第190章 洞窟への進入

キッカイたち四人と二体のゾンビが、狐の洞窟の入口が完全に形作られた瞬間、ちょうどその近くに到着した。無数のスポットライトのような視線の中、数多くの派閥の中で最も強力な三人のリーダーの前に立った。
侠義門の副門主、ホンジン；
長楽派のリーダー、コドクチョウラク；
落羽門の門主、スドウラクユ。
キッカイたちの到着により、森の中、狐の洞窟の入口付近にいた数百人の達人たちは奇妙な雰囲気に包まれた。この時、ほとんど全員がキッカイの正体を知り、十日以上も多くの派閥を打ち負かして姿を消していた彼が、嵩山付近にいた時よりも強くなっていることに気づいた！
誰もキッカイを止めようとせず、全員が息を潜め、狐の洞窟の入口前にいる三人のリーダーに視線を向けた。
彼らは知りたかったのだ！
百人近くの優れた達人を率いる三人のリーダーが、一体どうするのかを。
「青い服の紳士剣、その名は以前から聞いていました！」
「こんにちは、キッカイ。」
しかし、彼らの予想に反して、落羽門の門主と侠義門の副門主ホンジンがほぼ同時に前に進み出て、笑顔で手を合わせてキッカイを迎え入れた。これにより、キッカイを打ち負かそうと躍起になっていた多くの達人たちは呆然とした。
「……」
それに比べて、キッカイの反応はやや冷淡で意外だった。彼は顔をそむけて森の外を一瞥し、振り返って淡々と言った。「あなたたちが張った防御線は、なかなか突破できないな。」
ホンジンが最初に申し訳なさそうな表情を浮かべ、首を振って苦笑した。
スドウラクユは気まずそうに立ち止まり、すぐに笑って説明した。「へへ、環境上の理由もあって、この間、狐の洞窟のために多くを犠牲にしてきたので、この機会にしっかりと団結しようと思ったんです。まさか名家榜の偉大な方々が来るとは思いませんでした。」
「過分なお言葉です……でも、私がここに来ても、あなたたちの計画を台無しにすることはないでしょう？」
「ふん！あなたたち四人なら、そこまで悪くはないだろう。」その時、黙っていたコドクチョウラクが口を開いた。彼の口調はやや硬く、敵意に満ちていた。おそらくキッカイの反応が冷淡すぎたからだろう。
キッカイはその男を一瞥し、野草を見るような視線を戻した。「それなら、互いに干渉しないで、あなたたちは自分たちのことを続けて、私と私の三人の友人は先に行きます。」
「あなたたち四人だけ？」
ホンジンは驚いた表情を浮かべ、思わず叫んだ。
「どうした？」
キッカイは四方八方から向けられる嘲笑や幸災楽祸を感じながらも、表情を変えずに言った。「何が問題ですか？」

