第421章 黒烈草を届ける

「完成だ！」
林記旅館の裏庭で、大柄な男が体を起こし、6メートルもある竹のはしごを足早に降りてきた。
彼の目の前には、レンガで築かれた高さ5メートル以上の新しい壁があった。
周囲にいる仲間たちの顔にも笑みが浮かぶ。1日500文という報酬は、彼らが今まで見た中で最も高いものだった。たった3日間働いただけで、1ヶ月分の収入に相当する。
「行こう！報酬をもらいに行くぞ。残念だが、もう数日働けない。」男は残念そうな顔をした。
他の仲間たちはそれほど気にしておらず、その言葉もただの冗談だと思っていた。こんなに高い報酬を出すのは、迅速な作業を求めているからだ。わざと数日引き延ばせば、追い出されるのは目に見えている。
壁の向こう側の部屋で、ずっと座禅を組んでいた林東は、思わずため息をつき、ゆっくりと目を開けた。
「完成だ！」
3日間の時間を経て、かつてはただの光の霧だった丹田の中の光霧が、ついに実体へと変わったのだ。
これからは、飛躍的な進歩が始まるはずだ。
移動式のカウンターから聞楽丹を1粒取り出し、林東は少し興奮しながらそれを口に入れた。
丹薬は口の中ですぐに溶け、ほのかな清涼感のある気流が喉を通って腹の中へと流れ込み、その後、急速に経脈の各所に広がっていった。
意念を動かすと、霊力が丹田から溢れ出し、その清涼な気流に触れるやいなや、数十倍もの速さで加速した。林東の内視能力では、その霊力の流れを追うことはできなかった。
幸い、霊力の流れを追えなくても、意念でその軌道を制御することはできないが、それは霊力が経脈内で自律的に動くことには影響しない。
1周天、2周天、3周天……
あっという間に、霊力は経脈内を10数周天も回った。またあっという間に、さらに10数周天が経過した。
丹田の中では、絶えず増え続ける霊力をはっきりと感じ取ることができ、林東は夢中になり、時間を忘れてただぼんやりと丹田の状態を感じていた。
ドンドンドン……
「店主、店主……」
しばらくドアを叩く音や呼び声が続いた後、林東はようやく気づいた。再び丹田を感じて時間を計ると、わずか30分で、1日分の修行に相当する効果が得られていた。
このペースでいけば、半月も経たないうちに心逆期三重に到達できるだろう。しかし、聞楽丹を使わなければ、1、2年はかかるはずだ。
経脈内の清涼な気流の量をもう一度確認した林東は、満足して立ち上がり、ドアを開けに行った。この気流だけでは半月は持たないが、10日間なら問題ない。つまり、もう1粒あれば、突破まで十分な効果が得られるのだ。

