第433章 追跡阻止

「十万両、いや十万両ずつ……」
傷跡のある青年はやっとのことで視線を雲嵐の方に向けた。
雲嵐は何も言わず、その隣で林東が手のひらを返すと、そこには一束の銀票が現れた。彼は手早く四枚を取り出してテーブルの上に置き、淡々と言った。「最低でも二つ必要だ。一つにつき十万両。いくつ欲しいかはその分だけだ。」
「先に私が頼んだんだ。どうしてこんなことをするんだ？」と太った男が不満を叫んだが、あまり大きな声を出すことはできなかった。程豹の先ほどの圧倒的な威圧感は依然として彼の心に残っており、もしこれが長寿に関わることでなければ、たとえ命をかけても林東と争う勇気はなかっただろう。
「タダで銀子が欲しいなら、彼にタダであげればいい」と喬天浩は冷ややかにつぶやいた。今、彼が最も見たいのは自分よりも悲惨な状況にある人間だった。
林東は太った男を無視し、ただ静かに傷跡のある青年を見つめ、返事を待った。
「えっと、その……」と青年は慎重に言った。「私には一つしかありません。」
「本当に一つしかないのか？」と林東が尋ねた。
「本当に一つしかありません」と青年は仕方なく頷いた。
「一つなら……」と林東はためらいながら言った。「五万両でどうだ？」
「わかりました、わかりました！」と青年は急いで頷き、青紫色の果物を抱えて林東の前に駆け寄った。
林東は一枚の銀票を取り出し、手早く青年に渡した。
青年は興奮していたが、それなりに分別もあって、まずは慎重に果物を衣服の中にしまい、次に銀票を確認した。大漢国の銀行はすべて相互に連携しており、よく調べた後、青年は頷いた。銀票の印鑑は本物だった。
銀票を丁寧に折りたたんで衣服の中にしまった後、青年は林東の前にある大量の銀票を羨ましそうに見つめ、心の中で驚いた。
これだけの量が、もし全部五万両札なら、おそらく百万両はあるだろう。
百万両も持ち歩くなんて、どれほどの富を持っているというのか？
青紫色の果物を取り出し、林東の前に差し出した後、青年は笑顔を作って言った。「公子、これを受け取ってください。これで取引は完了です。」
林東は果物を受け取り、頷いて手を振りながら言った。「もう二つないなら、君に用はない。」
青年はためらい、テーブルの上の銀票を一瞥した後、頷きながら数歩後退し、酒楼を去った。
林東は眉をひそめ、思わず雲嵐の方を見た。
「すぐに二つ用意できないのは良いことだ」と雲嵐は笑って言った。「もう少し様子を見よう。もし惜しみなくお金を使えるなら、五万両で薬草や道具を買えば、十数人分は採集できるはずだ。」

林東の心に動きが生じ、意識を外に向けてすぐに一階にいる傷跡のある青年を追いついた。
傷跡のある青年は酒楼を急いで出た後、少し躊躇してから人混みの中に素早く入り、通りの先へと急いで行った。
青年が通りの先を去り、もはや追い続ける力がなくなるまで追いかけた後、林東は再び眉をひそめた。彼の考えでは、もしこの青年が本当に青紫色の果物を売り続けたいのなら、まず自分たちの居場所を確かめるはずだ。しかし、その様子からはそうではないようだった。
「面白い！この若者が修行の才能が十分にあれば、天威閣の斥候楼で下っ端として働くのも問題ないな。」向こう側で、風岳が突然笑い出した。
「風先輩、どうしたんですか？」林東は戸惑って尋ねた。
風岳は淡々と言った。「あの若者は小道に入り、壁を乗り越えて大きく回り込んだ後、また戻ってきて、向こう側の茶屋に隠れている。」
林東は納得し、意識を外に向けると、案の定向こう側の茶屋の隅で、身を隠しながら服を着替えた傷跡のある青年を見つけた。
「よし、私たちも下に行く時間だ。」
林東は立ち上がり、店員を呼んで会計を済ませた後、一行はゆっくりと階段を下りた。上の階の客たちは、彼らが去るのを見送った後、すぐに騒ぎ始めた。そこにいた客のほとんどが傷跡のある青年を知っていたため、喜んでいる者もいれば、林東の裕福さを称賛する者、あの天凤椒が本当に非常に価値があるのではないかと疑う者もいて……騒がしく、議論が絶えなかった。
林東は雲嵐が言っていた良い知らせが何なのかはわからなかったが、雲嵐が傷跡のある青年を果物を採りに行かせようとしていることは知っていた。すぐに人を使って調べてみると、近くで最も大きな宿屋は「迎来客栈」という名前だとわかり、一行はそこへ直行した。
この迎来客栈も化浪城で有名な大きな宿屋の一つで、林記客栈には及ばないものの、ロビーは清潔で爽やかで、装飾はシンプルだが質素な雰囲気があった。
客が来ると、店員はすぐに笑顔で迎えに行き、5つの上等な部屋を用意した後、林東たちは店員に案内されて上に上がった。
店員が戻ってくるまもなく、傷跡のある青年が急いで入ってきて、店員が口を開く前に手に持った木製の札を振りながら冷たい声で言った。「私は郡衙の役人だ。さっきの一団は、我々郡衙が長い間監視していた山賊だ。」
店員は足が震え、倒れそうになった。
「まっすぐ立て。誰にも怪しまれるな。もし情報が漏れたら、山賊と共謀した罪で処罰するぞ。」傷跡のある青年が冷たく命じた。
店員は震えながら頷いた。
「彼らはどれくらい滞在すると言っていたか？」傷跡のある青年が尋ねた。

