオベイとモモのそばに歩いてきて、熱い視線を向けてきた。
ハオティエンの眉間にしわが寄った。
もし英雄山荘で銀狐と対峙していたら、彼は全く怯むことはなかっただろう。
だが今は考えることが多すぎる。

凌霄宮と慕府の微妙な関係に加え、帰還する際に彼は一つの情報を得た。皆が撤退した時、8人が張無忌を守る任務を与えられていたのだ。その8人とは、开心、一帝、銀狐、周瑜、雨夜修羅、夢雲、盧明月、魅影である。この8人は少しの追加ポイントを得て、彼を馬から落とすところだった！まさにその時、江湖には「昊天は実際には六脈神剣に頼って出世しただけで、総合的な実力では中原のトップ10にも入れない」という噂が広まった。そしてそのトップ10の中には銀狐の名前もあった。昊天は自分の実力を証明したい衝動に駆られていたが、この噂が真実になることを非常に恐れていた。銀狐の実力は確かに並外れており、慕府の保護のもと、一帝の三剣を次々と受け流し、四剣目を引き出す存在となったが、一帝の一剣を受け流すことはできず、恥ずかしくも一剣で倒されてしまったのだ！苦労して得たすべてを、昊天は失いたくなかった。銀狐が群衆の中から自分の前に歩いてくるのを見て、昊天の心は葛藤に満ちた。銀狐は昊天のためらいを見抜いたようで、冷ややかな視線を雪鷹組の面々に向けた。「うちのボスが言ってた。天魔門は誰のものでもなく、どの派閥にも属していない。公平に競争することには構わないが、任務中には衝突が避けられない。生死を問わない、よく考えろ。」そう言うと、返事を待たずに外にいる人物に向かって言った。「風鈴、まだ外で何してるんだ？」「ちっ、知り合いを見てたらまたいなくなっちゃって、占いでもしようかと思って。」白いドレスを着た風鈴が、大げさな剣箱を抱えて群衆の外から入ってきて、無数の銅鈴のような目を無視し、顔を膨らませていた。琴魔！音殺侯！凌霄宮の人々はすぐに呆然とし、呼吸が速くなった。昊天も心の中で小北を呪った。このやつ、来る人は少ないって言ってたのに。慕府の三大高手に音殺侯を加えれば、まるで四大トップ高手が集まったようなものだ。こんな陣容なら部下なんて必要ない。風鈴一人で千軍万馬に匹敵する！元々人数の優位を感じていた凌霄宮や雪鷹組の面々は、ついに銀狐の「公平な競争、生死を問わない」という言葉の真の意味を理解し、状況がもはや自分たちに不利だと悟った。「昊天兄、銀狐と戦う気はありますか？」皆の視線が再び昊天の顔に戻り、二人のトップ高手が火花を散らすことを期待した。しかし昊天は眉をひそめ、進退きわまっていた。先ほど漠漠に応じたのは優位にあったからだが、銀狐に対してはあまり自信がなかったのだ。

しかし、以前モモにあんなにすんなり約束してしまったのに、今断れば天下の英雄たちに笑われるだろう！
彼が覚悟を決めてこの挑戦を受けようとしたその時、突然、耳元で警鐘のような馴染みのある声が響き、同時に皆の耳にも届いた。「銀狐、昊天と戦う機会はいくらでもある。今回は任務が急ぎだ、時間を無駄にするな。」
その澄んだ声が聞こえると、昊天は体を震わせ、驚愕の色を浮かべた。雪鹰組の中にも一人、異常なほど驚いた表情を浮かべ、信じられないといった様子で群衆の外を見つめていた。
他の者たちは皆、困惑した顔をしていた。
一体誰が来たのか？
銀狐と昊天の名前を直接呼び、命令口調で話すなんて……
振り返ると、斗笠をかぶり、粗末な布の服を着た、以前にも見たことのあるプレイヤーが入ってきた。
以前は軽蔑の目を向けていたが、今は高手たちの前で落ち着いた足取りで歩き、まるで何事もないかのような高手の風格を漂わせており、粗末な服でさえも深遠な雰囲気を放っていた。
「なるほど……君も来ていたのか。」
昊天が無意識に低くした口調と態度も、場にいる者たちを驚かせた。
「今回は天魔門の任務のために来た。昊天兄とゆっくり話す時間はない。凌霄宮の友人たちを無駄足にさせてしまい、大変申し訳ない。しかし、私たちも遠路はるばる来たので、謝るしかない。」
口調は非常に柔らかかったが、明らかな決意の色も感じられた。
昊天は朗らかに笑い、手を合わせて言った。「わかった。君は忙しい人だ。それなら、今日の任務は諦めて、これで失礼するよ。」
「見送らない。」
傍で見ていた人々は、昊天があんなにすんなり去っていくのを見て、その謎のプレイヤーの正体にさらに興味を抱いた。
雪鹰組の方では、護国神剣を持つ男が仲間たちに低い声で何かを話し、一同の瞳孔がわずかに収縮した。
数通の速い飛鴿伝書が送られると、雪鹰組の者たちが次々と天魔門から出てきた……