第419章 自分の足を踏みつける行為

馬春たち二人はその言葉を聞いて目を輝かせた。この言い方には、明らかに圧倒的な権威感が漂っていた。
その潜在的な意味は、間違いなく店主がすでに解決策を持っているということだった。
「店主、もう解決策があるんですか？」馬春は自分の判断力に自信を持っていたが、それでも不安を抑えきれず、林東の顔をじっと見つめ、彼が何か否定的なことを口にしないように警戒していた。
林東が経緯を説明した後、馬春が最初に感じたのは、これは根本的に解決不可能な問題だということだった。もし後で考えを変えれば、梁古風が少し扇動するだけで人を送り込み、この件をあちこちで広め、裏で事を荒立てれば、林記客栈の評判は壊れるだけでなく、適切に扇動されれば西部三府の民衆に囲まれる可能性も非常に高い。
しかし、このまま黙って損を受け入れれば、居場所も人脈もなく、何も成し遂げることはできない。半年以上店を閉めるくらいなら、岭南城を諦めて京城や他の郡で事業を展開した方がましだ。
林東はすぐには説明せず、ゆっくりと導いて言った。「西部三府の民衆は今、何が最も不足しているのか？」
馬春たち二人は眉をひそめた。金持ちなら黒烈草がなくても気にしない。10両や20両の銀子で一株買うなど彼らにとって大したことではない。また、各府城や県城の薬店には黒烈草が常備されており、たとえ少し高くても、半株程度なら町の住民でも買えないわけではない。何百里も遠路はるばる岭南城まで来るのは、間違いなく黒烈草が手に入らず、農業で生計を立てる村人たちだ。
家族を連れて岭南城に来て、さらに厳しい冬に急いで湿虫病を避けるために来たのだから、食料や綿入りの服などはあまり持ってこられないだろう。食べ物や日用品は言うまでもなく、厳しい冬に岭南城での薪の値段もかなり高額だ。
間違いなく、最も不足しているのは銀子だ。
二人がそれを口に出さなかったのは、人数が多すぎるからだ。本当に銀子を送るなら、一家族あたり少なくとも1両以上は必要で、そうでなければ効果はない。つまり、今だけでも数十万両を出さなければならず、しかも人数はますます増え続けるのだ。
それに加えて、現金を送ると目立ちすぎて山賊に狙われやすいといった問題もある。
馬春は少し躊躇した後、口を開いた。「冬用の衣類や食料、薪です。」
林東はゆっくりと首を振り、落ち着いて言った。「実際に最も不足しているのは黒烈草だ。黒烈草があれば、誰が厳しい冬に家族を連れて、見知らぬ土地で不便で物価も高いこの場所に来るだろうか？」
二人ははっと気づき、すぐにまた困惑した表情で林東を見た。
「忘れているのか。江老板の黒烈草の荷物が、数日中にここに届くはずだ。」林東は静かに言った。

