第420章 返撃の準備

外の様子を探った後、林東は物置のドアを開けて出て、屋根に飛び上がった。そして次々と各家の屋根を素早く移動し、ほんのわずかな時間で官庁の裏庭に到着した。
まだ明け方だったが、裏庭にはすでに数人の侍女たちが掃除をしていた。林東は手近な小石を二つ拾い上げ、右腕を振ると、そのうちの一つが劉秀の窓に向かって飛んでいった。
パッという軽い音と共に、小石は紙の窓に突き刺さり、指先ほどの小さな穴が開いた。
しばらくして、劉秀がドアを開けて外を見回した。
林東は再び右腕を振り、残りの小石が冷たい風を伴ってゆっくりと飛び出した。
以前林東が渡してくれた逆経丹のおかげで、劉秀も今では心神期二重の力を持っていた。風の音を聞いて、彼はすぐに小石を捕まえた。
手の中の小石を見下ろし、劉秀は誰かが自分を探していることを悟った。
「大人、おはようございます！」
侍女たちは劉秀を見ると、急いで手元の仕事を置いて挨拶した。
「私は霊技の練習をする。みんなは下がっていろ」と劉秀は手を振って言った。
侍女たちは少し躊躇したが、頷いて退室した。
林東は心神を外に放ち、周囲に誰もいないことを確認してから、壁を飛び降りた。
「林大哥？」
林東を見て、劉秀は少し驚いた。
「前回の女性の絵30枚の件、ありがとう」と林東は笑って礼を言い、大股で近づいた。
「林大哥、遠慮しないでください。鷹獣鳥を貸してくれたことについては、感謝するつもりはありませんでしたよ」と劉秀は笑いながら林東を部屋に招き入れ、ドアを閉めた後、お茶を出しながら忙しく動き回り、やがて林東の向かいの椅子に座った。
林東はお茶を一口飲んで、率直に言った。「今回あなたを訪ねたのは、お願いがあるからです。」
劉秀は苦笑いして言った。「林大哥が私を訪ねるなら、昔話をしたり、ただ訪ね合ったりすることはできないのですか？」
林東は笑ってそれを無視し、尋ねた。「あなたの大きな計画はいつ始めるつもりですか？」
「2ヶ月後です」と劉秀は即答した。
「2ヶ月早くできますか？」と林東が尋ねた。
「2ヶ月早く？今すぐ始めるのですか？」と劉秀は驚いて言った。
「そうです！」と林東は頷いた。
「わかりました。とにかくもう準備はできています。本来は春になってから始めるつもりでしたが、そうすれば父上の誕生日にちょうど合い、より多くの利益も得られますからね」と劉秀は笑って言った。「2ヶ月早くても、利益が少し減るだけです。」
「楊延康も一緒に連れて行けますか？」と林東が追及した。
「楊延康？岭南城郡台ですか？」と劉秀は驚いて言った。「店主は彼と親しいのですか、それとも因縁があるのですか？」

