第185章 狐仙村

酒屋で少し休んだ後、開心と小北は再び出発し、芜湖県にある狐仙村へと急いだ。
芜湖に近づくにつれて、官道を行くプレイヤーの数も増えてきた。三人や五人で刀剣を背負って一緒に歩いたり、速馬で駆け抜けたりしている。時折、統一された服装をしたギャングの一団が群れをなして行き来し、威圧的な態度を見せていた。
「ちょっと、これこそが江湖だな！」
ずっと乱葬岗で修行し、世間と隔絶された生活を送ってきた小北は心が高鳴り、時折そんな感想を口にした。
開心はそれに慣れていたが、道端から向けられる奇妙な視線には少しうんざりしていた。
背後にゾンビがぴったりと付いてくるのは快適ではない。特に人々が行き交う官道で馬を駆って走るのは目立ちすぎ、異質で、少し怖くさえあった。
タタタタ……
様々な奇妙な視線や指摘により、二人は休むことなく最速で狐仙村へと急いだ。
狐洞の名声が高まるにつれ、全国各地からますます多くの武術家がここに集まってきた。村に到着する前から、周辺の官道にあるレベル上げスポットは多くのプレイヤーに占められており、野獣が現れるやいなや、すぐに刀光剣影によって切り刻まれ、悲惨な末路を迎えていた。
「着いた！」
小北の興奮した叫び声と共に、前方の官道の先には二列の高い木の杭が現れ、まるで歓迎のしるしのようだった。青石板でできた階段が高みへと続いている。
ゆっくりと視線を上げると、およそ百段ほどの高さに、高い山門があり、そこには「狐仙村」と書かれた看板が掛かっていた。
ただし……
この時の狐仙村の階段には、行き交う人々で溢れていた。
まだ昼間で、多くの人々が狐仙村で様々な任務をこなしていた。例えば、魔音の影響で心が歪んだ狂犬を追い払ったり、より難易度の高い任務として、狐洞に入り白狐を倒して狐仙村の村人たちの復讐を果たしたりしていたのだ。
狐仙村の入口で、二人は馬から降りた。
外の階段下に並ぶ二列の長い木の杭を見て、小北は興味深そうに左右を見回した。そして、各杭の高いところには眩しい八卦の看板が掛かっており、太陽の光を受けて時折眩しい光を放っているのを見て、不思議に思った。「あれは何の役に立つんだ？」
「邪気を払うんだ！」
開心が口を開く前に、見知らぬプレイヤーが静かに近づき、小北の疑問に答えてくれた。
その人を一瞥した開心は淡々と微笑み、すぐに視線を戻した。
「早く来たな。」

「もちろんだ。」
来た男は鼻を触りながら、静かに口を開いた。「相手は一品堂だ。早くここに来て状況を把握しなければ、我々だけでは勝ち目はない。」その時、小北はようやく気づいた。この男こそ、乱葬岗で半日も手を焼かされた、軽功が卓越したあの男ではないか？
薬石万能？！
「人目の少ない場所はないか？」
開心は薬石万能と顔を合わせず、警戒しながら周囲を見回し、二人だけに聞こえる声でそっと尋ねた。
後者は気にしていないふりをして、狐仙村へと急ぎ足で向かった。
「ついてこい。」
二人はすぐ後を追った。
狐仙村は人で溢れかえっており、至る所でプレイヤーたちが行き交い、群れをなして混雑していた。
薬石万能は素早く移動し、人混みに紛れて、まるでドジョウのように古びた小屋に近づいた。
しかし、注意深い開心は、薬石万能が人混みに入る際、一瞬その両手が消えたかのように、不幸な二人の乾坤袋の中に入っていくのを見てしまった。
この悪い癖は……治らないのか。
「……」
ため息をつき、開心は薬石万能に続いてその古びた家に入った。
部屋の中には薬師がいて、おそらく六十、七十歳くらいで、白髪で背中が曲がり、老いぼれており、絶えず咳をしていた。部屋中は薬の香りで満ちていた。
時折プレイヤーが入ってきて、薬師から丹薬を買って去っていったが、狐仙村の賑やかな鍛冶屋や装備店と比べれば、ここはかなり静かだった。
「お前たち二人だけか？」
部屋に三人だけになると、薬石万能は小北と彼のゾンビ人形を一瞥し、「もう一人の助け手はどこだ？」と尋ねた。
「もうすぐ来ます。」と開心が答えた。
実際、狐仙村に近づいた時点で、彼はすでに雷戦に伝書鳩で連絡を取っており、雷戦は早朝からここにいて、外で修行していたが、すぐに来ると言っていた。
「ここは一品堂のどの派閥なんだ？」
開心は、今世の全てが前世と同じように進むかどうか確信が持てなかった。
薬石万能は少し考えた後、これまでに得た情報を伝えた。
「現在分かっているのは、芜湖県の『落羽派』の派主『司徒落羽』で、宗師級の優れた武術を持ち、弟子には五十人以上の優秀な戦士がいる。毎晩、彼らは狐仙洞に集まり、攻撃を仕掛けてくるんだ。」
「五十人だけか？」
開心は眉をひそめた。
薬石万能は頷いた。
「優れた武術を持たない者は、司徒落羽は決して参加させない。」
「賢いな。」
開心は静かに息を吸った。

「狐穴の中では狐妖の攻撃速度が極めて速く、上級の武術でさえ対処が難しい。下級の武術など言うまでもなく、まったく役立たずで、中に入れば死を待つだけだ。」
「他にどんな派閥があるのか？」
「長楽派、侠義門、それに大小さまざまな三流の団体がたくさんあり、総数は百を超える。この数日は特に人が多く、長楽派の者が第三層に入るための鍵を手に入れ、そこで妖華夫妻に会って神器を奪うらしい。」薬石は冷笑した。
「その噂が広まると、近隣の都市からこれまで来たことのなかった団体も多くの人を送り込んで死を迎えに行く。今日は狐穴に詰めかけるのにかなりの時間がかかるだろう。」
開心は心の中で緊張した！
第三層の鍵？
鍵なら、彼の持っているものがある！もともとは第二層に入った後、侠義門と一品堂の争いを煽るために使うつもりだった。長い間使っていなかったため、システムが自動的に第二の鍵を生成したのだろう……
計画が変わった。
開心は眉をひそめてしばらく考え込んだ。
「第三層には行かない。薬石、狐穴の中の状況を私たちに説明してくれ。」狐穴の第三層はまだ手を出す時期ではない。
「わかった。」
薬石は開心と小北が初めて狐仙村に来たことを知り、頷いてすぐに二人に説明し始めた。狐穴の開放時間、入口、中に入った後に直面する状況など、細かく丁寧に説明した。
開心は薬石よりも中のことをよく知っていたため、わざと黙って聞いているふりをした。
小北は興奮のあまり我を忘れていた。
特に、狐穴に入ると必ず大量の狐妖の攻撃に遭い、毎晩無数の死者が出ると聞き、強力な防御力を持つ者だけがやっと長く生き残れると知り、目を輝かせていた。
「狐穴の中では、白狐からは高確率で上級の武術秘籍『天幻爪』が出現し、またある程度の確率で上級の軽功秘籍『狐妖魅影』も出現する。『天幻爪』は一冊25万、『狐妖魅影』は150万もする……一冊手に入れれば大金持ちだ！」