「ああ、いや、ただ、キツネの洞窟は非常に危険だ。カイシン兄さん、私たち侠義門と一緒に行かないか？そうすれば、もしかすると安全かもしれない。」
「気を使わないでくれ。」
侠義門は初期に名を馳せ、江湖での評判も非常に良かったが、初対面で何の縁もないため、カイシンは侠義門とあまり親しくなりたくなく、即座に断った。「この任務のために皆さんは多大な労力を費やしている。私たち四人にも自分たちの計画がある。それに、一緒に行けば物の分配も難しい。だから、好意は感謝するが、これで失礼する！」そう言って三人に拳を合わせ、先にキツネの洞窟へと入っていった。ホンチェンは止めたり注意したりする間もなく、レイゼンたち三人がすぐ後を追ってキツネの洞窟に入っていくのを見た。
「……」
カイシンはあまりにも速く進んだため、ホンチェンは説得や制止を続ける間もなく、キツネの洞窟の入口を残念そうに見つめ、仕方なく首を振った。
実際、彼が心配していたのはカイシンが中に入って彼らの計画に変化が生じることではなく、キツネの洞窟があまりにも危険で、そんな実力のある人がそこで命を落とすのは惜しいということだった。
しかし、隣にいた二人はそうは思っておらず、カイシンたちが洞窟の入口から消えていくのを見送りながら、スー・ルオユーとグドゥ・チャンレは思わず口元をわずかに上げた。
彼らはキツネの洞窟の恐ろしさをよく知っていた！
カイシンが見せた実力は場にいる全員を超えているかもしれないが、キツネの洞窟は一人や二人では到底対処できない場所だ。
大広間にいる狐妖だけでも数百体もいる！
優れた武術や防御力を持つ高手にとっては致命的な脅威ではないかもしれないが、狐妖の驚異的な速度や攻撃頻度、そして回避能力は普通のプレイヤーには対処できない。一度包囲されれば、どんなに強くても、多数の狐妖に頻繁かつ激しく攻撃され、反撃の機会もなく、ただ立って死を待つしかない。
しかし……
彼らはまさにその点を見越していた。この四人が洞窟に入れば、しばらくは持ちこたえられるかもしれないが、長期間は内力が尽き、最終的には内力を使い果たしてキツネの洞窟で命を落とすだけだと知っていた。だからこそ、ずっと黙っていて、カイシンたちが洞窟に駆け込むのを見ていたのだ。
二人は顔を見合わせ、同時に林の外に目を向け、声のトーンを急に冷ややかにした。
「外の連中、しばらく静かにさせろ。」
「その通りだ。カイシンたちが中に入るにも時間がかかる。とにかく何もないのだから、この目障りな連中を追い払ってしまおう！皆さんはどう思う？」

二人が掛け合うような会話が周囲の他のギルドのボスたちの耳に届くと、話し合うような口調の中にも、微かに命令的な響きが含まれていた。
森の中に入ってきた200人以上の非ギルドプレイヤーたちは、ハッキン一行が去った後、どうすればいいのか迷い、その言葉を聞いてすぐに気持ちが冷え込んだ。
面子は確かに重要だが、彼らも命を犠牲にして1ヶ月以上の発展を遅らせるつもりはなく、多くのギルドの圧力のもと、次々と森から退いていった。
すぐに！
キツネの洞窟の入り口を囲んでいた数百人の高手たちの大半が散っていった。
多くの優れた高手が加わることで、森の外では戦闘の音がさらに激しくなった——侠義門の「紅塵」は最初から最後まで人を派遣しなかったが、阻止する力もなかった。なぜなら、この活動は落羽門と長楽派が主導し、侠義門を引き込んで組織したもので、他の小さな門派は両大ギルドが連絡を取っていたからだ。
これらのギルドは、次の活動で追い出されることを恐れ、落羽門と長楽派に従い、協力的だったため、侠義門の発言力はあまり機能しなかった。
すべてが落ち着くと、三人の視線は再びキツネの洞窟の入り口に戻ったが、すぐに中に入るつもりはないようだった。
「長楽兄。」
司徒落羽は軽薄な笑みを浮かべて尋ねた：
「あの数人は、中でどれくらい持ちこたえられると思う？」
「5分、せいぜい10分までだ。」
孤独長楽は軽く笑って答えた。
「よし、じゃあ10分後に入ろう！」
「……」
紅塵は眉をひそめ、二人を一瞥した後、断固として振り返り、侠義門の陣地に戻った。彼ら二人と一緒にいることを軽蔑していたのだ——彼は、この二人がわざとハッキンをキツネの洞窟で死なせようとしていることを見抜いていた。
彼も確かにキツネの洞窟に入って助けたいと思っていたが、仲間は少なく、これまでの度に多くの死傷者が出ていた。だからギルドの観点から、自分の一時的な衝動で多くの仲間を危険な状況に陥れたくなかったし、侠義門が他の多くのギルドから目の敵にされることも望まなかった。
だから、ハッキンたちが中で助けを待つしかないことを明らかに知りながらも、ただ待つしかなかったのだ。