第470章 一帝

竹林は荒廃し尽くしていた。
半径50メートル以内には、無傷の竹は一本も見当たらず、周囲の地面は血で川のように流れ、まるで修羅地獄のようだった。
黄金の鎧を身にまとったカイシンは、落ち着き払ってその場に立ち、周囲の状況をまるで気にも留めず、冷たい気配を放つ倚天剣をゆっくりと撫でながら、口元からはかすかな熱気が漏れていた。
「なんと素晴らしい倚天神剣だ！」
前世では倚天剣の持ち主と戦ったことがなく、後には誰かが高額でその名を隠し、保管してしまったため、倚天剣の真の力を知ることはなかった。
……
倚天剣：
上品神器；
攻撃力が2000ポイント上昇、全属性が20ポイント上昇。防ぎようのない鋭さで普通の武器を容易に破壊し、名器の耐久度も簡単に低下させる。剣意と融合し、破罡の属性を発動させ、一瞬で敵の防御を破壊する。隠し属性——「屠龍刀」と共に周芷若に渡せば、「武穆奇書」や「九陰真経」と交換できる。
（剣鞘がないため、収納できない！）
（任務アイテムのため、預けることはできず、死亡すると落とされる）
……
やはり「武穆奇書」と「九陰真経」だ……
カイシンは振り返り、倚天剣に注いでいた視線を戻し、謝逊の方を見上げた。彼は自分が倚天剣を奪って以来、もう追ってこなくなり、屠龍刀を手に、張無忌がペルシャの明教聖火令の使者と激しく戦うのを見守っていた。
「カイシン少侠。」
周芷若は誰にも気にされず、カイシンが無事に倚天剣を奪えたのを見て、大喜びで急いで駆け寄ってきた。
チン！
システムの案内が響いた。
「周芷若に倚天剣を返すか？」
「倚天剣を返せば、引き続き『武穆奇書』『九陰真経』の隠し任務を得られる。拒否すれば、すぐに倚天剣を持って霊蛇島から逃げ出し、島を離れた後は倚天剣を自分のものにできる。」
システムの案内が終わるやいなや、周芷若は喜びと興奮に満ちた顔で空を切って駆け寄り、カイシンの前に止まった……
カイシンも少し心が動いたが、周芷若の美しく魅力的な顔と、一切の迷いのない信頼を見て、手軽に倚天剣を返し、彼女に渡した。
「やはりこれは絶世の神剣だ！」とため息をつくと、その声がこちらの謝逊や張無忌の注意を引いた。
「カイシン少侠の大恩に、私、周芷若は峨眉派を代表して心から感謝します！」師匠の物が取り戻され、周芷若は剣を鞘に戻し、すぐにその宝剣を抱きしめ、感動のあまり涙を流した。
「周姑娘、遠慮しないでください……」

