第514章 慎れよ、乞食団に

「今回は慕容府がお前に英雄山荘への隊を率いさせることになったが、それでもお前は私、慕容の競争に参加しなければならない。二日後にお前たちの称号が決まる。」
慕容家主は、喜びと驚きが入り混じった表情を見ていないかのように言った。「『降龍十八掌』は確かに見事だが、お前が慕容世家の弟子であることを忘れるな。『斗轉星移』は、お前のような弟子が受け継がなければならないのだ。」
「弟子、承知しました。」
「うむ、それなら下がっていい。数日間はここを離れるな。二日後の正午に府内で競争が行われ、三日目には私、慕容府のトップ10の弟子たちを玉儿が率いて英雄山荘へ向かい、慕容府の名声を高めるのだ！」と慕容家主は言った。
「必ず家主のご期待に応えます。」
喜びを込めて答えた後、容伯に案内されて側室を出た。
容伯は喜びを前庭に連れて行き、少し散歩させた後、後庭で待っていると言って一人で帰らせた。
喜びは驚いた。
小さなウサギが飼われている場所を通り過ぎると、彼の脳裏に無意識のうちに小さな姿と、あの甲高い声が浮かんだ。「どうして食べないの……」
ウサギの巣の周りは何もなかった。
喜びは乾坤袋を見て中からニンジンを取り出し、いつものようにしゃがんで一本を差し入れた。ウサギたちが集まって食べ始めるのを見て、思わず微笑んだ。残りのニンジンも一つずつ差し入れ、ニンジンを巡る争いを避けた。
「喜び。」
慕容小姐の声が背後から聞こえ、少しぼんやりしていた喜びを我に返らせた。
彼は急いで立ち上がった。
「小姐。」
慕容小姐の澄んだ瞳が喜びの顔を見つめた。「最近入った新しい弟子たちは、ウサギの世話もうまくできず、よく病気になる。誰もお前ほど丁寧ではない。」
「もう少し時間を与えれば、きっと私より上手くやれるでしょう。」喜びは微笑んだ。慕容府の弟子たちはみな慕容家の一員だ。「何かご命令がありますか？」
「うむ、今回英雄山荘へ向かう隊の若い弟子たちのリーダーは、名目上はお前に決まっている……お前なら実力でその地位にふさわしいことを証明してくれると信じている！ただし、『英雄大会』が開催される際、常に慕容世家を憎んでいる八大世家が私たち慕容府に何かしらの行動を起こすだろう。だが、家主はお前たちに感情的になることを望んでいない。手を出すときも控えめにし、安易に人の命を傷つけてはならない。」
慕容小姐の表情は暗くなった。

「今回、天魔宗が再び勢力を取り戻し、その信者たちは並外れた実力を持っている。天魔五老は一人ひとりが驚異的な力を持ち、六大門派の掌教にも劣らない。彼らの金銀護法はその実力が計り知れず、武林ではほとんど敵がいない。教主は伝説的な存在で、その力は武当の張三丰さえも超えていると言われている。そのため、各大門派は皆、危機感を抱いている。だからこそ、今回の武林大会は極めて重要で、武林の存亡に関わるのだ。感情に任せて行動すれば、武林の仲間たちの力が損なわれるだけだ。各大門派は、大会でそうした狭量な者が権力を握ることを望んでいない……」
開心はその言葉を聞いて理解した……
どうやら、武林大会では不必要な死は起こらないようだ。
しかし……
今回の天魔宗が、30年以上前に「狂った僧侶」が語った、悲惨な滅亡を遂げた天魔門と関連があるのかどうかは分からない。もしそうなら、天魔宗が武林の正道に復讐するのも納得できる。
開心はそれ以上深く考えなかった。
結局のところ、今回の武林大会は官方が主催する特別なイベントであり、何らかのストーリー上の任務があるとしても、大会期間中になってから展開されるだろう。今から考えるのは時期尚早だ。
今は、周芷若や宋青書の件をどう処理し、最後のページである『九陽神功』を手に入れるかを考える方が良い。
また、今回の武林大会では、大会期間中に「一帝」と遭遇し、大会の首位を争う可能性もある！
「それに……」慕容小姐はさらに言った。「『降龍十八掌』は丐帮の帮主の絶学で、大会期間中には必ず丐帮の長老たちがあなたを探しに来るでしょう。その時、丐帮を怒らせて敵対関係になるかもしれません。家主からは、自分で判断し、できるだけ人前で姿を現さないように、また大会期間中に『降龍十八掌』を使わないようにと伝えてほしいとのことです。」
「……」
慕容小姐の忠告に開心は驚いた。
そこで初めて、なぜ『武穆奇書』を手に入れる際に周芷若が躊躇うことなく二つの丐帮の絶学を放棄したのかを悟った。おそらくも同じく、門派の絶学のために大きなトラブルを招きたくなかったのだろう。
自分が二つの極上の武学と二つの丐帮の絶学を手に入れられたのは、確かに機会に恵まれたからだが、同時に危険も潜んでいる。二つの絶学を学ぶと代償を払わなければならず、おそらく……これからは丐帮全体が自分を目の敵にするだろう。
そう考えると、開心は苦笑せざるを得なかった。
「謝小姐、ご忠告ありがとうございます。弟子は気をつけます。」

心の中で少し推測して、決心を固めた。武林大会の期間中は、どうしても必要でない限り「降龍十八掌」は使わない。とにかく本当に理解した後の「真龍十式」の力は大幅に上がり、周瑜でさえ敵ではない。トップ10入りも問題ないだろう。
「それならよかった。下がっていいわ。今は時間があるから、容伯のところに行って何か任務をもらってきなさい。最近水井坊の方が少し騒がしいらしいから、見に行ってきて。」慕容小姐は彼を追い出した。
開心は言われた通り容伯のところへ行き、案の定任務をもらった。
目立たない任務で、報酬も普通だったが、この頃開心はほとんど慕容府に戻らず、師門の任務もこなしておらず、武当で退屈な任務をたくさんこなしてきたので、気軽な気持ちで引き受けた。
……
慕容府の入口で、開心は興奮した様子の鶴十一に出会った。後者は顔を赤らめて先頭を歩き、手には江湖でも見たことのない、4段の段位を象徴する豪華な宝弓を持っていた。弓の翼は豊かで、弓弦は氷のように冷たく、圧倒的な鋭さを放っていた。その後ろには羨望の眼差しを向ける旋風小李や、見物する慕容府の弟子たちがいた。
「これは君が選んだのか？」
開心はわずかに眉を上げ、少し賞賛の意を表した。
彼は鶴十一の弓術が非常に優れていることを覚えていた。鉄無心が鍛造した4段の宝弓は、彼の遠距離戦の強みを最大限に引き出すものだった。4段の宝弓が与えるダメージと高い技術による攻撃力を合わせれば、普通の無為境の強者にも劣らない脅威となる。
「これがあれば、鶴大哥が今回トップ10に入るのは間違いない。英雄山荘で武林大会に参加するのも、もう疑問の余地はない。」
「また一人枠が減ったな。」
「……食事をご馳走するって言っただろう。」
「一回では足りないだろう？開心、どう思う？」
人々が近づいてくるのを見て、開心も思わず会心の笑みを浮かべた。
鶴十一の弓術はもともと非常に優れており、宝弓があれば、軽功も衰えなければ、間違いなく英雄大会のメンバーになる。慕容府にはやはり才能ある人が多い。