第305章 世家の底力！

川面の両側に広がる葦原は20里以上に及び、川風に吹かれてまるで巨大で柔らかな草のマットのように起伏し、非常に壮観で美しい光景だった。
巨大な船団は吃水が深く、整然とゆっくりと葦原の奥深くへと進み、ササッという音を立てる。それはまるで川面に響く心地よい音楽のようで、人を眠りに誘うようだった。
青い衣をまとい、鋭い眉と目を持つ男が剣を手に船首に立っていた！
その背後では、徐洪たちが負傷者の治療をしながら、平静な表情で船首の若者を見つめていた。若者の修行レベルは彼らより低かったが、戦いに入ってから見せた実力と手腕に、江湖を長年渡り歩いてきた彼でさえ深く感動していた。
「なるほど、この若さでありながら慕容小姐に高い期待を寄せられ、今回の危機に対処するために船団に配属されたのか……」
徐洪はつぶやきながら感嘆していたが、突然耳が動いた。
同時に、マストの上の見張りが大声で警報を発した：
「敵襲だ！」
「どこの連中だ？」
徐洪の表情が一変した。
マストの上で警報を出していた見張りは恐怖に満ちた表情で言った：
「まずい！徐爺、水鬼ではない。鎧を着た兵士だ！楊将軍の部下だ！」
「何だと！」
徐洪の顔色はさらに悪くなり、思わず声を上げて力を込めて跳び上がり、まるで霊猿のようにマストの高みへと登った。高い場所から遠くを見下ろすと、軽身術を使う姿が数多く見え、彼らが身につけている鎧が太陽の光に輝き、はっきりと識別できた。彼らの進行方向は明らかに川面の船団を目指していた。
「これらは普通の兵士ではない。全員が民間から急遽召集された江湖の人間だ！」
徐洪の顔色は鉄のように青ざめた！
「この楊継琨め、こんな卑劣な手を使うとは……」
まさに慕容世家の執事らしく、葦原を急速に埋め尽くす無数の民間の武林人々に直面しても、徐洪は動揺することなく、まるで軽い羽のようにマストから舞い降りた：
「命令を伝えろ！！」
徐洪の目は殺気に満ち、力強い声が響き渡った：
「甲板に上がれ！」
「鎧を着けろ！弩を構えろ！迎え撃て！」
一言一句が非常に力強く、断固としており、圧倒的な威圧感があった！
「はい！」
船の上の見張りたちが一斉に応じた！
船内はまるで戦闘機械のように迅速に動き出した。
船の頂上、マストの最も高い場所では、見張りたちがいつの間にか二枚の真紅の旗を手に取り、風に翻らせながら空中で素早く交差させ、様々な旗語を送っていた。

