第423章 恥を与えない
「店主、雲さん、私の言葉、十分に辛辣でしょう？」
梁古風が怒りながら去っていくのを見送り、馬春は得意げに林東の方を見た。その眼差しは、まるで功績を誇示しているかのようだった。
もし雲嵐がいなければ、正直なところ林東は機嫌が良ければ馬春に厚く報酬を与えただろう。というのも、馬春はこの間大きな貢献をしており、長い間休みも与えていなかったからだ。この機会にいく枚かの銀札を与えて長期休暇を与えるのも悪くない。
しかし雲嵐がいる以上、このような下品な行動は楽しいかもしれないが、表に出しては大らかさや教養が欠けていると思われる。
林東は先ほど梁古風のことを無視したのだから、今も馬春を見ないふりをしている。
馬春はがっかりし、林東の落ち着いた様子と、そばにいる雲嵐を見て、すぐに何が起こっているのかを理解し、心の中で店主が偽善的だと悪態をついた。
雲嵐は二人の振る舞いに思わず笑いをこらえた。大らかさや教養など、林東にどれだけあるか、彼女にはよくわかっていた。
黒烈草を受け取る人がどんどん増えてくるのを見て、雲嵐は小声で尋ねた。「林東、この黒烈草、あなたは栽培できるんでしょう？」
「コストが高すぎて、量も少ないんだ」と林東は小声で答えた。林記旅館には111軒あるが、小さな菜園は110しかなく、青藍果のような霊樹を使っても、せいぜい2000平方メートルしか確保できない。黒烈草を栽培するには、成長速度を10回半分にする必要があり、1日で成熟する。つまり1日に約2000株の黒烈草が収穫でき、1ヶ月で約6000株程度で、全く足りないのだ。
さらに重要なのはコストで、黒烈草は二階級の霊材に過ぎず、成熟期は2年未満だが、1株の価値は2、3両の銀だけだ。成長速度を10回半分にすると、1日に1000以上の霊石が必要になる。たとえその霊石の価格が白景泰から買った価格で計算しても、800両以上の銀になる。
2、3両の銀と800両以上の銀、この取引はあまりにも損失が大きい。林東は湿虫病の話を聞いた当初に少し考えたきり、二度と考えなかった。
「湿虫病にかかってから3ヶ月後には、かなりの確率で命を落とすと記憶している。たとえ花無月が1ヶ月以内に駆けつけられたとしても、すでに2ヶ月以上が経過している。西部三府のすべての場所に黒烈草を届けるには、1ヶ月では足りないだろう……」雲嵐は林東を説得しようと思ったが、彼が銀のために人命を顧みないはずがないと思い、何か裏の手があるはずだと考えた。迷っていると、突然心にひらめきがあり、「林記旅館の支店？」と言った。
「賢いな！」林東は思わず感嘆の声を上げた。数ヶ月ごとに運搬門を使うことになるとはいえ、彼も郡衙を出て馬車が宿屋に近づいて初めて、支店を使って黒烈草を運ぶことを思いついたのだ。雲嵐は1年前に宿屋に運搬門というものがあると聞いており、すぐにその方法を思いついた。この機転の良さに、彼は自分が及ばないと感じた。
実際、雲嵐は林東に「これこそが度量の大きさだ」と伝えたかったが、考え直してやめた。褒めすぎると傲慢になりかねないからだ。
話しながら時間はあっという間に過ぎ、林東が霊器と霊陣の完璧な融合に関する研究の進捗を尋ねていると、突然群衆の中で騒ぎが起こった。
間もなく、一団の役人が出てきて、その中には梁古風と楊延康の二人がいた。
「まさか、楊延康が自ら来るとは。梁古風の面目は……」馬春は舌打ちしながら言った。「大きいな！」
「たぶん、銀票の額面が大きいからでしょう！」林東は笑って付け加えた。
「林店主、またお会いしましたね！」
