第424章 まずは天鳳椒を
夕方になり、限定数の黒烈草を全て届け終えた後、林東は雲嵐と共に先に宿屋に戻った。
その後、林東は一日三食以外、部屋から出ることはなく、黒烈草の配達は引き続き整然と行われ、毎日1500株ずつ、夕方まで続けられた。
半月後、林東は心逆期二重を突破し、心逆期三重に到達した。光霧となって爆発するような丹田を養い上げた後、聞楽丹の効果を借りて、心逆期四重を目指し昼夜を問わず猛烈に努力を続けた。
また半月があっという間に過ぎ、林東が霊力の向上に完全に没頭していると、良い知らせが届いた。
その良い知らせとは、花無月が大量の黒烈草を持って戻ってきたわけではなく……林東が3、4ヶ月も待ち望んでいた風岳からついに連絡が来たのだ。
たとえ風岳が会いたいだけと言っても、林東にとっては依然として非常に良い知らせだった。
なぜなら、風岳がそうするということは、間違いなく焦り始めている証拠だからだ。
興奮してドアを開け、林東は直ちに物置の隣の部屋へ向かった。
その部屋は元々空き部屋だったが、西部三府の人々が宿屋に住み始めてから、林東は宿屋の一流シェフたちを裏庭に移して住まわせていた。
「店主、もし彼がうちの宿屋に留まることに同意したら、本当に彼の霊力を回復させないんですよね？」林東の後をついて行く乔天浩は不安げだった。この数ヶ月、彼は風岳を何度も怒らせ、一度は風岳が壁に頭を打ち付けるほどだった。
もし本当に風岳の霊力を回復させてしまったら、報復しないと言われても、乔天浩には信じられなかった。
風岳が林東に会いたいと言った瞬間、乔天浩が最初に感じたのは世界が崩壊し、この人生は終わりだということだった。しかし、隠して報告しないわけにもいかない。
乔天浩は疑いようもなく、もし隠して報告しなければ、この人生は終わるかもしれないが、間違いなく苦難の中で生きていかなければならないだろう。風岳の真意も分からないのに自ら降伏するのは得策ではないと考え、何度も検討した末、やはり割に合わないと判断した。結局のところ、風岳の態度はまだ賭ける余地がある。それに、店主が風岳の霊力を回復させる勇気があるのなら、きっと準備もしているはずで、少なくとも一生苦難の中で生きるよりはましだ。
「なぜ彼の霊力を回復させないんだ？」林東は笑って逆に尋ねた。
「えっと、その……」乔天浩はたどたどしく言った。「この数ヶ月、彼はかなり苦しんできました。力を取り戻せば、間違いなく真っ先に店主に復讐しに来るでしょう。」
「そうか？」林東は肯定も否定もせずに逆に尋ねた。
「店主……」喬天浩は林東の態度に我慢できなくなってきた。落ち着かない上に何の返事もせず、最初からわかっていれば、一時の気のままに風岳を招くなんてしなかったのに。
「もういい、程豹を呼んでこい。」林東が手を振って言った。
「うんうん！」喬天浩は急いで頷いた。この案は彼にとって悪くない。人が一人増えれば、保障も一層増えるのだ。
「店主、雲姑娘も呼んで見物させましょうか？」喬天浩が振り返ると、また良い案が浮かんだ。
「必要ない。」林東は首を振った。風岳が承諾すればまだしも、承諾しなければまた厳しい対応をしなければならない。理由もなく人を閉じ込め、食事も与えず、時々からかうような行為を雲嵐が知らなければまだしも、目の当たりにするのは良くない。
喬天浩が去った後、林東は彼の部屋の外で立ち止まった。
深く息を吸い、林東は両手を伸ばし、勢いよく部屋のドアを押し開けた。
キーガ……
耳障りな音を立ててドアが静かに開き、林東が一目見ると、テーブルのそばに座っている風岳がいた。