甲板の両側で、作業員たちが素早く走り回り、内側にある金属製の甲板をめくり上げて持ち上げる。元々半人分の高さだった船の翼が、たちまち半メートル以上も持ち上がった。
ガン！ガン！ガン！ガン！！
金属製の甲板が次々と持ち上げられ、穴だけが露わになり、普通の大型輸送船が瞬く間に金属製の戦艦へと変わっていった。
同時に、作業員たちも全身を金属製の鎧で覆い、片手に盾、もう片手に弩を持ち、その金属製の穴の前に並んだ。精巧な連発弩が一斉に突き出され、両側の葦原を狙った！
矢先からは冷たく恐ろしい光が放たれ、元々防御能力のなかった輸送船が、一瞬にして恐ろしく強大な戦艦へと変貌し、その牙と威圧感を増していった！
後方では！
11隻の輸送船もまた劇的な変化を遂げていた。柔らかな羊毛を運ぶ船団が、旗の合図と共に一瞬にして殺気立つ鋼鉄製の戦艦群へと変わり、何千もの矢先が冷たく無情に、葦原の両側に近づいてくる民兵たちを狙った。
輸送船の変化を間近で見て喜んでいた開心も、慕容世家の船団の変化に深く衝撃を受け、この船団が険しい長江流域で長年活躍できる真の理由をぼんやりと理解した！
慕容世家には、やはり普通の名門にはない深い背景があるのだ！
しかし……
開心は突然眉をひそめた。
外側の敵の数は決して少なくない！
作業員たちが敵襲警報を発した時、彼はシステムから警告を受けていた。楊将軍が民間の武術家たちを扇動して慕容世家の船団を攻撃させており、その間、彼は船団の安全を守り、徐洪を死なせないようにしなければならず、さらに重要な証人「水癞子」も殺されてはならないのだ。
この任務は、明らかに彼の予想と大きく異なっていた！
楊将軍は現れず、代わりに無数のプレイヤーを犠牲にしているのだ。
この策略は、実に悪質だ！
しかも……
これほど多くの敵がいる中で二人の重要人物の安全を守り、同時に船団も守らなければならない。開心は初めて重いプレッシャーを感じた。
大変だ！
……
しかし、状況は一方的なものではなかった。
任務を受けて近くのいくつかの町から駆けつけた武術家たちは、このような大規模な集団任務に明らかに満足しており、無数の人々が葦原の上を駆け抜け、それぞれの見事な軽功を披露しながら、興奮と競争心を燃やしていた。
結局のところ！
この任務は殺害数で評価されるのだ。
小さな役割なら3000両の銀、生死境の役割なら10000両の銀。最も先頭に立つ者が最も多くの利益を得る可能性があるのだ！

彼らが葦原の間を進む川面を行く輸送船を見たとき、一人また一人とますます興奮し、男女を問わず皆、足早に進み始めた。
ドン！ドン！！
輸送船の甲板を押し上げる音が葦原中にはっきりと響き渡り、何の遮りもない輸送船が、暗く神秘的な鋼鉄の怪物へと変貌していく。柔らかな羊から鋭い鋼鉄の怪物へと変わる様子に、最前線にいた無数の人々は次々と足を緩め、息を呑んだ。
彼らは愚か者ではない！
目の前の光景を見れば、誰でもこの任務が自分たちが想像していたほど単純な「収穫」作業ではないことがわかる。今となっては、うっかりすれば自分たちがこの鋼鉄の戦艦隊によって「収穫」されてしまう可能性の方が高いのだ！
無数の人々が次々と足を止め、弩弓の射程外で立ち止まった。
後ろから追ってきた者たちも、鋼鉄の船隊の穴から伸びている連なる弩矢を見て、先頭に立つ勇気はなかった。
そうして……
人々はますます増えていった。
葦原の両側には、すぐに何千何万もの鎧を身につけた江湖の人々が集まり、男女問わず、ゆっくりと前進する巨大な船隊を見つめ、目を輝かせ、わくわくとしていた！
人混みの中で、装備も雰囲気も悪くない男女六人が立ち止まった。
「見て。」
そのうちの一人が眉をひそめて船隊の前方で風に翻る旗を指差した。
「慕容家の船隊だ。普通の輸送船をこんな鋼鉄の戦艦に改造できるのも無理はない。」
「何かおかしいな。」
先頭に立つ男が翠緑色の玉骨扇を振りながら、眉間のしわを深めた。
「慕容家も江湖の名門で、実力も十分にある。大きな門派に劣るわけではないのに、こんな鋼鉄の戦艦が海賊に奪われるはずがない。」
「朝廷からの命令だ！俺たちは金をもらって仕事をすればいいんだ。余計なことを気にするな！慕容家であろうと少林や武当の船隊であろうと、俺は奪うつもりだ。」
人混みの後ろから、二本の短斧を持った大男が、軽蔑的な冷笑を浮かべながら群衆を押し分けて前に出た。
「ちょうどいい。この鎧なら俺の装備の異様さを隠せる。今日こそ……思い切り戦おう！！」そう言うと、「シュッ」と一声で、真ん中にいる鋼鉄の戦艦に向かって飛び出した。
一人が先頭に立つと、葦原にいた何千何万ものプレイヤーたちの神経がすぐに刺激された！整然とした黒い線が前に向かって流れ始めた。