第575章 意外に得た情報
「家にはおやつがほとんどないから、適当に食べて。」開心は寝室から赤ジンジャーや寂寞三狼が普段持ってきてくれるおやつをいくつか小袋に入れて食卓に置き、「馨、お湯を注いで」と言った。
開心は、おやつを食卓に置いたとき、許瑶の目がすぐにその小さな包装の赤ジンジャーに釘付けになったのに、何も言わなかったことに気づいた。
「あら、私たち馨の彼氏ってこんなに思いやりがあるなんて。馨、今度彼を振るときは必ず私に知らせてね。」許馨の友人たちは、この瞬間になって初めて開心との距離が縮まったと感じたようだった。
「何を考えてるの、この変な子。」
「でも、これは一体どんなおやつ？酒飲み用のひまわりの種？ピーナッツ？マシュマロはないの？」
「さっき食事をしたばかりでしょ、まだ食べるの？」
「好きなら食べればいいじゃない……」女性たちは互いにからかい合い、「持ち帰って自慢しなさい」と言った。
開心はわざと窓の外を見たふりをしたが、視界の端で許瑶が立ち上がって自分でカップを取り、給水器からお湯を注ぎ、赤ジンジャーを少し入れて持っていくのを見た。その顔の緊張や不安はかなり和らいでいた。
「これは何？真っ赤で、美味しそうね。」
「赤ジンジャーの水よ。私が生まれたときに母が大出血して、何か病気の原因になったみたい。年配の人たちがこれを食べると気が補われるって言ってたの。子供の頃は体が弱かったけど、赤ジンジャーの水の匂いを嗅ぐだけで少し楽になって、だんだん慣れてきたの。」許瑶はカップを抱えながら、赤ジンジャーの水から漂う香りを嗅ぎながら話した。
場にいた4人の女の子たちは、許馨を除いて皆繊細な女性たちで、許瑶が以前よりずっと元気そうに見えるのが分かり、その言葉を聞いて感慨や同情の表情を浮かべた。
しかし振り返ると、開心が無関心な様子で窓の外を見つめているのに気づき、不思議に思った。「偶然ね、開心のところにも赤ジンジャーがあるなんて。」
「ええ、前には一度も出してくれたことがなくて、寂寞三狼におやつを用意するのも見たことがないわ。」許馨はまだ何も気づかず、好奇心を持って開心を見つめていた。
「……食べたくなければ食べなくていい。せっかくこの若様が気前よくしてくれたのに。」
開心の一言で全員が呆然とした。
「数袋のおやつで気前よくするなんて、このけちな億万長者、理不尽だわ！」
「そう！学校に連れ戻して批判しよう、ふん！こんなに美人が訪ねてきても、こんなもてなしは水準が低すぎるわ。」
「その通り、その通り。」許馨は横でこっそり笑っていた。
許瑶は黙ってカップを持ち、顔にも笑顔が浮かんでいたが、心の中では不思議に思っていた。普通の男の子の寝室に、どうして赤ジンジャーのようなものがあるのだろうか。
「馨、皿洗った？こっちで手伝ってるのに。」開心は物に左右されずにのんびりと促した。すると彼女は「あっ、水を流し忘れてた」と叫び、ソファから飛び上がってキッチンに駆け込んだ。
「だらしなく扱わないで、物を壊さないでよ。」開心がそうつぶやいた途端、中から確かに割れる食器の音と許馨の悲鳴が聞こえてきた。
シュッシュッ！
数人の女性たちが怪物を見るような目で開心を見つめた。
「良いものは役に立たず、悪いものだけが役に立つんだから、あなたたちは食べてて。私が見に行くわ。」開心も心配になり、急いでキッチンに駆け込んだ。
許馨は慌てて床に散らばった割れた食器の破片を片付けていたが、開心が入ってくると気が散り、指を破片で切ってしまい、真っ赤な血がすぐに流れ出た。
「気をつけて。」
