第283章 王陵の守護者

「どうして……」
「まだ一層あるの？！」
「さっきの忍王が最後の敵だと思っていたのに。」
四大門派の弟子たちがハッキンを囲んで王陵の一層の端まで行き、下へ続く階段を見て、彼らの表情はたちまち驚きに満ちた。そのほとんどが喜びに満ちていた。
王陵の高い難易度は皆が知っている！
こんなに早く全コースをクリアしてしまい、少し物足りなさを感じていたところに、二層の出現によって新たな目標が生まれ、自然と財布がさらに膨らむことを願うようになった。
もう一つの理由は、ハッキンの立場が多くの人々にさらなる期待を抱かせ、より深く知り合い、交流したいと思わせたことだ。超絶な高手に対して、ほとんどの人はすぐに別れる気にはなれない。
「実はさっき、私が倒したのは忍王の分身に過ぎない。その時からおかしいと思っていた。王陵にはもっと強いボス、本物の忍王がいるはずだ！」
ハッキンの答えに皆は息をのみ、互いの目に浮かぶ不安を見て取った。
忍王の分身の力がこれほどなのだから、本物の忍王に遭遇したら、四大門派には全く抵抗する力がない。
「だから。」
ハッキンは続けた。「もし黄金の鎧を着た忍王に会ったら、絶対に警戒し、軽はずみな行動はしないでください。」
「心配しないで。その時は必ずすぐに知らせますよ。」オウヤン・チンは理解が早かった。
しかし今回は彼の予想が外れた。
ハッキンは苦笑いした。
「本物の忍王に遭遇したら、私に知らせても意味がないかもしれない。みんな、できるだけ警戒して避けるのが最善だ。忍王の分身だけでもこんなに強いのだから、本物の忍王はもっと上のレベルにいる。解脱境に達しなければ太刀打ちできない。みんなで力を合わせても敵わないだろう。」
「あっ！」
皆の顔色が変わった。ハッキンが忍王をこれほど恐れているとは思わなかった。しかしハッキンがそう言うのだから、決して嘘ではない。四大門派には確かに忍王に対抗する力がないのだから、彼が嘘をつく必要もない。
「みんな、後で絶対に警戒してください。」
彼はそう念を押した。
皆の視線は再び二層の入り口の石段に向けられた。
しかし！
今回は、誰も先に入ろうとしなかった。
一層で起きた悲劇がまだ目に焼き付いており、200人以上が死傷したことを忘れるわけにはいかない。誰もまた傷つく余裕はない。一時的に気まずい雰囲気が漂った。
「イートゥン、君も一緒に来てくれ。」
ハッキンもあまり独自路線を歩む様子は見せず、少し考えた末、念のためイートゥンに自分と一緒に下りるよう頼み、他の人たちには後から入るよう指示した。
四大門派の人々は皆、頷いた。

「カイシン」と「イットン」が敵の注意を引いてくれたおかげで、圧力は急に軽減され、どんな危険な状況に遭遇しても少しは息をつく余地ができた。
行こう！
カイシンとイットンは目を交わし、同時に防御力を最大限に発動させ、セイタニを最高の状態に導いた！
一方、イットンは当然ながら真っ黒な真気の戦鎧を身にまとい、まるで移動する要塞のような姿で、門神のようだった。カイシンが全力を尽くすと、ぼんやりとした金色の鐘がゆっくりと形作られ、心の思い通りに体から半尺ほど離れた場所で守られ、金色の光が力強く流れ、鋼のように丸みを帯び、まるで千年の古刹にある金鐘のようだった。
二人は並んで石段を下り、王陵の二階層に入った。
石段の通路は真っ暗で何もなく、幸いにも長くはなく、すぐに前方に光が現れ、二人の前に小さな半円形のホールが現れた。中には忍者の姿は見えなかった。
二階層の半円形ホールの両側には、大きすぎず小さすぎずの古びた瓦の壺がいくつか積まれており、その横には長い槍を握り、前方を見つめる石像の兵士が二体立っており、生き生きとしていた。
「……」
中を一瞥した「イットン」はほっと息をつき、先ほどの緊張感を少し和らげ、後ろの人々を呼び入れた。
しかし、その時、カイシンは重い表情で前方に二歩進んだ。
ガッ！！
二体の石像の兵士が同時に動き、体表の灰色がかった石の色が急速に消えていった。
カチッ！
二体の兵士が生き返ったかのように首を回し、甲高い音を立て、冷たい視線をカイシンの顔に向け、そしてまた少し眉をひそめ、人間らしく考え込む様子を見せながら、視線をカイシンの後ろにいるイットンに移した。
え？
カイシンの感覚は非常に鋭く、すぐに二体の兵士の傀儡から自分へと向けられていた殺気が入口にいるイットンに移ったことに気づき、目を見開いた。
カチッ！！
兵士の一体が突然力を込めて長槍を持ち上げ、重い音を立てた。
もう一体の兵士は足を上げ、機械的に前方に一歩踏み出し、「ドン！！」と地面を強く踏みつけ、ほこりや破片を振り落とした。
その後、二階層に入ってきた一群の人々が半円形ホールに入ると、まさにこの光景を目の当たりにした！
「イットン、気をつけて！」
二体の兵士は冷たい視線を動かし、皆が驚く中、最も近くにいるカイシンには手を出さず、カイシンを飛び越えて雷のような速さでイットンに襲いかかった。
警告を発した後、カイシンは戦っている人々と兵士たちを呆然と見つめ、全く理解できなかった……

これらの操り人形兵士は、王陵の二階層にある特徴的で強力な戦闘用操り人形で、体は硬い鉱石構造でできており、普通の金属よりもさらに硬く、強度は古墓の石巨人を超えている。各操り人形の戦闘力は非常に高く、玄妙境の頂点に近い。しかし最も恐ろしいのは、彼らの防御力と命を顧みない戦闘意識だ。
兵士操り人形の防御力は上乘宗師の域に達しており、極端な戦闘意識と相まって、何があっても最も近くにいる敵を攻撃するのだ！
さっき、開心がわざと近づいたのは、皆がこの円形のホールに集まる前に兵士操り人形の仕掛けを起動させ、皆に警戒心を持たせるためだった。
しかし……
兵士操り人形への特別な扱いに、開心はどうすればいいかわからなくなった。
開心は初めてこのような状況に遭遇し、操り人形に無視されてしまったのだ！
他の人々が手分けして二体の兵士操り人形をバラバラにし、地面に散らばった石片の中から前朝の銀貨をいくつか見つけ出すまで、開心はほっとすることができなかった。
「どうしたんだ？」
「さっき、あいつらはお前を攻撃しなかったのか？」
開心よりも先に疑問を口にする者がいた。
開心は両手を広げて苦笑いしながら首を振った。「わからない……」と言って少し間を置き、何かを思い出したように慕容世家が用意してくれた小さな香囊を取り出した。
「たぶん、これのせいかもしれない。」
「なぜだ？」
皆はさらに不思議に思った。
群衆の中には開心だけでなく、例えば持ち主の欧陽慶のように兵士操り人形の攻撃を受けた者もいた。また、この香囊は八卦迷魂陣を通過する時だけ効果があり、兵士操り人形には何の役に立つのだろうか？
皆の疑問に直面して、開心は深く息を吸い込んで正直に告白した。
「この王陵は、かつての大燕王朝の皇族の墓所だ！慕容世家は、大燕王朝の皇族の子孫であり……王陵の守護者なのだ！」
「……」