第408章 花香管道の宣伝

しばらく待つと、見物人は30人以上に増え、その数はますます増えていった。通りの両側にいた露天商たちも次々と現れ、10台の馬車からはそれぞれ1人ずつ護衛が降りてきた。
見物人たちの注目の中、護衛たちは酒壺の底にある小さな革管を手に取り、結ばれている部分を解いた。
「えっ、酒が出てこないのか？」
驚きの声が一瞬で上がり、すぐに全員が同じ反応を示した。酒が流れ出てこないということは、皆の推測が間違っていたことを意味していた。
この酒壺に入っているのは、そもそも酒ではなかったのだ。酒を前提とした推測は、一つとして成り立たなかった。
「酒じゃないなら、なぜ酒壺を使うんだ！無駄に10分以上も待たされた。急用があるんだぞ！」と、黒い獣皮のコートを着た屈強な男が怒りを露わにした。明らかに、彼は中に美味しい酒が入っていることを期待していたのだ。
不満はあったものの、林記客栈の宣伝はすでに人々の心に深く根付いており、男は少し躊躇した末、急用を一旦脇に置いた。
こんな機会は滅多にない。最初に見てみないわけにはいかない。これで後で他の人に自慢する資本もできる。
「知ってるか？俺が最初に林記客栈の宣伝を見て試したんだぞ。」
その言葉は、まさに威厳に満ちていた！
「何も出てこないのに、管を残して何の意味があるんだ？」
「俺の考えでは、中には霊蛇のような霊獣が入っているんだろう。後で、管の外側から何かで誘導すれば、その霊蛇が出てくるはずだ。」
「冗談だろ。林記客栈が霊蛇の宣伝をするなんて？メニューを追加するなら、外に告示を貼ればいいだけだ。」
「お前に何が分かる？その霊蛇は食べるためのものじゃない。家に持ち帰って子供が遊ぶために飼うんだろう。色とりどりで毒もなく、鳴き声も奇妙で、夜泣きする赤ん坊を静かにさせられるかもしれない。」
「俺の考えでは、蜂のような霊鳥だろう。一度主に従えば、主人の言うことを聞く。しかも力も非常に強く、林記客栈で一定額を使って手に入れれば、家に持ち帰って物を運ばせることもできる。」
「俺の考えでは、それは……」
周囲のざわめきを聞きながら、林東は思わず感心した。人間の想像力というのは、本当に無限だ。
今後、大規模な宣伝を行う際には、より奇妙で想像を超えるものでなければならないだろう。さもなければ、林記客栈の看板を打ち壊さなければならないかもしれない。
「えっ、なんていい香りだ……」
「いい香り？何がいい香りだ？お腹が空いたのか？包子を売る老張はまだ来ていない。包子屋もこんなに早くは開かない……えっ、本当にいい香りだ！」

「この香り、とても良い香りだ。それに、さっきは少し頭が痛かったのに、今はずいぶん良くなった。」
「どこからこんな香りがするの？普通の花の香りでは、こんなに濃厚で心地よいはずがない。きっと霊花に違いない。」
たちまち、周囲にいた人々が騒ぎ始め、一人また一人とあたりを見回し、香りの出所を探そうとした。
「出発だ！」
先頭の馬車に立つ人物が三角眼で右腕を振り、意気揚々と叫んだ。
次の瞬間、足元の馬車がゆっくりと動き出し、大通りをゆっくりと進み始めた。後ろの九台の馬車は四方に散り、明らかに数倍の速さで近くの小道に入り込んでいった。
誰も気づかなかった空の上では、一羽の鷹獣鳥が翼を広げて旋回していた。上空の護衛は手のひらを開き、収納用の霊戒から一束のチラシを取り出し、手軽に投げ放った。
チラシは空を舞い、雪のように白い蝶のように羽ばたきながら次々と降りてきた。まるで美しい舞いを見せる雪の結晶のように、地上に降り注いだ。
三束のチラシを投げた後、護衛の手の中には布で包まれたものがあった。
その包みを解くと、護衛は手を振り、包みの中のものがそよ風に乗って舞い降り、先に投げられたチラシに続いていった。
よく見ると、それはすべてチラシを重ねて作られた正方形の小さな紙箱だった。
その小さな紙箱は大きくなく、長さ・幅・高さは約7センチメートルほどで、降下速度はチラシよりわずかに速かった。頭を上げて見ると、20数メートルの高さから見ると、まるで驚くべき雹のように見えた。
「万里花？やはり霊花だ。少ないな。この香りは、あの酒樽から漂ってくるんだ。」最初にチラシを手に入れた一人の通行人が驚きの声を上げた。
「見て、見て！この紙箱の中を開けると、中にも同じ香りがして、しかももっと濃厚だ。」
すぐに、驚きの声はますます多くなり、空を舞う紙箱とチラシは、空に奇妙な光景を作り出すだけでなく、下の大通りや小道にも初冬とは思えない賑わいをもたらした。
家々の戸口が次々と開き、早朝に家族全員がその知らせを聞いて外に出てきた。彼らのぼんやりとした目には、言葉では表せないほどの興奮が浮かんでいた。
城北は徐々に賑わい始め、その活気の度合いは、空気さえももはや冷たく刺骨ではなくなっていた。
上空では、護衛が十数個の紙箱を投げた後、鷹獣鳥の背中を叩き、人と鳥は次の目的地へと飛んでいった。
林東は賑わい続ける大通りにしばらく立っていた後、馬車隊の後を追った。
馬車隊が前進するにつれて、通る場所ごとにその賑わいは広がっていった。