開心は急いで許馨の前に駆け寄り、遠慮する間もなく彼女の手を取って蛇口の下に持って行き、傷口を洗った。そして自分は寝室に行って絆創膏を探し、丁寧に貼ってあげた。
「なんでこの形なの？」許馨は顔を赤らめながら、指についた二本のリボンのような形を指して不思議そうに尋ねた。
開心は無意識に答えた。
「この形の方が目立つから、手が怪我してることを他人に気づかせて、うっかり触られないようにできるの。」
「もうハートのリボンを付けたら？二人とも本当に甘いわね。」数人の女性たちと許瑶は、いつの間にかキッチンの外に立っており、忙しく動く開心と顔を赤らめた許馨を羨望の眼差しで見ながらからかった。
「許馨、大丈夫？」許瑶は他の女性たちよりずっと人間的で、許馨の傷を見に来たが、すぐに彼女の指に貼られた絆創膏に目を奪われた。
絆創膏は一周巻くのではなく、二本の線を交差させていて、まるで赤いネクタイのようだった。許瑶はその場で固まってしまった。
「瑶瑶姉、この形、変だと思わない？開心が『この形の方が目立つから、手が怪我してることを他人に気づかせて、うっかり触られないようにできるの』って言ってたけど、変だと思わない？」
怪我をした指を立てながら、許馨はわざと開心の口調を真似て、とても可愛らしい様子だった。
「もういいわ、あなたたちのハートのリボンを見せつけないで。あなたたちが仲がいいのはわかったから、私たちは行くわ。」
「ああ、わかった。先に行ってて。私が片付けるから。」
「ダメよ、私がやるわ。」開心は仕方なくため息をついた。「あなたは怪我してるのに、まだ働かせたら、明日また色々な人に困らされるわ。」
それを聞いた女性たちは、皆「当然だ」とか「分別があるね」という表情を浮かべた。
許馨はすでに包帯を巻かれた指を振りながら言った。「包帯の巻き方、上手ね。もう大丈夫よ。」
「いらないって言ったのに、私が皿洗いするわ。」開心は慣れた様子で袖をまくり上げたが、隣で許馨の傷口のOKバンドを見ていた許瑶は、開心の袖をまくる動作にも鋭く気づいた。それは彼女が家で働くときの独特な動きで、まず三回巻いてから上に引き上げるのだった。
まるで！
どうして……こんなに似ているの！
許瑶はついに気づいた。日常生活の細かい点において、自分と開心は実によく似ているのだと。
それに、開心がずっと用意していた赤生姜も、偶然なのだろうか？
許瑶の頭は混乱し、他の人たちが何を話しているのかも分からず、数人の女性たちに囲まれてその秘密基地を去った。
……
部屋の中で、開心は許瑶たちが去った後、皿洗いをしながら今日の自分の行動について考え、思わず静かなため息をついた。
結局、我慢できずに赤生姜を取り出し、さらには傷口のOKバンドを許瑶に見せてしまった。幸い、それは些細なことだけだったので、許瑶が気づくことはないだろう。
開心は全く気づかなかった。
許馨はこっそり後ろでほうきを使って割れた食器の破片を桶に掃き集め、そしてとても軽やかに後ろに立ち、指に巻かれたネクタイのようなOKバンドを眺めながら、珍しくほんのりと頬を赤らめ、少し得意げな表情を浮かべていた。
そして腰に手を当てて、真剣に皿洗いをする開心の背中を見つめていた！
……
去った後、許瑶の心境はとても複雑だった。
キャンパスに戻ると、携帯電話が何度も振動し、やっと電話に出た。向こうから聞こえてきた声はとても低かった。「どうしてこんなに遅くに電話に出るの……ところで、今日は開心のところに行って何か収穫はあった？開心は最近何か計画を立てているの？」
「……」
許瑶はしばらく沈黙し、うつむいてカップの中の赤生姜水の香りを吸い込み、明るい顔を上げて言った。「ゲームのことは話しませんでした。」