感動に満ちた表情で周芷若を見つめながら、彼は言った。「倚天剣が失われて再び手に入ったのだから、もう簡単に失ってはいけない。私の力は乏しい。一時的には守れても、一生守り続けることは難しい。」
言葉が終わるやいなや、突然竹林の上空から狂ったような笑い声が響いた。
「ハハハハ……」
「一時的には守れても一生は守れないとは、お前はなかなか賢いな。」
謝遜と張無忌は、三人のペルシャの聖火令の使者たちの武器が吹き飛ばされた隙に二人のそばに駆け寄った。謝遜が力強い声で言った。「賢い、時勢をわきまえている。江湖の連中のように、力は乏しいのに武林を支配しようと妄想し、昼間夢を見て、私に無数の冤罪を背負わせるなんて……ふん！この点だけでも、お前は将来必ず大物になるだろう！」
「謝老前辈、どうか私をからかわないでください。私も決して臆病者ではありません。謝老前辈が張無忌の義父であり、武当派の張翠山の義兄弟で、何年も氷火島で孤独に過ごしながら悔い改めてきたからこそ、たとえ私の力が乏しくても、あなたの高い技を学ばざるを得ないかもしれません。」
その言葉は、傲らずも卑屈にならず。
謝遜はゆっくりと頷いた。
張無忌の目にも異彩が浮かび、周芷若の方を向いて言った。「芷若さん、あなたの派閥に开心少侠のような友人がいるなんて、本当に幸運です。」少し間を置いてから続けた。「倚天剣は私が趙敏から手に入れたものですが、今は周さんの手に戻り、完璧に元の持ち主のもとに戻ったと言えます。しかし、今は灵蛇島に人が多く、目も多い上に、ペルシャの明教の聖火令の使者たちもいるので、早くここを離れた方がいいでしょう……」
「その通りだ！」謝遜が頷いた。
「聖火令の使者たちは武術が奇妙で高度だ。私も敵わない。急ぐべきだ、我々は先に去ろう。」
「周さん、倚天剣を持っていれば安全ですが、私たちと一緒に来ませんか？」
「私は开心少侠と一緒に行きます。」
周芷若の言葉に开心は喜んだが、顔には表さなかった。
この倚天剣を渡して本当に良かった！
周芷若と一緒にいられるということは、自分がもう周芷若の任務に関わっている証拠だ。ただ、これからは張無忌や謝遜だけでなく、狡猾で残忍な趙敏にも対処しなければならない。一歩間違えれば、二度と立ち直れない。
案の定。
張無忌は周芷若の言葉を聞いてすぐに开心を誘ってその場を離れた。
「それなら、従うしかありませんね。」
开心は傲らずも卑屈にならず、周芷若と並んで謝遜と張無忌の後をついて、灵蛇島の奥深くへと向かった。
一行が去った後、しばらくしてから、竹林の奥深くから次々と人々が出てきた。

顔には疑念と不安の色を浮かべ、互いに顔を見合わせた。
「この人は誰だ？」
「NPCか？」
「バカ言うな！あれはカイシンだ……」
「……」
「なるほど。」
「彼も来ていたとはな。」
倚天剣を奪い、その力を発揮したのがカイシンだと知り、場にいた全員がすぐに静かになった。
「行こう。」
「もうダメだ。」
多くのプレイヤーがすぐに落胆した。
どんなバカでも、カイシンが周芷若、張無忌、謝遜の認める存在となり、倚天屠龍の最も重要なストーリーミッションに進んだことがわかる。彼らはただ排除された者たちに過ぎない……
これ以上霊蛇島に留まれば、カイシンだけでなく、南方の覇者「侠義門」の敵意を買う恐れがある。
プレイヤーたちは次々と霊蛇島を離れ、船で去っていった。
……
「見つけた！」
霊蛇島の奥深くの森の中から、奇妙な声で叫び声が突然上がり、驚きを含んで皆が集まった。
奇妙な装いの聖火令の使者たちが、六枚の聖火令を集めたのだ。
彼らの視線は、穏やかな笑みを浮かべる中原の武林の人間に向けられた！
まさにこの人物だ。
さっき、多くの武林の人々の中を突き進み、二枚の聖火令を奪って彼らに渡し、聖火令が霊蛇島から持ち出されないようにしたのだ。
男女二人と一人の男性が軽く腰を曲げ、丁寧に一礼した。
「聖火令は私たちにとって非常に重要です。あなたがそれを取り戻してくださり……明教へのご助力に、心から感謝しています。」
「どういたしまして。拾得物を返すのは、我々の伝統です。」若い剣客は無表情で、聖火令などただの普通の金属に過ぎないかのように答えたが、その言い方は少し奇妙だった。
聖火令の使者たちも負けてはいなかった。口元の大きな髭を震わせながら言った。
「この方のお名前をお聞かせ願えますか。」さっきの戦いを見て、彼らはこの人物の境界は低いものの剣術は非常に優れていることに気づき、侮ることはできなかった。
若い剣客は両手を背中に組み、微笑みながら静かに二文字を口にした。
「一帝。」