第425章 黒烈草が届いた
「出て行け、全員出て行け！修行をするんだ！」
短い沈黙の後、激しい声が部屋中に響き渡った。
急に様子が変わった風岳を見て、林東は一瞬ためらったが、手を合わせて言った。「風先輩、どうぞ修行してください。私が外で見張っていますから、誰にも先輩の突破を邪魔されません。」
「出て行け、全員出て行け！」
風岳は焦りながら怒鳴った。丹田の中で霊力が次第に集まっているのをはっきりと感じており、数回呼吸すれば完全に回復するだろう。その後、天凤椒が集めた霊力の衝撃を利用して心乘期一重に到達すれば、一気に突破できるはずだ。
「行くぞ！」
林東は振り返り、大股で部屋のドアに向かった。背後では、程豹が地面に倒れている乔天浩を引きずり上げ、すぐに続いた。
外に出るとすぐに、林東は云岚が部屋から飛び出して、一瞬で皆の前に現れるのを見た。
「どうしたの？とても強い霊気が流れているけど、心で探っても誰なのかわからないわ。」云岚が尋ねた。
林東は背後の部屋を指して説明した。「風先輩です！」
云岚は黙っていた。
キーガッという音と共に、鼎老人が部屋からよろめきながら酒壺を持って出てきて、眠そうな目で林東を見た。
「小僧、なかなかやるな！頂点の強者になろうとしている人物を見つけ出すとは。彼が私の酒を奪うつもりじゃないだろうな？」
「林記客栈に加わるかどうかはまだわかりませんよ！」林東は苦笑しながら言った。「老人、霊力で調べてみなかったのですか？風先輩は私によって三、四ヶ月も閉じ込められていましたよ。」
「いつも酒を飲んでばかりで、そんな暇なんてないさ。」鼎老人は手に持った酒壺を持ち上げ、数口飲んだ後、淡々と言った。「私は先に言っておくが、もし彼が私の毎月の酒の量を減らしたら、私が彼を追い出すぞ。」
「老人、ご心配なく。風先輩は唐辛子が好きで、美味しい酒にはあまり興味がありません。」林東は急いで説明した。
「唐辛子が好きだと？」鼎老人は頭を撫でながら、何かを思い出したようでありながら、また思い出せないようだった。
「老人、唐辛子が好きな人を知っていますか？」林東は鼎老人の様子を見逃さず、心の中で大喜びした。鼎老人の実力なら、どこへ行っても万人に尊敬される存在だ。もし風岳と何か因縁があるなら、この点を理由に林記客栈に加わる可能性が高い。
「思い出せないな。」鼎老人は気のない様子で言った。
「考えてください、よく考えて。」林東は急かした。
「何を考える必要がある？もし仇がいたらどうするんだ？」鼎老人は目を見開いて言った。「俺は仕事をするとき、決して後顧の憂いを残さない。仇と同じ屋根の下にいる結果は、彼が死ぬか俺が死ぬかだ。」
林東は愕然とした。どうしてこんな可能性を忘れていたのか？もし本当に因縁があるのなら、この件は決して簡単には終わらない。結局のところ、毎日顔を合わせるのだから、鼎老人が忘れても、風岳が忘れるはずもなく、二人が永遠に会わないようにすることもできない。
「もういい、ゆっくり待っていなさい！私の見立てでは、三日はかかるだろう。」鼎老人は振り返り、酒壺を持って、林東に頭痛の種を残し、よろめきながら部屋に戻っていった。
林東は苦笑いし、運に頼るしかなかった。
門のところで見張ると言ったが、林東が本当に三日間も門のところで待つはずもない。心を外に向け、いつでも風岳の部屋を注意深く見ていればいいのだ。
みんなに解散するよう呼びかけようとしたその時、隣で雲嵐が突然空を見上げた。
林東も無意識に顔を上げて見た。雲一つない空に、小さな黒い点がどんどん大きくなっていく。
「鷹獣鳥か？」
林東は一瞬驚いたが、すぐに我に返った。各支店の従業員たちはすでに運ばれてきており、この十日余り、すべての鷹獣鳥は飼育場にいた。唯一外に出ていたのは、花無月と一緒に天風城へ黒烈草を買いに行ったものだ。
間違いなく、林記客栈に向かって飛んでくるこの鷹獣鳥は、九割九分、花無月が戻ってきたのだ。
しばらく待つと、鷹獣鳥の姿が徐々にはっきりしてきた。どうやら裏庭に突然壁ができたことに奇妙に思ったらしく、上空をしばらく旋回した後、急降下してきた。
十数メートルの高さまで来たところで、人影が鷹獣鳥の背中から飛び降り、林東たちの前にしっかりと着地した。
「店主、合計で百万株を買いました。銀貨二百二十万両です。」花無月は収納霊戒からもう一つの収納霊戒を取り出し、その中には林記客栈の護衛隊のメンバーたちから集めた収納霊戒もたくさん入っていた。
収納霊戒を林東に渡しながら、花無月は説明した。「一つの収納霊戒には五千株入っていて、合計で二百個です。」
林東は首を振り、「馬春に渡せばいい。こんなに早く戻ってきたのか？江老板に会ったのか？」
花無月はすぐに収納霊戒を指につけていたもう一つの収納霊戒の中に戻し、頷いて言った。「もともと大きな薬局と話をしに行ったんですが、値段が高すぎて何日も交渉がまとまらず、最終的に客栈の護衛が調べながら訪ねてきました。」
「わかった、馬春を探しに行こう……」林東は虚ろな目をした喬天浩を見て、隣にいる程豹に目を向けた。「君が先に花無月を連れて、彼に部屋を見せてあげてくれ。」
