第158章 九陰絶脈

河南省内の登封、鄭州、開封、洛陽などの都市では、多くのギャング勢力や小規模な組織が、富のランキングで36位にいる開心を狙っていた。また、「江湖秘聞録」の普及により、ますます多くの人々が彼を狙い始めた。
しかし、その日……
開心の資産価値は短期間で1000両から3000両に急騰した。
検出のたびに通常の3倍の費用がかかり、時間が経つにつれて損失は甚大になった。多くの小規模勢力は諦めることを選んだ。
続けて調査を行っているのは、中規模以上の組織や、初期から多額の投資をしてきたギルドだけだった。彼らの多くはすでに洛陽城の外周に到着しており、洛陽から出てきた部隊と協力して四方から包囲し、開心を捕らえようとしていた。
しかし……
次々と人々が馬に乗って洛陽から出てきたが、途中で多くのプレイヤーが青い服を着た剣士の話をしているのを聞き、ますます意気揚々となった。
だが、開心が戦闘を終えた戦場に到着すると、そこにはもう誰もおらず、大勢の見物人だけがそこで熱心に話し合っていた。
近くには、整然とした服装をした大勢の人馬が停まっており、強力な戦力で、かなり優れたギルドのものだとすぐにわかった。
しかし奇妙なことに、高い冠をかぶった男が何かを言うと、大勢の人馬は興味を失い、すぐに小さなグループに分かれて四方に散っていった……
「また諦めたのか？へえ、いいぞ！」
彼らがそう言った直後、遠くから鳩が飛んできた。
一同の目が輝いた！
先頭にいた男が鳩を捕まえたが、予想していた場所や座標の情報はなく、ただ「任務中止」という簡単な四文字の命令が書かれているだけだった。
次々とここに到着した人々も、みな鳩を受け取った……
例外なく、同じ命令が送られてきた。
もう少し詳しい内容としては、占い師たちは「開心」の居場所を占うことができないと主張し、報酬を受け取らず、開心に関するあらゆる話題にも応じようとしなかった。
一つの都市の占い師がそうなら、二つの都市も同様で、すべての易者も同じだった……
開心は、すべての人々の視界から消え去った！
……
「パッ！」
一対の牛角が八卦盤の上に正反対に置かれ、幅広の長袍を着た中年男性が天機硯から目を離さずに見つめたが、やはり何の動きもなく、思わず眉をひそめた。

器用に特別な素材でできたその角を拾い上げ、両手を合わせて玄学の手法で八卦盤に投げ入れる。甲高い音と共に「パッ」と、再び正反対の結果が出た。
今度は天機硯に二行の文字が浮かび上がった。
「人を殺す殷野！」
「血の光が天を衝き、天殺星がこの世に降り立ち、天を覆い日を隠す（天機は漏らしてはならない！）」
天機硯に浮かんだ文字に触れた中年男性の表情は一層厳しくなり、深く息を吸ってから「人の力を尽くし、運命に任せよう」と言い、角と八卦盤をしまい、ゆっくりと立ち上がって外へ向かった。
外にはシンプルで静かな庭があり、多くの花や木々が植えられ、生気に満ちていた。隣の建物からは静かで上品な琴の音が絶え間なく聞こえ、まるで夢の中にいるようだった。
しかし、その庭の小さな亭からは時折、不協和音のような音が聞こえてきた……
パッ！
「くそっ！もう一度！！」
パッ！
「信じないわ！」
亭の中では、全身白い服を着た少女が真剣に手にした八卦盤や角と格闘していた。何度も投げては、毎回正反対の結果が出る。不思議で奇妙なことに、彼女は納得せずに唇を噛みながらも投げ続け、頑固で可愛らしい様子だった。
中年男性は苦笑した。
「風鈴。」
「師匠！」
風鈴は驚いた小鹿のように身を震わせ、急いで姿勢を正し、舌を出して、慌てて本を取り出して角と八卦盤を覆った。
「まだ隠すのか？」
中年男性は声を伸ばして言った。
その声を聞いて、風鈴は悪いことをして先生に捕まった子供のように、急いで手の動きを止め、頭を下げて半分だけピンクの首を見せ、中年男性を呆れさせた。
「品がないな。」
中年男性は怒って亭の中に入り、本を手に取って一目見ると、テーブルの上の角や八卦盤には目もくれず、首を振ってため息をついた。「言っただろう、お前の悟性は足りず、玄学の境界も高くない。今は占いに時間を費やす時ではない……研ぐことが木を切るのを妨げない。真面目に本を読み終えなさい。」
「でも……」
風鈴が顔を上げて何か言おうとしたとき、中年男性の穏やかな視線が彼女を見つめた。
「お前は勉強しろ。お前の師匠である私の『江湖秘聞録』はあまりお金にはならないが、お前の悟性を百まで高め、玄学の大家の域に入るのは難しくない。」
「でも、師匠自身の悟性もまだ足りていないのに……」
風鈴は頭を下げ、唇を噛みながら、感動しつつも無力感を抱えて小声で反論した。
中年男性は淡々と微笑んだ。