「でも、この黒烈草は各薬店に届けるものですよ。」二人は依然として理解できなかった。
「どうせ時間通りに届けられないのだから、五万株だけ差し押さえて違約金は私たちが払えば、江老板も反対しないでしょう？」林東は笑いながら尋ねた。
「反対しません、もちろん反対しません！違約金は私たちが払うのですから、彼が何を言えるというのですか？」馬春は何度も首を振った。この黒烈草の調達には林記客栈が郡衙や武測院との連絡を取ってくれたのだ。たとえその関係がなくても、江建行は商人であり、誰かが違約金を払ってくれるのなら、反対する理由などない。
「その時になったら、客栈に住む人々には半株も配らず、帰郷の旅費を少し与えれば、彼らはその日のうちに急いで出発するでしょう。」劉安も喜びの表情で言った。「そうすれば、私たちの客栈も通常通り営業できます。」
林東は首を振り、その案を却下した。「無駄です。岭南城に押し寄せる人々はますます増えるだけです。一度出て行っても、郡衙はすぐにまた人々を送り込んでくるでしょう。出入りが絶えず、これらの人々の食事や宿泊さえ手配するのに手が回りません。この五万株の黒烈草は、林記客栈の評判を守るためのものです。これを寄付することで、郡衙に四万五千両しか寄付できなかったという後遺症を補うのです。」
「そんなに簡単に寄付してしまうのですか……」馬春はためらいながら言った。「江老板が持っている二十五万株の黒烈草を全部差し押さえた方がいい。この黒烈草があれば、岭南城にいる三府の人々が湿虫病を心配する必要はありません。それに、たとえ毎日十万人の人々が岭南城に押し寄せても、半月以上は持ちこたえられます。」
林東はやはり首を振った。「第一に、江老板が同意したとしても、きっと大変な思いをするでしょう。そんなことをすれば、まるで火事場泥棒のようなものです。十日か半月遅れて、しかも五万株少ないのなら、天災や人災で説明できますが、一株も届けられず、この程度の違約なら、彼はこれから岭南城で黒烈草の商売を続けるどころか、天風郡でももうやっていけなくなるでしょう。さらに重要なのは、この黒烈草は緊急時に使うもので、湿虫病が発生してからもう一ヶ月以上経っています。二ヶ月以内にこの黒烈草を最も被害が大きい場所に届けなければなりません。そここそが黒烈草が最も急を要する場所です。五万株を差し押さえるだけでも手一杯で、それ以上増やせば、人が死ぬ可能性もあります。」
馬春は言いたいことがあるようだったが、どう説得すればいいのかわからず、言葉に詰まった。湿虫病にかかって三ヶ月後に死ぬかどうかなど、彼はあまり気にしていなかった。彼が気にしていたのは客栈の商売だった。しかし、そのことを口に出せば、林東に冷酷だと思われ、人柄を疑われるのではないかと恐れていた。

林東は笑って言った。「店を閉めれば、枫林酒楼も一緒に閉まるだけだ。」
「店主、何か方法があるのか？」馬春はすぐに元気を取り戻した。岭南城では、枫林酒楼だけが林記客栈と互角に渡り合える。両店が同時に閉まっても、収入の損失はほんのわずかだ。林記客栈は今、護衛の育成に必要な修行加算用の霊石を除けば、銀貨には全く困っていない。
林東は眉をわずかに上げて言った。「黒烈草五万株は、枫林酒楼の近くで配ればいい。」
劉安は喜び、馬春は親指を高く立て、顔に浮かぶ陰笑いが彼を極めて狡猾に見せた。
「店主、その手はずいぶん毒々しいな。枫林酒楼の近くには毎日何千人もの湿虫病にかかった人々が行き来している。誰が枫林酒楼の門をくぐろうとするだろうか。」
「それほど毒々しいか？」林東は落ち着いて言った。「むしろ、これで枫林酒楼の知名度が上がると思ったんだが！あちこちにチラシを配って、枫林酒楼の近くで湿虫病が見つかったり戸籍が登録されていれば、黒烈草を無料で受け取れると宣伝すればいい。毎日の配布量も定めて……時間が経てば、誰もが枫林酒楼の名前を知るだろう。」
「そうだ、そうだ……」馬春は頷きながら、とても明るく笑った。
一方、劉安は突然また眉をひそめて言った。「でも……私たちが黒烈草を持っていることが知られたら、郡台大人が本当に私たちを狙うなら、湿虫病の発生地や必要性を理由に、その黒烈草を取り上げるかもしれない。」
「私たちの黒烈草も天凤郡から少しずつ運んできたという理由をつければいい。」林東はさらりと言った。「欲しければ、人を派遣して宿に黒烈草の到着を待たせればいい。その時、少し銀貨を使って黒烈草を回収しに来る役人をごまかせばいい。具体的な方法は、君たちで相談して決めなさい。」
二人は頷いた。その理由は少し無理があって、杨延康を怒らせるかもしれない。しかし、杨延康は常に林記客栈を狙っているので、彼を怒らせることなど気にしていないだろう。
「それなら、今すぐ手配しに行こうか？」馬春が尋ねた。
「急ぐ必要はない。まだ指示が終わっていない！」林東は落ち着いて言った。「次は人員の問題だ。これは馬春、君が手配してくれ。」
「人員？」馬春は少し理解できなかった。
「鷹獣鳥だ！」林東は少し困った様子だった。この二人は方法が分かると、もう頭を使わなくなってしまったのだ。
馬春は口元を歪め、気まずそうにした。
西部三府から大勢の人々が岭南城に押し寄せているが、他の府県からはあまり来ていない。各店舗が鷹獣鳥を使って数匹呼び寄せれば、全く十分だ。
「人員は問題ないが、呼び寄せても店を開けることはできない！」劉安は急いで言った。