「一瓶に十粒入っているウェンレダンを使えば、効果は次第に弱まるが、少し劣る補助的な修練用の丹薬を加えれば、二ヶ月以内に『心逆期』四重に到達するのは全く問題ない。さらに効果の高い九階のハンフォン果を加えれば、京城に向かう前に『心逆期』六重に達するのも難しくない。」
「店主、郡衙から人が来て、うちの宿が手配した民衆の数が決まったとのことです。午後には商工会が手配した日用品と一緒に持ってきてくれるので、迎え入れの準備をしておいてください。」馬春は林東がなぜ半日も店を開けないのか少し不思議に思ったが、彼の顔が喜びに満ちているのを見て、おそらく実力が向上した良い知らせだと悟り、これ以上尋ねずに手に持っていた帳簿を少し持ち上げて彼に渡した。「これが人員リストです。」
林東は首を振り、尋ねた。「合計で何人ですか？」
「林記体育館が1,160人、林記宿が2,456人です。」馬春は冷ややかに言った。
林東は淡々と笑った。この数は予想通りだ。
林記宿より1,000平方メートル以上広い林記体育館の方が1,000人以上少ない。梁古風や楊延康が裏で何かをしていないとは、誰も信じないだろう。
「店主、楊延康はあまりにもひどい。もしよければ、六哥に頼んで郡衙に数人を送ってもらい、銀票をいく箱か持ち帰ってもらえないでしょうか？」馬春は不満げに尋ねた。
「いく箱もの銀票？楊延康が10両ずつの銀票を集めるのが好きだと思うか？」林東は苦笑いしながら言った。「もう大丈夫だ。この件は君が心配する必要はない。もう処理した。それに、楊延康の銀票なら、武者を数人送ればすぐ見つかる。大漢国に貪欲な官吏などいない。いたとしても他人のために貪るだけだ。」
馬春は不満そうに頷いた。
「ヘイリエ草の準備はできましたか？」林東が尋ねた。
「すべて準備できています。いつでも出発できます。」馬春は尋ねた。「午後に行きますか？」
「なぜ午後に？梁古風に朝から楽しんでもらった方がいいだろう？」林東はさらりと言った。
馬春はニヤニヤ笑い、明日の昼に行けば、打撃の効果はさらに強くなる。
「そうだ、壁ももう建てられました。店主、どうですか？」馬春は振り返って後ろにそびえる新しい壁を見た。
「まあまあだ！」林東は頷いた。5メートルあれば十分だ。この壁を建てたのは、いたずら好きな子供たちが頻繁に出入りするのを防ぐためだ。もし楊延康が移住してきた民衆の中に手を回し、不良を紛れ込ませ、壁の角に護衛を1、2人配置して、来た者を一人ずつ排除すればいい。
「店主、他に何か指示はありませんか？私は戻って準備をします。」馬春が尋ねた。

「行け！明日の朝出発する時に、誰かを遣って私を呼んでくれ。」林東は落ち着いて言った。
馬春はにっこり笑い、うなずいた。その言葉の意味は、林東も明日は騒ぎに加わりたいということだろう。
馬春が振り返って壁を越えて出て行くと、林東は部屋に戻り、急激に向上する霊力の喜びを味わい続けた。
翌日の早朝、馬春は庭の壁を越えて入り、林東の部屋のドアをノックした。
黒烈草を運ぶ隊列が、もうすぐ出発するところだった。
林東は馬春を追い払った後、すぐには出発せず、再び部屋に戻って午前中ずっと修行を続けた。昼時になると、雲嵐を呼んで一緒に騒ぎに加わり、二人は屋根に飛び上がり、飛び立った。
裏庭にはすでに一列に木製の小屋が建てられ、その中では床が広がり、老人、子供、女性たちが戯れたり笑ったりして、裏庭全体を奇妙な光景にしていた。
裏庭の上空を飛んでも誰にも気づかれず、林東たちはわずか半刻ほどで街中に到着した。
通りの端で、林東は小屋の建設を指揮している馬春を見つけた。
「店主、雲さん！」二人が現れると、馬春は興奮して駆け寄り、手を振りながら言った。「枫林酒楼の商売はとても繁盛していますよ！」
林東は思わず百メートルも離れていない枫林酒楼を見た。入口に馬車が現れるたびに、店員がそれを裏庭に案内し、ほぼ毎分三、四台ずつ現れていた。その繁盛ぶりがうかがえる。
林東は冗談を言った。「そんなに興奮していると、見知らぬ人は君が枫林酒楼の店主だと思うかもな。」
「もし私が枫林酒楼の店主なら、林記客栈がどこに現れるか見たら、すぐに店を閉めてしまうでしょう。」馬春は鼻で笑った。西部三府の民衆はすでに全員適切に安置され、各家庭が定めた規則のおかげで外に出る人はほとんどおらず、さらに郡衙が何倍もの役人を街に派遣して巡回させているため、安全上の問題はほぼ解決されていた。
何日も我慢してきたが、もう山賊に遭遇したり湿虫病にかかったりする心配もなく、さらに各家庭の屋敷が民衆に占領されているため、大富豪たちも自然と外に出てきた。酒楼だけでなく、各店舗の商売も十数年に一度の繁盛ぶりだった。
残念ながら、枫林酒楼は林記客栈を怒らせるべきではなかった。今日の朝の商売が良ければ良いほど、梁古風の後での失望も大きくなるだろう。
林東は建設が間もなく完了する簡易な木製小屋を一瞥し、尋ねた。「いつ始めるのですか？」

