第422章 七窍生煙

長い間憧れに浸っていた梁古風はようやく我に返り、顔の笑みも自然に戻った。
しかし、ほんの少しして、梁古風は何かおかしいと感じたが、すぐには何が問題なのか理解できなかった。
店員たちは各テーブルを行き来し、杯を交わしながら賑やかにしており、梁古風には何もおかしいところが見えなかった。
おそらく興奮しすぎているのだろう。
梁古風は頭をこすり、帳簿を開いて数ページめくった後、ふと顔を上げて入口を見た。
入口は相変わらずで、敷居もドアの梁も変わらず、唯一目立つのは入口で客を迎えている数人の店員だった。
なんと四人も！
普段、楓林酒楼では入口に二人の店員を配置し、客が入ってくるとすぐに声をかけ、テーブルを用意した後で戻ってくる。楓林酒楼のこれまでの営業状況では、二人で十分で、最も繁盛している時でも数人増やす程度だった。
今日は、梁古風は一気に五人の店員を入口に配置して客を迎えさせた。開店後、営業が盛況になるにつれてその数も増え続け、昼時には八人に達していた。
料理の運びや清掃などが滞らないよう、梁古風はさらに指示を出し、今日は足が早い者には一人百文の報酬を与えると言った。
梁古風は覚えていた。つい最近まで、客を迎える八人の店員にはほとんど休みがなかった。最長でも三人しか残らず、すぐにまた減っていった。
今回一気に四人を残すのは明らかに異常だった。
もちろん、異常ではあるが、大した問題ではない。今も毎日最も客が多い繁忙期ではあるが、途中で途切れるのも普通のことだ。結局のところ、客が入口で知り合いに出会い、外で少し話すのはごく普通のことだ。理由を探せば十数個はすぐに見つかる。
梁古風は帳簿をめくって確認し、目が少し痛くなるまで見た後、再び笑顔で顔を上げ、無意識のうちに入口に目を向けた。
五人！
「どうしたんだ？」
梁古風は驚いた。ただの途切れだと思っていたが、かなり時間が経っても途切れは解消されず、さらに一人店員が残っていた。
椅子から立ち上がり、梁古風は大股で入口に向かった。
「店主！」
店員たちが急いで声をかけた。
梁古風が外を覗くと、思わず呆然とした。酒楼の外で馬車を裏庭に案内するために配置されていた三人の店員も、一人も欠けることなく外に立っていたのだ。

「なぜ客がこんなに少ないんだ？」梁古風は思わず驚いて言った。
「見物に行ったのかもしれませんね！」
一人の店員が少し外に出て、出口の方を指差した。
梁古風もその方を見ると、驚いてみると、出口付近には大勢の人が群がっていた。
「あそこで何が起きているんだ？」梁古風は尋ねずにはいられなかった。
「来店した客によると、林記客栈の人たちがそこで黒烈草を配っているそうです」と店員は説明した。
「黒烈草を配っているだと？」梁古風は呆然とした。
「ええ、しかも無料ですよ」と店員の目には羨望の色が浮かんだ。彼は、林記客栈で無料で黒烈草を配っている者たちが今頃は絶大な名声を得ているに違いないと信じていた。
「ちゃんと立ってろ。立っていない者は出て行け。黒烈草の一片ももらえないぞ。」
この言葉を思い浮かべるだけで、店員はその威厳に圧倒された。その栄光は、郡衙の役人に劣らないだろう。
立場が違えば考え方も違う。梁古風には黒烈草を配ることがどれほど威厳があるかなど考える余裕もなく、声を数倍に上げて言った。「つまり、林記客栈がそこで黒烈草を配っているというのか？」
店員は梁古風の口調に驚いて、声も出せずに黙ってしまった。
「何が起きているのか見に行け！」梁古風は怒鳴った。
店員たちは慌てて頷き、行動を起こそうとしたその時、再び梁古風の声が響いた。「やはり私が行く。お前たちはここで客をもてなせ。」
そう言うと、梁古風は急いで通りの端へと向かった。林記客栈が通りの端で無料で黒烈草を配っているなんて信じられない。これはわざと枫林酒楼を狙っているわけではないはずだ。
大股で通りの端に着くと、梁古風は人混みの中に必死に押し入った。すぐに小さな騒ぎと怒号が起こったが、梁古風はそれを気にせず、頭の中は黒烈草のことでいっぱいだった。歯をガチガチと鳴らしている様子は、まるで何かカリカリしたものを食べているかのようだった。
汗だくになりながらようやく人混みの中に入ると、梁古風は息を切らしていた。まるで真夏に何キロも走ったかのようだった。周囲の見物人たちは驚いていた。
真冬に汗だくになるなんて、この人は好奇心が強すぎる。見物するのが大好きなんだ。
「えっと、この兄さん、林記客栈が無料で黒烈草を配っているんですか？」梁古風は隣にいた30代くらいの青年を掴み、白い息を吹きかけながら尋ねた。
青年は袖を振って梁古風を振り払い、少し顔をそむけた。
梁古風は再び後ろにいた女性を掴んで尋ねた。「このお姉さん、林記客栈が無料で黒烈草を配っているんですか？」