「祝日だ！」と林東は説明した。「昨日の夕方、彼は岭南城に住む資産が百万以上ある富豪たちを集めて湿虫病の件について話し合った。その結果、私が一番の被害者になったんだ。」
劉秀は少し躊躇した後、冷ややかに笑って言った。「よし、各大宗門と争い始めたら、どう処理するか彼に文書で問い合わせてみよう。一方は地位の低い皇子で、もう一方は朝廷の外にある宗門だ。きっと彼は宗門側を選ぶだろう。事が終わったら、妥協したいくつかの宗門に彼に罪を着せさせればいい。宗門と結託した罪なら、彼を絞首台に送るのに十分だ。たとえ外闲党が全力で嘆願しても、官職を失うのはほぼ確実だ。」
「天威閣に見つかる可能性は？」
この考えは、林東が馬車の中で考えていたものと全く同じだった。唯一心配なのは斥候楼だった。
天威閣の斥候楼は、戦時には敵情を探ったり暗殺を行い、平時には捜査の技術が誰にも及ばず、まるで影も形もなく、どんな事件でも解決できる。もし本当に林記客栈のことを調べ上げ、その奇妙な強みを突き止められたら、大変なことになる。
「深くは調べないさ！」と劉秀は笑った。「せいぜい、私が楊延康に罪を着せたところまで調べて終わりだ！結局のところ、天威閣はそんなに簡単に操れるものじゃない。これ以上調べても意味がない。せいぜい、私が郡台の地位を狙っているか、楊延康と何か因縁があると思われるだけだ。」
「どういう意味ですか？」と林東は理解できずに尋ねた。「その意味では、皇帝があなたの計画を知っていることになりませんか？」
「実は、大漢国の律例によれば、無能な皇帝が大漢国を滅ぼさないようにするため、天威閣は独立した立場にいなければならない。つまり、大漢国を覆すような反乱や謀反が起きない限り、天威閣は世俗的な問題に介入する権限がなく、皇帝も天威閣の人材育成や派遣に干渉する権限がないのだ。」
劉秀は説明した。「確かにこの律例は今では少し変質しているが、天威閣は皇帝のために捜査を行うだけで、得られた証拠を絶対に公表してはならない。つまり、父上は私の計画を知ることができても、朝廷の文武官や一般民衆は知ることができないのだ。たとえ父上が私を処罰しようとしても、全ての宗門を妥協させるという偉大な功績が冷めるまでは、私を引き続き昇進させざるを得ない。そうでなければ、私に反乱を起こさせることになり、その功績がもたらす影響力で大漢国に大きな混乱をもたらすだろう。そして彼は、後世に良い評価を得ることはないだろう。」

「それに、大漢国の後継者選びでは能力が最も重視される。私が一府の全ての宗門を折り合わせることができたのだから、それが何の理由によるものであれ、私の能力を証明するには十分だ。他のことは全く重要ではない。手段を選ばずに出世しようとするのは、宮廷ではよくあることだ。」劉秀は自嘲的に笑いながら言った。「実を言うと、父上も私に対して同情心を抱くかもしれない。彼もかつては同じように出世してきたのだからな。」
林東は言葉を失った。最も危険で不可解な場所はやはり朝廷だ。これに比べれば、商売の策略など取るに足らない。
林東に再びお茶を注ぎながら、劉秀は尋ねた。「林大哥、鼎老爷子は元気ですか？」
「相変わらずだよ。寝て酒を飲んでいるだけ。大漢国中で彼ほど快適に過ごせる人はいないだろう。」林東は笑い、以前劉秀が承諾するのをためらっていたことを思い出し、尋ねた。「この件が、あなたの計画に影響を与えないでしょうね？」
「ほんの少しの影響だよ。」劉秀は首を振って言った。「もともとはこの功績をもって直接京城に戻るつもりだった。もし手際よく楊延康を倒せれば、郡台の地位が空くことになる。でも問題は大きくない。その郡台を回避する方法があるんだ。」
林東は眉をひそめ、突然言った。「とにかく、あなたの功績は十分大きい。楊延康を倒した後、誤解だと言って彼を救い出せば、彼はあなたに忠誠を誓うだろう？」
劉秀の目が輝き、思わず賞賛した。「いい考えだ。私の知る限り、この楊延康は外閑党のトップクラスの人物で、しかも吏部尚書の地位を狙っているようだ。もし彼を取り込み、彼を通じて外閑党の支持を得られれば、私にとって大きな助けになる。だが、彼が林大哥を怒らせたのだから、容赦する理由はない。」
林東は劉秀に大きな恩を負いたくなく、すぐに首を振って言った。「もう一度片付ける必要はないよ。」
劉秀は笑った。「私はずっと、林大哥は宿敵を抱えておくのが好きではないと思っていた。以前、林記客栈が圧迫された時、林大哥がよくやっていたのは、彼が外出している間に誰かを雇って暴行を加えさせ、その代わりに少し金を取り戻すことだった。楊延康が必要なくなるまでには数年かかるだろう。結局、他人の心を傷つけないように警戒しなければならないからな。」
「長年宿屋を経営していると、今は何か問題が起きると、文明的な方法で解決する方法を考えずにはいられないんだ。」林東は苦笑いしながら言った。
劉秀は笑った。
「もういい、忙しいでしょう！」林東は立ち上がり、モバイルカウンターからいくつかの木箱を取り出してテーブルに置いた。
「中には修行を助ける霊丹や霊材が入っている。箱には服用方法も書いてある。今回のご助力の報酬と思ってくれ！」

