第296章 古い友人との再会
慕容家の塩船任務について、開心には全く手がかりがなかった。前世の任務量があまりにも膨大で、各派閥には大小無数の師門任務があり、複雑に入り組み、あらゆる分野を網羅していたからだ。しかし、慕容小姐が直接託した任務だったため、開心も断ることなく、いわゆる塩船任務を引き受け、詳細を把握した後、部屋を後にした。
裏庭のウサギ小屋のそばに着くと、雨落ちの少女がまだそこでウサギと格闘しており、通り過ぎる開心を無視していた。開心も物思いにふけっていたため、気に留めなかった。
その時！
外から急ぎ足の足音が聞こえてきた。数人が慌ててやって来て、開心を一目見るなり目を輝かせた。
「開心大師兄！」
「はは、本当に君だ！」
聞き慣れた声によって、開心は思索から目覚めた。見上げると、旋風小李、鶴十一、徐朗、蘭研、晓芙――見慣れた顔ぶれがすぐに駆け寄ってきた。
「なんだ、大師兄、ずいぶんひどいな！戻ってきても連絡もしないで！」
旋風小李は開心に拳を振るった後、大笑いしながら肩を抱いた。
「行こう！玉門楼で一緒に酒を飲もう！」
「そうだ！」「久しぶりに君と酒を飲めるな。今は有名になったから、これからはもっと機会がなくなるかもしれないな。」徐朗も笑って同意した。鶴十一は微笑みながら傍らに立っており、相変わらず無口だったが、元気そうだった。
「どうしてみんな一緒に来たの？」
5人の登場に、開心も大変驚き、喜んだ。
蘭研が早口で割り込み、興奮した様子で次々と説明を始めた。話すスピードは速かったが、開心にも大まかな内容が理解できた。
蘭研たちは投げ矢の任務を終えた後、錦盒の危険性に気づき、任務を続けるのを諦めて姑蘇城に戻った。慕容家では顔を合わせる機会も多く、旋風小李とすぐに親しくなり、一緒に酒を飲んだり任務をこなしたりした。旋風小李の性格も彼らの気質に合っていたため、友人になったのだ。
「さっきまで一緒に修行していたの。君が戻ってきたと聞いて、すぐに止めて去ってしまうのが心配で、急いで戻ってきたのよ！」晓芙は開心の顔をじっと見つめ、優しい声で言った。
「そうだよ。晓芙姉さんが途中で何度も急かしてくれたんだ……はは……」
「蘭研、お前、うるさいな。勝手なことを言うな。」
晓芙はすぐに顔を赤らめ、蘭研の耳をつねろうとしたが、相手に避けられた。
皆、互いに微笑み合った。
「久しぶりだね。私もみんなに会いたかったよ。さあ、まず場所を見つけて座って、ゆっくり話そう。」開心が言った。
一群人、慕容世家の最も初期の弟子たちが、前厅で知らせを聞きに集まった弟子たちの羨望の眼差しの中、勢いよく慕容世家を後にし、玉門楼へと向かった。
途中で。
旋風小李はもちろん、現在の姑蘇城の状況を开心に伝えるのを忘れなかった。
実は！
彼が去ってから、天霸門は急速に拡大し、龍虎門を完全に破壊して姑蘇城で最も強い門派になろうとしたのだ。
しかし……
まずは護送任務に失敗し、龍虎門の反撃で大きなダメージを受けた後、慕容世家の鶴十一たちも戻ってきて龍虎門と手を組み、天霸門を打ち負かした。そんな時、开心が名家榜の第三位に上がったというニュースが届き、天霸門のプレッシャーはさらに増した。それ以来、彼がいつか戻ってきて復讐するのではないかと日々不安に暮れ、二重の苦悩の中で徐々に衰えていったのだ。
一ヶ月前には、その門派には小猫が数匹しか残らず、完全に末路に追い込まれていた。
これを聞いて、开心はようやく思い出した。自分が護送任務中に確かに天霸門の弟子たちに襲われたことがあり、帰ったら必ず天霸門を仕留めると決意していたのだ。しかし今となっては必要ない。天霸門はもう完全に滅びてしまったのだ。
「大师兄、最近、龍虎門はどんどん大きくなってきて、もうすぐ姑蘇城で最も強い門派になりそうな勢いですよ！」
玉門楼の上に座った時、旋風小李が言った。「でも、九紋龍は人当たりが良くて、弟子たちをしっかりと統制していて、わざわざ問題を起こしたりはせず、私たち慕容世家にも丁重に接してくれます。」
「おや？」
开心は眉を上げた。以前、龍虎門の門主には弟子たちを統制する制度があり、それが今まで続いているのも大変なことだ。
「本当ですよ。」
蘭研が興奮して言った。「私たちが練習場所を探すたびに、龍虎門の人たちは旋風小李を見ると『風哥』と呼んで場所を譲ってくれて、小李はとても得意げでしたよ。」
「研研、何を言ってるの？そんな恥ずかしい話を他人の前で話すのも悪いけど、大师兄の前で何を言うの？あれは大师兄の面目を立てているんだよ。」旋風小李は蘭研をにらみつけ、とても恥ずかしそうな顔をした。
开心は笑った。
「西门たちはどうしてるの？」
「ああ、任務中でしょう。西门は今すごく強くなっていて、玄妙境はもちろん、師門から四つの上級技を手に入れて、私たちよりずっと楽しそうです。今は私たち姑蘇六侠のリーダーですよ。」
「姑蘇六侠？」开心は驚いた。
旋風小李は再び恥ずかしそうな表情を浮かべた。
「実はこういうことなんだ。兄貴、今やあなたはこんなに有名になった。私たちもあなたを仲間に加えようと思ったが、他の人たちはきっと私たちが自分の評判を上げようとしていると言うだろう。だから、私と西門、蒼狼、玄昆、玄仲、乾坤子の六人でグループを作り、これから江湖を駆け巡り、兄貴の後を追おうと思ったんだ。今では、へへ、まずまずの成果も出て、この姑蘇城では『姑蘇六侠』と呼ばれているよ。」
「いいね。」
開心は笑顔で酒杯を持ち上げた。
「君たち姑蘇六侠のために、さあ、みんなで乾杯しよう。」
皆が大声で応じた。
酒が入ると、雰囲気は一層盛り上がった。
旋風小李は勇気を出して豪語した。
「……兄貴、言われてみれば、いつか私も名家榜に名を連ねて、兄貴のように名を成し遂げてみせる！」
笑い声の中、再び乾杯の輪が広がった。
「兄貴、ずっと考えていたことがあるんだ。」酒が三巡した頃、旋風小李は突然開心を見つめ、感慨深く言った。「兄貴を見ていると……もうこんなに有名になったのに、時々本当に不思議に思うんだ。この間、どの派閥にも加わらず、派閥を作らず、侠義門のような名声も実力も必要な大きな派閥にも入らず……ただ実力を上げるだけで、目標はあるようでいて、なかなか見当がつかない。」
「私はそういうのがいいと思うよ。」
開心はいつものように落ち着いた表情で微笑みながら自分に酒を注いだ。
「私はそれが悪いと思う、本当に！ずっと前から、私と西門はずっと待っていて、兄貴に派閥を作ってほしいと願っていたんだ！以前はまだ断ることができたけど、今は名声も実力も財産も知恵も全部ある。兄貴が一声かければ、姑蘇城だけでなく、江南全体で自分の世界を築けるはずだ！」
テーブルの前では、鶴十一たちも期待に満ちた表情で、真剣に開心を見つめていた……