「もうすぐ始まりますが、チラシを配るために派遣された鷹獣鳥は一時間前に出発しました。チラシ配布にかかる時間と距離を考えると、人出が大幅に増えるのを見るには、あと半時間ほど待たなければならないでしょう」と馬春が説明した。
林東は頷き、雲嵐を連れて近くの賑やかな通りを散策し始めた。
一周して戻ってきた街角では、木造のテントが縄で上下に四、五周も囲まれており、前後に二つの出入り口だけが残されていた。入口には木板が立てられ、その上には黒々とした大きな文字で、今回の黒烈草の配布規則や違反時の罰則がびっしりと書かれていた。
テントの中には、二つの出入り口と一直線上に並んだ三つの長いテーブルが置かれていた。
すでに数人がテントに入り、まず最初の長テーブルで林記客栈から呼ばれた医者に診てもらい、湿虫病に感染していることが確認されると、次に二番目のテーブルで戸籍や指紋を登録し、最後に三番目のテーブルで黒烈草を20〜30段に切られたものを受け取った。この一節の黒烈草を煎じて飲めば、一人分の湿虫病を治すのに十分で、1年間再発しないようになる。
時間が経つにつれてテントに入る人が増え、黒烈草を受け取る間隔もどんどん短くなっていった。
15分後、テントの外にはついに5人からなる列ができた。この列は次々とテントの中に入っていくが、それでもゆっくりと長くなっていった。わずか10数分で20数メートルも伸びていた。
角にいた林記客栈の護衛隊員たちもついに立ち上がり、秩序を維持し、騒ぎを起こす者たちに対処し始めた。
すぐに列の両側にも見物人が集まり、列が伸びるにつれてさらに増えていった。
この頃、枫林酒楼のカウンターでは、梁古風は依然として口を閉じられないほど笑っていた。今日の午前中から昼過ぎまで、彼の顔から笑顔は消えることがなかった。彼の能力にしても、この時点で顔が少し硬直し、痛みを感じ始めていた。
それでも梁古風は飽きることなく笑い続けた。その理由は、1階、2階、さらには3階の30の個室の外にも多くの客が待っていたからだ。
この様子は、新しい看板料理2品と女性画30点を導入した時よりも何倍も賑やかだった。梁古風が岭南城の枫林酒楼で店主を務めて20年以上になるが、こんな光景は初めてだった。

これほど盛況な光景を前に、梁古風が喜ばないわけにはいかない。このような盛況な状況ほどではないにせよ、それでも半年以上続くかもしれない商売について、梁古風は自分が数日間興奮のあまり眠れないだろうと確信している。
この商売は一気にすべての郡レベルの酒楼を超え、総楼に次ぐ存在となり、連三少爷の凌正阳でさえ敗れ去った林記客栈を打ち負かした……これら二つの功績は、林東を説得して客栈を諦めさせ、灵石扇や贵宾卡といった事業を単独で展開し、枫林酒楼と協力することとは比べ物にならない。しかし、湿虫病が終わった後もこの商売を維持する方法を見つけ出せれば、同様に総楼の店主候補となる資格がある。
こう考えるたびに、梁古風は感慨深くなる。林記客栈がいかに優れており、林店主がいかに奇策を繰り出しても、天意には敵わない。天意が林記客栈を岭南城で滅ぼすと決めた以上、誰にもそれを変えることはできないのだ。