ぼろぼろの服、汚れた顔、光る鎖……数ヶ月会っていない間に、風岳は明らかに苦労を重ねていたが、相変わらずの様子だった。
「風先輩、おはようございます！」林東は慎重に言葉を選びながら言った。「数ヶ月会っていませんが、風先輩は相変わらず元気そうで、林東は感心しています。」
「座りなさい。」風岳は向かいの椅子を指し、平静で深い眼差しで林東を見つめ、林東は居心地の悪さを感じた。
向かいに座り、林東は唇を舐めながら尋ねた。「風先輩、喬天浩から聞きましたが、私を呼んだのですか？」
風岳は頷き、静かに林東を見つめ、何も言わなかった。
林東は苦笑いし、風岳の態度がよくわからず、心の中で緊張し始めた。
「私を制御する霊丹はありますか？」風岳が尋ねた。
「ありません。そんなものがあるわけがありません。」林東は大喜びした。交渉の口火が切れたのは良い兆候だ。彼は急いで激しく首を振りながら言った。「風先輩は義理堅く、一度言ったことは絶対に守ります。何の霊丹も必要ありません。それに、林東は風先輩に宿屋の責任者として来てもらい、心を通わせたいだけです。もし本当に霊丹で風先輩を制御しようとすれば、風先輩が不快に思い、裏で林記宿屋の事情を漏らせば、今研究している霊器と霊陣の完璧な融合だけで、林記宿屋は滅びるでしょう。」
風岳は黙ったまま、再び静かに林東を見つめた。
林東は苦笑いした。さっきの言葉は十分に誠実ではなかった！
しかし、どんなに誠実でも、説得力はないだろう。
林東は少し躊躇したが、やはり正直に言った。「風先輩、実を言うと、ここには実力のある頂点の強者がいて、彼がいるからこそ、かつてチェーンを破壊できる条件を知った時、風先輩のためにチェーンを解くと約束できたのです。さらに、林記旅館全体には特別な霊陣が張られており、私はすぐに風先輩を霊陣から外に出すことができます。以前、風先輩の全力の一撃を避けられたのも、自分を霊陣から外に出したからです。霊陣があれば、たとえ風先輩が突然私に手を出そうとしても、私の実力なら問題なく避けられます。もし風先輩が旅館の他の人々に手を出そうとしても、頂点の強者がいれば、大きな被害が出る前に風先輩を倒すことができます。」
風岳はしばらく沈黙した後、ゆっくりと頷いた。この理由はやや無理があるが、特にいわゆる霊陣については、もし本当に存在するなら、自分が霊力の存在を感じ取れないはずがない。しかし世の中に絶対というものはなく、霊器と霊陣が完璧に融合していればそうしたこともあり得るし、霊力の存在を感じ取れない霊陣も珍しくはない。風岳は自分が見聞きが広いと自負していたが、世の中のすべてを知っているわけではなかった。
さらに重要なのは、それ以外に、霊丹に頼らなければ他に可能性がないということだ。
「普通の旅館に頂点の強者がいるなんて、大漢国中を見渡しても、朝廷であれ大派閥であれ、わざわざあなたを刺激する必要もなく、そんなことはしないはずだ。」風岳は重々しく言った。「なぜわざわざ私と敵対するリスクを冒して、私をここに留めておくのか？」
「仕方ありません。頂点の強者一人だけでは天剣宗に行って縁談を迫るのは簡単なことではありません。」林東は仕方なく言った。
風岳は一瞬驚いたが、すぐに理解した。数ヶ月間苦悩した末、ついに理由が分かったのだ。結局のところ、やはり雲蒼穹と天剣宗との関係につながっている。
「思いもよらなかった。私、風岳にも天敵がいるとは。」