劉秀は少し躊躇した後、仕方なく頷いた。
林東が部屋を出て嶺南城の林記客栈に戻った時、地平線には空よりもはるかに明るい光が現れ始めていた。
部屋で修行をして間もなく、ドアをノックする音がして、馬春が江建行が戻ってきたという知らせを持ってきた。
林東は江建行を裏庭に連れて行き、尋ねてみると、アップグレード任務がなかなか完了しない理由が分かった。実は、その山賊たちは数が少なく移動も迅速で、官兵に包囲されているという知らせを聞くとすぐに黒烈草を崖の下に投げ捨て、隠れた場所に身を潜め、騒ぎが収まってから少しずつ黒烈草を引き上げようとしたのだ。
一ヶ月以上も苦労した末、包囲していた官兵はようやく息苦しさに耐えかねて外に出てきた山賊を捕まえることができた。何も聞き出せなかったものの、いくつかの策略を用いて他の山賊も捕まえることに成功した。その後、手がかりをたどって黒烈草を見つけ出し、崖の底に散らばった黒烈草を少しずつ集めて崖の上に運び上げた。そのため、黒烈草を見つけるのに二ヶ月以上、運び戻すのにも一ヶ月以上かかったのだ。
数言の挨拶の後、林東は五万株の黒烈草を買いたいという考えを口にしたが、それは彼の予想を超えるものだった。
江建行は五万株の黒烈草を林東に譲るつもりだったが、どうしてもお金は受け取らないと言い、ましてや林記客栈が支払うべき10％の違約金など論外だった。
江建行にとって、10％の違約金に加えて五万株の黒烈草が減るということは、往復のコストを差し引くと利益を差し引いても十数万両もの損失になり、それは約20％にも上る。
十万両という金額は江建行にとって天文学的な大金だったが、彼は喜んでその損失を受け入れた。
十万両の損失を出しても、帰って黒烈草を調達して嶺南城に運び、契約を全て履行すれば、合計で依然として十数万両の利益が得られる。これは以前一年間で数千両しか稼げなかったのとは天と地ほどの差だった。さらに重要なのは、嶺南城の大きな薬店との関係が築け、今後は絶え間なく商売が続くことだ。
もし林東が出てきて郡衙と武測院の関係を取り持ってくれなければ、江建行は家に帰ってこっそり家族のために道を探し、門の前で首を吊って、債権者たちが家族に怒りを向けないようにするしかないと思っていた。
金を稼ぐどころか、命さえ守れないだろう。
江建行は恩知らずな人間ではなく、当然ながらどうしてもお金を受け取ろうとはしなかった。

しかし、林東もまた不当な利益を得るのを好むタイプではなく、彼にとって宿屋の昇格こそが最大の報酬だった。さらに高額な報酬を受け取るのは理にかなわない。
結局、林東はこの件を馬春に任せ、自らは部屋に戻って修行し、昼頃になってようやく結果が分かった。黒烈草は受け取られ、林記宿屋は江建行に120万両の銀子を貸し付け、さらに護衛を派遣して江建行を鷹獣鳥に乗せて天風城へ送った。これにより、江建行は残りの黒烈草を一度に運ぶことができ、既に天風城に先に到着していた花無月も1株あたり2両程度の値段で十分な量の黒烈草を手に入れることができる。
こうして、必要な準備はすべて整い、残るは西部三府の民衆が移住してきた後、枫林酒楼の近くで黒烈草を届けるだけだった。