「店主、この壁はどういうことですか？」花無月は五、六メートルもある壁を見上げた。
「話せば長くなる。数日中には取り壊されるはずだ。程豹に聞いてみなさい！」林東は適当に答えた。
花無月は応じ、程豹について彼の仮の部屋へ向かった。途中、壁のことについて尋ねることはなかった。そんな退屈なことを程豹に尋ねても面白くないだけだ。好奇心を抑えて後で馬春に尋ねた方がましだ。
「部屋で修行するか、外を散策するか？」林東は雲嵐を見た。
「修行よ！もうすぐ突破の段階に達するから、一気にやり遂げたいの。」雲嵐は迷うことなく答えた。
「うん！」林東は頷き、ぼんやりしている喬天浩を見て、肩を叩きながら笑って言った。「心配しないで。せいぜい体に痛みが出るだけだ。風岳が本当にお前の命を狙ったら、私がすぐに助け出す方法がある。」
「店主、本当ですか？」喬天浩は少し元気を取り戻したが、まだ半信半疑だった。林東には切り札があるとは信じていたが、風岳が自分を殺そうとした時にすぐに止められるとは信じがたかった。たとえ頂点に立つ強者を常に側に置いて護衛にしたとしても、もう一人の力が少し劣る頂点の強者の手から人を守り続けるのは難しいだろう。
「もちろん本当だ。」林東は頷いた。
「どんな方法ですか？」喬天浩は期待に満ちた顔で尋ねた。
林東は淡々と笑い、宿屋のシステムを呼び出し、喬天浩を壁の外に蹴り出した。そして、ゆっくりと部屋に戻った。
「店主、店主……」部屋のドアを開けるとすぐに、喬天浩は屋根から飛び降り、驚きながら言った。「店主、どうやってそんなことをしたんですか？」
「この方法を鼎老爺が知っていて、しかも彼が常に風先輩を監視していると知っていればいいんだ。」林東はさらりと言った。
喬天浩は何度も頷き、先ほどの落ち込みはすっかり消え、元気が十数倍になった。風岳が林東を探すと言った時よりも元気だった。
林東は笑って部屋に足を踏み入れた。
鼎老爺が宿屋のシステムを使って人を蹴り出すなんてあり得ない。また、林東が以前風岳に、もし彼が宿屋の他の人間に手を出したら、もう一人の頂点の強者が彼に手を出すと言ったのも、実際はでたらめだった。
この宿屋では、雲嵐や程豹、江奎といった林記宿屋の一流シェフは言うまでもなく、たとえ使用人であっても、林東は彼らの命を軽視することは絶対にない。風岳が表向きは林記宿屋に加わることに同意しながら、裏では宿屋に手を出そうとしても恐れないのは、林東に切り札があるからだ。
その切り札とは、忠誠度だ。
風岳が林記宿屋に加わることに同意すれば、林東はいつでも彼の忠誠度を確認できる。同意した時の忠誠度が10％未満なら、間違いなく風岳には二心がある。結局のところ、当初の程豹の凶暴で反抗的な性格を考えれば、林記宿屋に加わることに同意した後の忠誠度も20％以上だったのだ。
もし風岳の忠誠度が本当にこの程度まで低いのであれば、林東は昼夜を問わず彼の忠誠度を監視し続けるだろう。10日以上経っても上昇するなら、まだ挽回の余地があるということだ。上昇しないばかりかさらに低下するようなら、風岳に補助用の霊材や天凤椒を支払って和解に持ち込むしかなく、それでもダメなら武力衝突になる。忠誠度が上昇すれば問題は大きくなく、風岳の好みに合わせて忠誠度を継続的に上げていけばよい。
とにかく部屋に座っていれば、林東は修行をしなくても霊力の自動運行速度は修行時と変わらず、風岳の属性を監視しても損はない。10日以上どころか、もし風岳が心から林記客栈に加わりたいと思っているなら、1、2年監視しても林東は構わない。
もし風岳が本心から天剣宗の側にいるのであれば、頂点に立つ強者たちの面では、鼎老人に彼を引き止めてもらえばよい。
自分と風岳という二人の頂点の強者は、天剣宗の秦孟泰や梁立仁のように心逆期の力が7、8重ある長老たちを抑えるために手を空けることができる。
心逆期が7、8重未満の強者については、林東は全く心配していない。数年以内に数千、数万の心逆期の強者を育成できる自信があるのだ。境界は少し低くなるかもしれないが、人数が多いという利点があり、その数は天剣宗と互角に戦うのに十分だ。
言うまでもなく、風岳の力と友好な宗門があれば天剣宗はもう少し強くなるかもしれないが、天剣宗はこのような互角の敵に対しては絶対に無理をして戦うことはせず、妥協する可能性は7、8割以上だ。
風岳がいなければ、林東は一気に天剣宗の全長老を抑え込むことはできない。双方の力が釣り合い、さらに地の利や友好宗門の助けを得て、まず林記客栈の心逆期の強者たちを打ち負かし、その後人数の優位性を活かして林東や鼎老人を包囲攻撃する。せいぜい負傷者が多くなるだけで、優位性があまり明確でない場合に勝つのにかかる代償よりも数倍、場合によっては数十倍も安く済む。
風岳がいるかいないかの違いは、天剣宗の任務が成功するかどうかの鍵となり得る。だからこそ、林東は風岳をこれほど重視しているのだ。
さらに、林記客栈に頂点の強者が一人増えれば、将来情報が漏れたり、大漢国を脅かすような状況になったとき、朝廷が林記客栈を抑え込もうとする決意も確実に弱まるだろう。