女は激怒し、梁古風が息を切らしているのを見て、その服装も決して質素ではないことに気づき、自分も多少は自覚があったので、この男がわざと得をしようとしているわけではないと理解し、やっとのことで怒りを抑えたが、梁古風のことは無視した。
梁古風は仕方なく、左側にいる20歳にも満たない少女の方を見た。
少女は明らかに梁古風の先ほどの行動に気づいており、彼が口を開く前に宣伝用のチラシを渡してきた。「自分で見て！」
梁古風は急いで礼を言い、チラシを受け取って素早く目を通したが、思わず血を吐きそうになった。
梁古風は長年帳簿を扱ってきたため、鋭い目を持っていた。そのため、チラシには多くの内容が書かれていたが、一目見ただけで大まかな内容を把握し、重要な点を覚えておくことができた。
このチラシは二つの部分に分かれており、第一部分は黒烈草の配布場所や時間、注意事項を説明している。第二部分は黒烈草を受け取る手続きや、わざと妨害する場合の一連の罰則について述べている。
梁古風をほとんど血を吐かせたのは、チラシに記載されている配布場所がここだけであり、しかも1日に1500株しか与えられず、湿虫病にかかった人だけが検査と登録を終えた後に受け取ることができるという点だった。
これでは、街中で黒烈草に感染した人々が全員ここに集まることになる。1日1500株という量で、配布の手続きを踏むと、早くても朝から午後までかかり、夕方まで時間を引き延ばすには、検査や登録、配布のどの段階でも、どちらかが意図的に時間を稼げば簡単にできる。
街中の湿虫病にかかった人々がここにいるのだから、誰が70、80メートル離れた枫林酒楼で宴会を開く勇気があるだろうか？
湿虫病は治療可能だが、大富豪や超大富豪にとっては命が何よりも大切であり、治療不可能な事態が起こる可能性もある。さらに、ここには朝から晩まで数万人、あるいはそれ以上の人々が集まっており、中に山賊が潜んでいないと誰が保証できるだろうか。
言うまでもなく、ここで1日黒烈草が配布されれば、枫林酒楼の商売はその日は全く成り立たない。
梁古風は配布時間を見て、すぐに歯が痒くなった。まだ半時間も経っていないのに、枫林酒楼の商売は大きな影響を受けている。このニュースが広まれば、大富豪や超大富豪が訪れるどころか、この通りに近づく者すらいなくなるだろう。
「梁店主……」
呼び声が聞こえ、梁古風は声の方を見ると、すぐに怒りで頭が熱くなった。木造の小屋の隣で、馬春が彼に手を振りながら呼んでいる。そして彼の隣には、林東が立っていた。
深呼吸、息を吐く、再び深呼吸、もう一度息を吐く、深呼吸……

十数回もの間、梁古風は拳を振り上げて突進しようとする衝動を抑え、大股で歩み寄った。
「梁店主、お久しぶりですね。元気そうで、本当に尊敬します！」馬春は手を合わせ、笑顔で挨拶した。
「林店主、こんなことをしてもいいのですか？」梁古風は馬春を無視し、目を見開いて林東をじっと見つめた。
林東は顎を撫で、まるで梁古風の声を聞いていないかのように、十数段にもわたって曲がりくねる長い列をのんびりと眺めていた。
「みんな、聞いてください！枫林酒楼の梁店主は、黒烈草を配るのは悪いことだと言い、みんなは賤民で、彼らの商売の邪魔をしているから、死んでも当然だと言っています！」馬春は声を張り上げて叫び始めた。
たちまち、無数の視線が向けられ、特に長い列の中にいる人々は、一人また一人と梁古風を怒りの目で見つめた。
罵声が一瞬にして押し寄せてきた。
「違います、違います。そんな意味じゃありません。これは誣告です。」梁古風はこれまで一度も皆に非難される光景を見たことがなく、すぐに恐怖で心が引き裂かれるようで、慌てて手を振って説明した。
ようやく騒ぎが収まると、梁古風は空気の抜けた風船のようになり、林東に向かって言った。「林店主、こんなことをしては、枫林酒楼だけでなく、この通りの店々も商売ができなくなりますよ。」
林東は依然として目をそらすことなく、ゆったりとした様子でゆっくりと動く長い列を眺めていた。
一方、馬春はのんびりと言った。「他の店々にはもう連絡を取ってあります。西部三府の人々のためになると聞くと、近くの数本の通りで店を借りて再開することを快く承諾してくれました。客足の減少や高額な店舗賃貸などの損失は、どうせみんな同じことですし、どうせ近所の住民向けの商売をしているので、多くを失う心配もありません。たとえ二倍の損失が出ても、一日に三五千両、十日で三五万両、百日で三五十万両……」
指を折りながら計算し、馬春は豪快に言った。「これは全部、西部三府の人々が早く湿虫病から解放されるためです。この程度の銀子なら、私たち林記客栈には問題ありません。ところで、梁店主、あなたたちの枫林酒楼は引っ越しますか？」
「馬管理人、あなたも枫林酒楼に同じく二倍の補償をすると言えますか？」梁古風はついに馬春を無視しなくなり、怒りと憎しみでいっぱいだった。酒楼を移転するには、同じ規模の酒楼が必要で、そうでなければ再建しかない。
岭南城全体を見渡しても、以前の洪福酒楼だけが比較になるが、洪福酒楼はとっくに取り壊され、数人の富豪に分け与えられてしまった。

それに、酒楼が売っているのは料理と酒で間違いないが、立地や内装も同様に重要だ。もし本当に移転することになり、林記客栈が倍の損失を被るとなれば、通りのすべての店舗に支払う賠償金よりも大きくなる。
馬春は無邪気な顔で言った。「枫林酒楼がなぜ賠償しなければならないのですか？」
梁古風はたちまち怒りで頭が熱くなり、深呼吸しては息を吐き、再び深呼吸しては息を吐いた……
「待て、お前たち全員、待てよ。林東、馬春、お前たちも長くは跳ね回れないぞ。」
梁古風は怒りに満ちて群衆を突き抜け、郡衙の方向へと直行した。