二人が近づいてきても、林東と馬春は誰も前に出て楊延康に挨拶をしなかった。梁古風はすでに郡衙で怒りの大部分を失っており、一瞬にして怒りは消え去り、顔にも笑みが浮かんだ。
商人が役人に圧迫されているのに、普通ならとっくに金を使ってコネを作ろうとするものだ。少し怒られただけで反撃するのは自殺行為だ。
林東は落ち着き払っており、まるで楊延康や梁古風を見ていないかのようだった。その様子に、雲嵐は再び微笑んだ。
「えっ、あれは梁店主じゃないか？」馬春が突然叫んだ。「梁店主、西部三府の民のために一時的に枫林酒楼を移転する気ですか？」
「西部三府の民のことは、簡単に口に出すものではない。」梁古風は冷ややかに言った。
「なるほど、梁店主は行動で示すつもりなんですね。」馬春は手を叩きながら叫んだ。「みんな、聞いてください。枫林酒楼の梁店主が西部三府の民のために100万両の銀子を寄付するつもりだそうです。この気前の良さ、みんなで歓呼すべきではないでしょうか？」
瞬く間に群衆は沸騰し、歓声がすぐに爆発し、その声は天に達した。
梁古風の顔は真っ赤になり、しばらく何も言えなかった。
100万両の銀子を、林記宿屋を圧迫するために楊延康に与えるなんて、たとえ失敗しても本店に説明できる。面目のために100万両もの銀子を寄付するなんて、本店に報告されれば解雇されることはないかもしれないが、間違いなく大きな過ちとして記録されるだろう。
言うまでもなく、この銀子を梁古風が寄付することは絶対にあり得ない。だが今反論すれば馬春の面目が潰れ、彼はさらに岭南城中の笑いものになるだろう。このまま愚かなふりを続けるのもまた笑い話だし、馬春にとっては都合が良いが、それだけで大々的な話題にはならないだろう。
もちろん、林記客栈がこっそり悪巧みをして事態を煽らない限りの話だ。
梁古風は馬春を厳しくにらみつけ、彼がまた何か驚天動地の発言をしないよう恐れて口を開けなかった。そしてやや苛立った様子で楊延康の方を見た。
楊延康は何も言わず、静かに林東を見つめていた。その穏やかな眼差しの中には、何かが秘められているようだった。
郡台に対してわがままを言うなんて、たとえ背後に傅太師のような深い縁者がいたとしても、実に大胆不敵だ。あるいは、無知は勇気なのかもしれない……郡台の地位に就くのは、たとえ権力を握る太師であっても簡単にはいかない。
県官よりも現管が優れている。追放される前に林記客栈を潰してしまえば、それ以上簡単なことはない。
林東は目をそらすことなく、興味深そうに長い列を見ていた。まるでその列の1メートル以内に何人立てるかを研究しているかのようだ。
楊延康の眉がひそめられ、怒りが静かに湧き上がってきた。
「自分を何だと思ってるんだ。」馬春は冷ややかに嘲笑し、まるで独り言のようだったが、この状況では誰も彼が楊延康を嘲笑しているわけではないと疑わないだろう。
楊延康は激怒し、周囲の役人たちもすぐに怒りの目を向け、手に持つ棍棒を一斉に振り上げて馬春を捕らえようとした。
「大変だ、大変だ……」馬春の驚きと恐怖に満ちた叫び声が再び響き渡り、霊力の力によってその声は2、3百メートル先まで届いた。
「郡衙が役人を派遣して人を捕まえている。黒烈草は一括して集め、高値で売ると郡衙は言っている。誰もが勝手に黒烈草を贈って計画を台無しにすることは許されない。」
数千の目が一斉にこちらを向いた。たとえ波乱万丈の道のりを経てきた楊延康でさえも、少しは抵抗できなくなった。役人たちの手に持つ棍棒も半空で動けず、まるで固定されてしまったかのようだった。
