第274章 九死一生、十死無生

王陵の第一層、入口ホール。
ホールに散乱する忍者やプレイヤーの死体は依然として消えていないが、地面の血痕はすでに乾き、異様な墨黒色を呈している。四大門派の人々が去った後、飛虎門、霊隠会、丐帮の三人の門派の多くの負傷者たちはそれぞれの角に集まり、金創薬で傷を治し、気功を使って回復している。ホール全体は戦後の惨状と荒涼とした雰囲気に包まれている……
その間、飛虎門の人々の中で、ある弟子が半分の分間姿を消した後、すぐに元の場所に再び現れたことに気づく者はいなかった。
「！」
丐帮や霊隠会の人々も気づかなかった。
しかし飛虎門の人々は、仲間が再び現れるのを見て、皆顔色を変えた。
その直後、真っ白な伝書鳩が空を切って飛び出した！
伝書鳩が翼をばたつかせて飛び去る音がホールの重苦しい雰囲気を破った。霊隠会のリーダーや丐帮の数人が顔を上げ、飛虎門の一団を一瞥した。前者は悲しげに自分の腕を見返し、苦悩の表情を浮かべた。
ゲームの中で腕を失うのは大したことではない。幸い左腕だけなので、ある程度の戦闘力は保たれている。また、右腕は乾坤袋に保管されており、外に出れば医館で再び縫合し、高価な薬を使えばすぐに最高の状態に戻せる。しかし、医者を探すまでは戦闘力が大幅に低下し、王陵を冒険するのはもはや望み薄だ！
四大門派の人々が王陵の奥深くに入ってからもうしばらく経っており、今のところ戻ってこないので、何とかやっていけているのだろう。彼も再び王陵に入ることを考え始めていた。
しかし、正直なところ、彼の現在の力と残りの仲間たちの戦闘力では、中に入るのは非常に危険だ。丐帮や飛虎門と同様、長い間戦い続け、冒険を続けるべきか、それとも直接王陵を離れるべきか決めかねている。
今、飛虎門の伝書鳩の知らせで目覚め、彼はついに決断を下さなければならないと気づいた。ここに留まり続けるのは時間の無駄であり、臆病者の行為だ。
「皆さん！」
両手を挙げて、腕を失った中年男が地面から立ち上がった。青白い顔色が多くの注目と同情の視線を集めた。
「これだけ休んだのだから、そろそろ出発する時だ。二人の兄弟はもう決めましたか？さらに奥深く進むか、それとも離れるか？」
言葉が終わると、丐帮と飛虎門のリーダーたちがそれぞれの陣営から立ち上がった。
「離れるか？」

丐帮の者がまだ口を開く前に、飛虎門の陣営から立ち上がった黒顔の大男が、嘲笑を含んだ苦笑いで言った。「どこへ行くんだ？」
そう言うと、自嘲的に笑い出した。
霊隠会の頭目は理解できない表情を浮かべた。
「……兄弟、その言葉はどういう意味だ？」
「正直に言おう。さっき仲間が一度オフラインになったんだが、再びログインしてもまたここに戻ってきて、王陵を離れてはいない……」
少し間を置き、周囲を見回して、次第に「興味深そう」な表情になる面々を見つめながら言った。「皆さん、これがどういう意味か分かりますか？」
「何だって？！」
霊隠会の頭目が最初に驚愕の表情を浮かべた。
「つまり、ここを正しく出る方法を見つけない限り、私たちはここで閉じ込められて死ぬかもしれないということだ……もちろん、明日のこの時間には転送されるかもしれないが、もう一つ可能性がある……」
飛虎門の黒顔の大男は明らかに長い間考えており、ホールを一周見回した後、皆を恐怖に陥れるような可能性を口にした。
「王陵の仕掛けが作動して、私たち全員を殺し、王陵の外に送り出される可能性もある！」
轟！！
ホールは一瞬で騒然となった。
「あり得ない！」
数人が先に立ち上がり、信じられないとばかりにすぐにオフラインになった。
しかしすぐに……
その数人はやはり元の場所に再び現れた。
霊隠会の頭目の顔色はさらに青ざめた！
しばらく目を瞬かせた後、震える手で紙とペンを取り出し、一行書いて送信した。
実際、この任務については師門から確かに注意が促されており、王陵の仕掛けは非常に多く、細心の注意を払い、全ての忍者を倒して初めて任務を完遂できるとのことだった。
しかし今のところ……
王陵の仕掛けは一切現れていない！
あるのは忍者の罠だけだ。
だから、飛虎門の黒顔の大男の言葉も無理はない。王陵の仕掛けが作動する瞬間こそ、王陵内の全員の死が訪れる時かもしれないのだ。
それでも、霊隠会は何でもできるかのような江湖の周易師に希望を託し、この問題の解決を頼んだ。
……
ある街の中。
数人の霊隠会のメンバーが急いで通りに来て、露店を出している周易師を見つけ、躊躇うことなく一袋のお金を露店に投げつけた。
「一つ質問があります。」
「字を占ったり、福運を占ったり、人を探したり、天の機密を尋ねたり、私なら何でもお手伝いできます。どうぞ。」
周易師はにっこりとしてお金の入った袋を手に取り、目の前の三人を優しく見つめながら言った。「私は鉄口神断の力を持っており、五行の範囲内なら何でも問題ありません。」
「おお？それならちょうどいいですね。」