「しばらくの間、営業できないだけだ。」林東は全く気にしていない様子で言った。「私が花無月に天風郡へ黒烈草を取りに行かせたことを忘れたのか？一ヶ月もすれば戻ってくる。その時がちょうど霊石ヒーターを発売する時期で、香水の発売も延期か中止になるだけだ。そして枫林酒楼については……私たちが手に入れられる黒烈草はすでに手に入っている。三大薬店の店主たちが戻ってくるには一、二ヶ月はかかるだろうし、行き来にかかる時間も鷹獣鳥を使うより長い。岭南城の湿虫病は、つまり私たちの思うがままだ。その時、枫林酒楼の近くで引き続き黒烈草を届ければ、できるだけ長く引き延ばせる。その効果は、香水を発売する効果に劣らない。」
馬春たちは顔を見合わせた。このような状況では、湿虫病の問題に関しては林記客栈の方が早く営業できる一方、枫林酒楼は湿虫病が終わるのを待つしかなく、まるで梁古風が自分の足で自分を打つようなものだった。
「名声、人手、場所――この三つの問題にはすべて解決策がある。間違いがないかよく話し合ってくれ。私は秋風城に行ってくる。」林東は指示した。
「店主が秋風城に何しに行くんですか？」馬春は驚いて尋ねた。
「楊延康が出世したいと思っても私には関係ない。だが、彼が私を怒らせたら、私が逆に彼を苦しめることになる。正直、彼が湿虫病を利用してこんな一石二鳥の計画を思いついたのはなかなか見事だと思う。」林東は淡々と言った。
「梁古風が考え出したのかもしれませんね。」馬春はつぶやいた。
「梁古風は朝廷の事情を知らない。何をもとに考えるというのか？」林東は首を振った。
「では……店主は楊延康にどう対処するつもりですか？」馬春は期待に満ちた顔で尋ねた。民衆が官僚に勝てば、それは大漢国中で話題になる素晴らしい出来事だ。林記客栈の管理人として、どこへ行っても栄光を手に入れられ、将来的に官僚に会っても笑顔で慎重に接する必要はなく、堂々と胸を張って対等に接することができる。
「仕事に戻れ！ああ、裏庭に高い壁を作らせてくれ。間違っていなければ、私たち林記客栈に割り当てられる人数は他の場所より数倍多くなるはずだ。囲う場所もそれほど広くなくていい。廊下から三、五メートル離れていれば十分だ。壁は必ず高くしなければならない。私の修行に支障が出ないように。」
林東は話をそらして手を振った。その態度は、知るべきでないことは聞かないようにということだ。本来、馬春に隠すことは何もないが、劉安がいると話せない。劉安は今は林記客栈の管理層の第二人者だが、忠誠心の試練はまだ終わっておらず、注意すべきことはやはり慎重に扱わなければならない。

馬春頓は少し失望したが、これ以上尋ねるのも憚られ、仕方なく劉安を呼んで一緒に前院へと向かった。
二人が去った後、林東も急いで秋風城へ行くことはせず、部屋に戻ってしばらく丹田を養った。時間がだいたい来たところで再び外に出、そのまま厨房へと向かった。
雲嵐と話しながら食事をし、朝食を済ませた後、林東はようやく運送門を通って秋風城の林記客栈へと向かった。