「店主が一度尋ねました。彼らのリーダーの一人が、化浪城で商売をするために一ヶ月間滞在したいと言ったようです……」と店員はどもりながら言った。
傷面の青年は顔色を明るくし、急いでロビーを一瞥した。宿屋の商売は通常午後から始まるが、今はまだ正午を過ぎたばかりで、ロビーには人がほとんどおらず、店員も少ない。カウンターにいる店主以外には、目の前のこの店員しかいない。店主はカウンターでそろばんをいじっており、どうやらここに何か異常があることに気づいていないようだ。きっと店員が新たに来た客を迎えていると思っているのだろう。
「我々の郡衙は彼らを利用して背後にいる山賊の首領を引き出すつもりだ。今日から、彼らをしっかり見張れ。だがやり過ぎてはいけない。絶対に彼らに見張られていることを悟らせてはならない」と傷面の青年は厳しい声で言った。「それに、このことは店員や店主を含め、誰にも知られてはならない。さもなければ、その責任は自分で負え。」
店員はその言葉に怯え、どう返事をすればいいのかわからず、うまく言葉が出なかった。彼はこれまで山賊を見たことはないが、山賊の恐ろしさはよく聞いていた。しかも宿屋には四方八方から来た商人たちが集まっており、彼らはよく大げさな話をする。彼らの話によれば、山賊は人を次々と殺し、人命を軽視し、女性や子供、老人を問わず、気に入らない者にはすぐに刃物を振るうのだ。
そんな話を何度も聞いていたので、店員もそれを信じていた。今、自分が山賊の大集団と対峙しなければならず、警戒を解いてはいけない。そう考えるだけで、彼の脚は震え、気を失って10日か半月ほど眠り続け、ようやく事態が好転したという知らせを聞きたくなった。
傷面の青年は店員の様子を見て喜びと心配を感じた。喜んだのは、この店員が自分の言葉を疑っていないとほぼ確信できたからだ。心配なのは、店員が臆病すぎて情報を漏らしてしまうかもしれないということだった。
実際、もし情報が漏れたとしても、傷面の青年は、彼らが長寿の果実のためなら、何かあっても数日は待つだろうと信じていた。しかし同時に、自分が必ず再び訪れ、罠を仕掛けて長寿の果実を無料で手に入れたり、その出所を強制的に明かさせたりすると知ったら、彼らはそうするかもしれない。そうなれば全てが水の泡になる。彼は慎重な人物で、たとえ長寿の果実1個に10万両もの取引を失っても、危険に遭わないようにするつもりだった。しかも、すでに5万両を手にしており、ここ数年でだまし取った銀も含めると10万両は下らない。
この金額なら、たとえ京城のように金を大切にしない場所に行っても、金を燃やすような場所に行かなければ、一生楽しく暮らせるだろう。

もちろん、こんな大ばか者には一生で一度しか出会えないかもしれない。逃してしまえば、何世代にもわたって積み重ねてきた幸運を台無しにしてしまう。
子供を犠牲にしなければ狼を捕まえられない。傷面の青年は歯を食いしばり、袖の中から重たい銀貨を取り出し、仲間の袖の中に押し込みながら小声で言った。「何も漏らさないようにしろ。この五両はお前への報酬だ。もし本当に山賊の首領を捕まえられれば、さらに千八百両も与える。たとえ山賊の首領を見つけられなくても、情報を漏らさなければ百八十両は必ずもらえる。」
銀貨は勇気を与えるものだ。この言葉はすぐに仲間にも証明された。依然として恐怖で足が震えていたが、彼はしっかりと何度も頷いた。
「それなら頼むぞ。」傷面の青年は仲間の肩を叩き、すぐに去っていった。
「劉三、客はどうして行ってしまったの？」カウンターの中で、店主は顔を上げると傷面の青年が去っていく背中を見て、不満げに尋ねた。
仲間は深く息を吸い、再び力強く吐き出し、振り返って無理に笑顔を作りながら言った。「店主、あの客はただ道を尋ねに来ただけで、宿が見つからなければ夜にまた来ると言っていました。」
店主は「おっ」と言っただけで、それ以上気にせず、再び算盤の珠をいじり始めた。
スッスッという足音が聞こえ、店主と仲間は同時に階段の方を見上げた。
階段を降りてきた人物を見て、仲間の劉三の心臓は激しく締め付けられた。それは傷面の青年が言っていた山賊だった。
あの顔中に肉が盛り上がり、殺気に満ちた人物を見れば、その目だけで人を怖がらせることができる。一目で山賊だとわかる。
劉三は以前、程豹に気づかなかったが、今は皆を注意深く見て、程豹を見た後、さらに傷面の青年の言葉を信じるようになった。彼は山賊を見たことはなかったが、程豹のように目の前に立つだけで臆病な人間を怯えさせる人物こそが、山賊の特徴そのものだった。
「お客様方、昼休みを取ると言っていましたよね？どうして下に降りてきたのですか？」店主は急いで迎えに行き、一気に六部屋の上等な部屋を一ヶ月分予約した。これは大口の客だ。
「急に化浪城に友達がいることを思い出して、会いに行くつもりです」と林東はさりげなく言った。
「それなら……」店主の顔色が悪くなった。遠くから友達が訪ねてきたのなら、もし仲が良ければ必ず泊まってもらわなければならない。そうなれば、相手はきっと人を送って代金を返してくるだろう。
「もし戻らなければ、客室も私たちのために空けておいてください」と林東は笑って言った。
店主は大喜びし、慌てて頷いた。

そばでは、仲間のリウ・サンも大きく安堵のため息をついた。宿に泊まらなければ、彼には何の問題もない。後で報酬をもらえないかもしれないが、先にもらった五両の銀子は確実に手元に残るのだから、稼いだお金を使い果たしてしまう心配もない。一行は宿を出て、刀傷のある青年の後ろを遠くからついて行った。