霊隠会のメンバーたちは顔を見合わせ、そのうちの一人が言った。「大師は王陵のことをご存知ですか？」
「王陵？それならたくさんあるぞ。三皇五帝、異性の王たち、歴代にわたって陵墓が建てられてきた。もう少し具体的に教えてくれないか？どの王陵のことだ？」
周易師は白髪交じりの髭を撫でた。
その男は警戒して周囲を見回し、耳打ちした。
周易師の表情は一変し、目の前の三人を信じられない様子で見つめた。「大燕王陵か……お前たち、かつての大燕王朝の王陵を見つけ出したのか……」
通りでは、無数の人々がすぐに視線を向けた。
王朝、王陵――こんな驚くべき言葉に、周囲の多くのプレイヤーたちは想像を膨らませ、次々と集まってきた。
「このクソじいさん！」
周易師が普段から秘密を守れない人物だと知っていたにもかかわらず、霊隠会の三人は彼に騙されたような悔しさを感じ、思い切って言った。「その通り、大燕王陵です。中から出る方法を知りたいんです。」
「それは……」
周易師は困った表情を浮かべた。
霊隠会の三人はすぐに事情を理解し、さらに財布を一つ差し出した。
「……」
また一つ！
周易師はにっこりとしてその三つの財布を受け取った。この行動によって、霊隠会の三人はようやく安堵のため息をついた。
正直言って、三つの財布では対処できないのではないかと心配していたのだ。
周易師は占い用の亀の甲羅と硬貨を取り出し、軽く振って八卦図の上に投げ入れた……
眉をひそめる。
周易師は無数のプレイヤーたちの注目を浴びながら、ゆっくりと言った。「九死に一生を得る、一筋の道がある。うむ、生門だ。十二時間ごとに一度開くが、時を過ぎれば待ってはくれない……つまり、十二時間以内に出口を見つけないと、生門は閉じ、生き残ることはできないのだ。」
霊隠会のメンバーたちは表情を一変させ、急いで鳩便を使ってこの結果を王陵に伝えた！
……
紙切れを握り潰し、霊隠会のリーダーはしばらく黙っていた。
「くそっ！」
「こんな必死の任務に遭うなんて！」
確かな情報を得た後、ホールの中の人々は完全に怒りを爆発させた。
「ちくしょう！」
「座っていても死ぬだけだ、とっとと中に突入しよう！」
「そうだ！」
「彼ら四大門派の連中も中にいる、俺たちより多くのことを知っているはずだ！」
「行くぞ！みんなで行こう！」
一部の人々の扇動と、数人のリーダーたちの黙認のもと、多くの人々が立ち上がり、三大門派が群れをなして、勢いよく通路へと押し寄せた……
すぐに！
王陵のホールは人っ子一人いなくなった。