林東は淡々と微笑んだ。馬春はいつも大声で叫び、明らかに善行を利用して他人を中傷しようとしているため、黒烈草を求める西部三府の民衆や見物人たちの反感を買いやすい。しかし、これが楊延康を思いとどまらせる唯一の方法でもあった。
馬春の騒ぎにより、梁古風だけでなく楊延康も彼を恐れつつ憎むようになった。しかも梁古風よりもその感情は強かった。
梁古風は面目を失い、評判が傷つくだけだ。一方、楊延康は、立派な計画がこんな些細なことで台無しになるのを恐れている。今や彼は梁古風さえも憎むようになり、この男がやってこなければわざわざここまで来て怒りを買うこともなかっただろう。
幸い普段あまり姿を見せないため、楊延康は、騒ぎを見に集まる人々の中に自分を知っている者はいないだろうと信じている。早くその場を離れれば、この件も終わるだろう。
「林店主、西部三府で湿虫病が発生している地域では黒烈草が急に必要とされています。林店主も善心の持ち主だと知っていますが、もしこの黒烈草を最も必要としている場所に届けることができれば、西部三府の人々は林店主にさらに感謝するでしょう。」楊延康は梁古風よりも感情を抑える能力がはるかに高く、林東が自分を無視したことに激怒し、その場で林東を殺そうとさえ思ったが、顔には依然として親しみやすく穏やかな笑みを浮かべ、相談するような口調で言った。「林店主、私の提案を聞いていただけますか？手元にある黒烈草を郡衙に任せて一元化し、必要な場所に届けてもらうのはどうでしょうか？」
林東はのんびりと長い列を眺めながら、1メートルの範囲に何人立てるかを考えていた。
「もし承諾してくださるなら、西部三府の人々は林記旅館の寛大さをきっと心に刻むでしょう。もし拒否されるなら……」楊延康は笑って何も言わなかった。
馬春は笑い、その笑みには隠しきれない嘲笑があった。
もともとの計画では、在庫がなく、毎日一車ずつしか都市に運ばれてこないという理由をつけて楊延康をごまかすつもりだった。しかし今……馬春の目利きなら、楊延康が事を大きくしたくないという態度が予想以上に強いことがすぐにわかる。
そうであれば、わざわざ彼に逃げ道を与える必要はない。
地方の高官に顔向けすることは、子孫代々誇りに思える素晴らしいことだ。馬春は以前は考えることさえできなかったが、今はできるのだから逃すはずがない。
楊延康は馬春の挑発的な視線に怒りで体が震え、心の中で「吏部尚書」という魔法のような言葉を何度も唱えていたが、湧き上がる怒りを抑えきれずにいた。
「行け！」
深呼吸をして、楊延康は急に振り返り、大股で去っていった。
「道が滑りやすいので気をつけて。それと、正しい方法がダメなら変な方法を使うな。うちの林記旅館は花家からかなりの人数を借りているんだぞ。」馬春が後ろから注意した。
役人たちは声を出せず、棍棒を振りながら先頭で道を開けていった。梁古風は何度も迷った末、人混みから離れた後、我慢できずに尋ねた。「郡台様、この件は……」
「殺せ！」
楊延康の目には血走りが見えた。
役人たちは驚いて立ち止まり、楊延康が梁古風を殺すつもりなのか、それとも馬春を殺すつもりなのか理解できなかった。
「半年後、不滅林記旅館の一族全員を滅ぼす。私、楊延康は決して人に屈しない！」
喉からは断固とした声が迸り出し、吏部尚書を奪取する計画において同様に重要な情報である時間さえも明かしてしまうほど、楊延康の状態は間違いなく暴走の寸前だった。
幸い、梁古風は楊延康が名声を考えているのだと思い、西部三府の民が戻ってきて林記旅館にもう盾がなくなった後に手を下すつもりだと考えていた。その言葉を聞いて、どれほど嫌でも、彼は理性を働かせて楊延康を刺激するような言葉は口にしなかった。