正午までずっと見ていたが、途切れることのない賑わいや、香りに対する様々な評価や熱意の表れに、林東は深くため息をついた。
この宣伝活動には、彼は莫大な費用を投じていた。その代償は、岭南城に初めて進出した際の宣伝活動に劣らなかった。
この万里花のためだけに、林記客栈は一階級の霊石六万枚以上を費やした。各支店の小さな菜園も、一ヶ月間にわたって万里花を栽培するために大部分が使われた。
さらに、花瓶を精製するのに必要な霊力や宣伝用のチラシまで加えると、合計で十万両以上にも上る。
幸いなことに、効果は完全に期待通りだった。様々な議論から、林東は、宣伝用チラシに記載された万里花の香りに関する説明や案内のおかげで、皆がこの香りに非常に興味を持っていることがわかった。林記客栈の一階のロビー以外の場所でもこの香りがするという点についても、皆が断固として、瓶や容器を持って試してみて、家に持ち帰って飾りたいと言っていた。
三日後に正式に香りの供給システムが始動すると、その人気の高さに林東もやや不安を感じていたが、きっと大盛況になると信じる理由があった。というのも、宣伝用チラシには、食事が終わった後、少額の銅貨を払えば、定められた規格の瓶や容器に香りを入れてもらって家に持ち帰ることができると書かれていたからだ。
万里花の香りには、気を養い心を落ち着かせ、何度嗅んでも飽きないという特徴がある。書斎に一本、寝室に一本、食堂に一本……体に良いだけでなく、趣味を高める効果もある。たとえ大富豪であっても、計算してみれば、この万里花の誘惑を断ることはできないだろう。
気を養い心を落ち着かせる効果のある霊材は数え切れないほどあるが、その価格は決して安くない。万里花のような二階級の霊材は、一輪あたり二両銀子程度の価値がある。しかし林記客栈で香りを入れてもらえば、同じ香りでも四五百文程度で手に入る。
さらに、林記客栈で入れてもらった香りは、香りが広がる範囲や濃さを調整でき、部屋に万里花を一輪置くよりもずっと便利だ。
客が訪れた際には、林記客栈が大量生産した、高低さまざまな等級の、隙間を調整できる花瓶をプレゼントとして提供する。林東は、これらの花瓶がきっと各家庭に欠かせない装飾品になると確信していた。
香りを配達するシステムによって料理の価格は上がらなかったため、多少コストはかかったが、売れた香りの収益を加えれば、絶対に損はしない。さらに、客栈の売上も大幅に向上するだろう。

何か問題が起きないことを確認して、林東は宿屋に戻った。夕方になってようやく林東は再び部屋を出て、雲嵐を連れて、なぜ料理を遅らせたのかを説明しながら、まっすぐ「幸運の薪小屋」へ向かった。雲嵐は林東が持ち出す奇妙なものにはとっくに動じない態度を取っていたので、彼が説明した「幸運の薪小屋」のことも驚くほどすぐに信じ、何の驚きも示さなかった。これに林東は少し不満を感じた。雲嵐が驚きや感嘆、衝撃といった反応を示してくれれば、十分な達成感が得られるのに。そうでなければ、ただの自己満足に過ぎない。「幸運の薪小屋」に入ると、林東は属性を確認した。もう一日が経っていた。迷うことなく、彼はすぐに8倍の幸運ボーナスがついた薪を一束、移動カウンターに入れ、その後すぐに厨房へ向かった。料理を作りながら、幸運の薪がコンロで絶えず燃え続け、食欲をそそる香りが絶えず鼻をくすぐった。林東は、この幸運の薪で作られた料理の方が普通の薪で作られたものよりもずっと美味しいという錯覚に陥った。三品の料理とスープ、白米二杯をトレイに乗せ、林東と雲嵐は石のテーブルのそばに座った。手をこすり合わせて料理を置いた後、林東はがつがつと食べ始めた。食事を終え、雲嵐が食器を片付けて再び座った後、林東は適当に彼女と話を続けた。時折、真っ暗な空を見上げ、時折地面をちらりと見た。時間は刻々と過ぎていったが、真っ暗な空からは金の元宝が落ちてこず、平らな土の中からも古い花瓶が現れることはなかった。8倍の幸運ボーナスは、林東と雲嵐にはあまり効果がないようだった。さらに林東が予想もしなかったのは、自分の大げさな行動が、雲嵐に彼の修行時の集中力を鍛えるための霊陣の難易度を上げるという決断をさせてしまったことだった。夕方から翌朝まで話し続けたが、二人の8倍の幸運ボーナスによっても何も良いことは起こらなかった。雲嵐と一緒にいれば、数日間話題に困ることはないが、林東はそれでもじっとしていられなかった。8倍の幸運ボーナスに必要な霊石の量は1280個で、銀貨に換算すると約1000両にもなる。林東は銀貨には困っていない。今や彼も一郡で有名な富豪だ。1800両など大した額ではない。しかし、もし本当に空から金の元宝が落ちてこないのであれば、この幸運ボーナスの基盤はシステムが定めるものではなく、人自身の運気なのだということになる。

このような状況では、宿屋の営業に大きな助けになるのは難しい。結局のところコストが高すぎ、どんなに運が良い人でも毎日幸運が続くわけではない。一品数百から千両もする料理を出しても効果は見えず、林記宿屋がだましをしないと知っていても、運気アップの効果がある料理を注文する人はあまりいないだろう。
本当にそうなるなら、木炭から手をつけ、燃えにくい木炭を見つけて、高価で早く調理できる料理の調理に専用に使うしかない。そうすれば、ようやくコストを一部の大口客が受け入れられる程度まで下げることができる。
規定通りに千両を払って一品を食べ、その日に千両以上の大金を稼げる方が、はるかに魅力的だ。
林東は雲嵐を連れて街の外の近くの森に行き、上級の霊獣に出会えないか探そうと考えていたが、院の門口に、急いで走ってくる人影があった。