風岳は少し意気消沈した。十数年間天剣宗に囚われていたのも、元凶は雲蒼穹だった。ようやく逃げ出したと思ったら、また誰かに狙われて、相手のために命を捧げなければならない。その理由が雲蒼穹の娘だなんて。
この後半生は、雲蒼穹によって台無しにされたも同然だ。
「風先輩……」林東は言いたいことがあるようで言えない様子だった。
「まずは百八十斤の天鳳椒を持ってきてくれ。」風岳は淡々と言った。
林東は驚き、心の中で葛藤した。
まだ話がまとまっていないのに先に天鳳椒を渡してしまった。もし風岳が天鳳椒を全部食べ尽くして、口を拭いて激しく怒り出したら、大変な事態になる。風岳を留めておくための最大の誘惑は天鳳椒なのだ。本当に飽き足らずになったら、風岳の怒りっぽい性格が爆発し、命をかけて復讐するだろう。たとえ鼎老人が出てきて彼を制圧したとしても、天鳳椒の魅力は大幅に低下するだろう。それはつまり、風岳が自殺するという最悪の結果に次ぐ状況になることだ。
風岳は黙っている。刺激もせず、急かすこともせず、焦ることもせず、怒ることもない……
「店主！」
入口で、喬天浩と程豹が入ってきた。
「風先輩、お腹空いてませんか？」喬天浩は風岳に頭を下げて挨拶し、急いでテーブルのそばに行き、お茶を注ぎ、絶えず気遣う言葉をかけたが、返ってきたのは横顔だけだった。
「いい！」
この気まずい状況が長く続いた後、林東が突然立ち上がった。
風岳は黙ったまま、静かに林東を見つめ、彼の次の行動を待っていた。
林東は歯を食いしばり、移動式のキャビネットから大きな木箱を取り出した。
木箱を開けると、非常に強烈な辛さの香りが瞬時に部屋中に広がった。真っ赤な天鳳椒を見て、喬天浩は恐怖で肝臓と胆嚢が裂けそうになった。
「店、店主、本当に彼の霊力を回復させるんですか？」
「風先輩、どうぞ！」林東は木箱を持ち上げてテーブルの上に置いた。その箱の中の天鳳椒の量は明らかに百斤を超えていた。
風岳は我慢できずに唾を飲み込み、平静だった目に突然驚くべき光が宿った。
両手を上げ、鎖を持って天鳳椒の中に突っ込んだ。
瞬間、風岳は心地よさそうにうめき声を上げた。その様子を見て、林東は全身に鳥肌が立った。
しばらく楽しんだ後、風岳は待ちきれずに両腕を引き抜き、両手にそれぞれたくさんの天鳳椒をしっかりと握った。
迷うことなく、風岳は手に持った天鳳椒を必死に口に詰め込んだ。その様子は、何百年も飢えていた後に美味しいものを見つけたかのようで、目には獣のような貪欲さと熱意が満ちていた。
林東は体をこわばらせ、不安げに風岳が絶えず天鳳椒を口に詰め込むのを見ていた。彼が霊力を回復した後に突然暴れ出すのではないかと恐れていた。喬天浩はさらにひどく、体が震えてしまい、この危険な場所から逃げ出したいと思っても足が動かなかった。
一方、程豹だけは依然として凶暴な表情をしており、必死に天鳳椒を食べている風岳のことは全く気にしていなかった。
時間が一分一秒と過ぎていく。風岳のお腹はまるで無敵の穴のようで、手に持った天鳳椒をどれだけ口に詰め込んでも、全く膨らむ様子はなかった。
時間が経つにつれ、林東の額にはすでに汗がにじみ始めていた。このような苦しい待ち時間、自分ではどうにもできない状況は、彼は長い間経験していなかったが、それでも耐え続けなければならなかった。
ついに、木箱の中にあった100キロ以上もある天凤椒がすべて飲み込まれると、風岳の両手はようやく止まった。
視線を上げると、その凶暴な光は熱くて驚異的で、林東は思わず立ち上がってしまい、乔天浩は地面に座り込み、「終わった、終わった」とつぶやいた。