「それなら心配する必要はない。『天機硯』があれば、たとえその称号がなくても、私は江湖の中で立ち続けることができる！ただし、お前は珍しい九陰絶脈の体質で、普通の功法は修練できない。悟性が100を超えるまで待ってから師匠に弟子入りできるのだ。私も早くお前が名師に師事し、絶学を修めて頭角を現す日を見たいと思っている……」
その人物とは、突如現れた奇人「江湖百晓生」だった！
しかし彼の言葉からすると、亭の中のあの機敏で可愛らしい少女も九陰絶脈の特殊な体質らしく、もしこれが広まれば大きなニュースになるだろう。
そう言って、江湖百晓生はテーブルの上の牛角や八卦盤を片付け、彼女に「集中して勉強しなさい」と言った。
「うん。」
風鈴はあまり乗り気ではなく、力なく本を手に取り、一目十行で読み進めた。まるで脳に無理やり何かが詰め込まれていくようだった。やがて彼女のそばから静かな読書の声が聞こえてきた。
江湖百晓生はしばらくそばで静かに立っていた後、やっと安堵して去っていった。
実際のところ、勉強も簡単なことではない。
特にゲームの中では。
十分なお金を払って十分な本を購入し読めば、徐々に悟性を高めることができるが、進むほど必要な本の量は増えていく。
しかも！
ゲームの中では、人々は快活に江湖を駆け巡っているのに、自分は部屋の中で勉強している。他人が次第に強くなっていく間、自分は依然として力もなく、その差は普通の人には理解も耐え忍ぶこともできないものだ……
さらに九陰絶脈の制約のため、どんな武術を修練しても内力は向上せず、風鈴が女の子であることもあり、時間が経つにつれてアカウントを削除してやり直したいという考えが何度も浮かんだ！
もし江湖百晓生のような心優しい人物に見出されず、私塾を出た時に壁の隅でこっそり中を覗いていた少女風鈴を見つけてくれなかったら、おそらく風鈴は今頃すっかり別人になって再出発していただろう。九陰絶脈という特殊な体質を背負い、莫大な費用をかけてゆっくりと悟性を高め続けることはなかっただろう。
しかし……
「江湖百晓生」の慧眼によって彼女を見出し、大きな初期投資をしてくれたおかげで、風鈴はもうアカウントを削除しようという考えは抱かなくなった。そして『江湖秘聞録』から得たお金のおかげで、ここ数日間、悟性の上昇速度は急激に加速し、100点にはまだ少し距離があるものの、進捗はずっと速くなった。彼女は数ヶ月もすれば100点の悟性を達成し、外に出て名師を訪ね、絶技を修めることができると自信を持っている。
「将来の江湖には、必ずお前の居場所がある！」

部屋に戻り、ドアを閉める瞬間、江湖百晓生はドアの外で記憶とよく一致する真っ白な姿を見つめ、懐かしさと決意の色を浮かべてから、数秒後にようやくドアを閉めた。