第157章 天元一剣

一撃で敗北し、高い冠をかぶった男はすぐに、噂されていることが自分たちが思っているようなものではないかもしれないと気づいた。開心は単なる小さな策略で錦箱を奪い、彼らような普通のプレイヤーを弄ぶような存在ではないのだ。
第八層境界の「戮鬼決」は、殺傷力や不可思議さの点で、同じ内功境界を要求する第九層境界のものにも劣らない……
通常、宗師境界に達した優れた武学であっても、相手が「戮鬼決」の実体攻撃と音波攻撃の両方の特性を短期間で理解するのは難しい。まさにこの自信があったからこそ、彼は単独で追いかけてくる勇気があったのだ。しかし今となっては……彼の自信はあまりにも盲目的で滑稽だった。
自分を過大評価し、相手を過小評価していたのだ！
一品堂の核心チームを打ち負かせるような人物が、簡単な相手であるはずがない。
高い冠をかぶった男が目を閉じて死を待っていると、なかなか刃の光や痛みが訪れない……
代わりに遠くから絶え間なく悲しみの音楽が鳴り響き、悲鳴や叫び声、怒号が混ざり合い、別の方向から騒がしく耳に届いてくる。
目を開けて見ると、およそ百人以上の集団が攻撃によって翻弄され、散り散りになっていた。そこでは驚くほど深い青色の刃の光が無遠慮に放たれ、混沌とした光景が広がっていた。
この光景を見て、高い冠をかぶった男は冷や汗をかいた。あの集団もまた、噂を聞いて追いかけてきた別の派閥の組織なのだろう。中には造化境界のプレイヤーもいないわけではないが、これほど多くのプレイヤーが一人の手によって簡単に打ち破られ、混乱させられるなんて、そう簡単なことではない……
勇気だけでなく、百倍の注意深さと技術も必要だ！
しかも今回、開心は以前のように一気に突撃してすぐに去るのではなく、何度も行き来しながら攻撃を繰り返し、毎回多くの人々が空を切る刃の光によって体を貫かれ、生き残ることができなかった。
高い冠をかぶった男はすぐに息を止め、戦場をじっと見つめ、自分の傷や先ほどの敗北を徐々に忘れていった……瞬きもせず、群衆の中で自在に動く青色の姿を凝視し続ける。
見て、見て……
高い冠をかぶった男の顔の厳しい表情はさらに深まった！
分かった。
相手の剣技はすでに第十層境界に達しており、名器にも匹敵する武器と相まって、その殺傷力は群衆の中で比類のないものだ。
さらに……
開心は最初から戦場を完全に混乱させ、断固とした殺戮行為と圧倒的な攻撃で、一見すると一人で百人以上に立ち向かっているように見えるが、実際には背後に敵はいないのだ！

彼を真に脅かすことのできる者は、目の前の三、四人だけだ。
この三、四人のプレイヤーは、気迫にしても実力にしても、カイシンの圧倒的な優位に完全に押しつぶされている……
最も恐ろしいのは、江湖の実際の戦場という性質が、人数の多い方をかえって臆病にさせることだ。特に前後に仲間がいる者は、自分の剣が味方を傷つけるのを恐れている。
この混乱こそが、カイシンに最適な戦闘環境と土壌を与えているのだ！
しかも……
人数が減っても、カイシンにプレッシャーや困難はもたらされない……
殺した人数が増えるにつれて気迫も増し、たった一瞥で相手の闘志はすでに失われ、動けなくなる。
十層境界の高みにある剣技が放たれれば、破壊的な力を持たないわけがない。
「……」
高冠の男は心の中で複雑な感情を抱きつつも、深く感心していた。
江湖とは何か？
それは技術が高く大胆であり、快楽と恩讐を重んじるものだ！
このような人々だけが、江湖で魚が水の中を泳ぐように活躍できるのだ！
彼は今、かえってカイシンを羨ましく思っていた。たとえ相手がここで死んだとしても、この数日間の功績や業績は多くの人々が一生忘れられないものとなるだろう。
少なくとも……
彼自身は今日の光景を忘れるのは難しいだろう。
悲鳴が絶え間なく響く。
あちらでは戦いが続いているが、包囲していた側は明らかに大きな損害を受け、以前の闘志や士気を失い、触れるだけで崩れ落ちる。地面には次々と七十、八十体もの人間や馬の死体が横たわっている。
洛陽川岸のプレイヤーたちも次々と騒がされ、集まっては遠くで激しく戦っている光景を驚きの目で見つめていた。
「お前と決着をつける！！」
地面に倒れる仲間たちの数が増えるにつれ、周囲に集まる人々も増えていく。その中で、錦衣玉帯の若者が刺激を受けたように顔を歪めて怒号を上げ、飛び上がり半空で剣を振るう。眩しい白光が瞬時に剣先に集中し、前進する殺意を帯びて息をのむような勢いを放った。そのため下にいる深藍の剣光さえもわずかに止まった。
この一撃の速度は極めて速く、信じられないほどだった。カイシンが気づいた瞬間には、一撃はすでに雷のような速さで2メートル先に落ちていた……
剣で防ごうとしても間に合わない。
高冠の男でさえ、まるで天から降ってきた神の一撃に衝撃を受け、反応した時には思わず息をのみ、カイシンの窮地に冷や汗をかいた。
カイシンが築き上げた神話がここで終わりを迎えようとするその時、虚空中で見守っていた者たちは突然、圧倒的な気配が現れたのを感じた……
心臓が急に締め付けられるようだった。

すると、あの神が与えた一撃が、開心によって奇跡的に空中から掴み取られたことに気づいた。
鋭く激しい一撃が、こうして横に逸らされたのだ。
二つの驚愕の声が同時に上がった！！
群衆の中から飛び出して突撃してきた青年は、よろめきながら地面に着地し、数メートル後退してようやく向こうから伝わってきた内力を消し去り、信じられないという表情で開心を見つめた。
天元一剣は天元剣法の奥義であり、全身の内力のほぼ半分を使い、覚悟を決めて放たれる一撃。その速さは雷のようで、常に必殺の切り札であり、プレイヤーに対しては決して外れることがなかった……
もし相手が乱戦の中で避けていればまだ理解できたかもしれないが、相手は手で自分の殺傷力1000を超える「天元奥義」を受け止めたのだ！！これでは驚かないわけがない！！
しかし……
開心の顔にも同様に大きな驚きが浮かんでいた！
さっきの危機の瞬間、擒龍手によって確かに窮地を脱したが、彼の本意は相手の攻撃を崩して武器を奪うことだった。だが予想外に……
相手の武器を掴んだ時、奇妙なシステムメッセージが表示されたのだ：
「武器奪取、内功の境界が同等、判定失敗！」
開心は言葉を失った。
玄妙境の破戒僧の武器でさえ簡単に奪えるのに、造化境のプレイヤーの武器が奪取失敗と判定されるなんて、実に奇妙だ。
しかしよく考えれば……
もし擒龍手が思いのままにプレイヤーの手から武器を奪い、自分のものにできるなら、このゲームは大混乱に陥るだろう。これからは誰にでも擒龍手を使い、すべての神兵宝物を自分の倉庫に奪い込むしかない。
そう考えると、開心はようやく納得した。
視線を向けると、向こう側の錦衣玉帯の青年に落ちた……
心の中では幸運だと思った！
やはり、必要な上質なものを急いで手に入れる方が良い。今の実力ではせいぜい普通の超一流の高手に過ぎず、前世のレベルに達するには短時間では無理だ。もし偶然にも「真龍十式」の擒龍手を理解していなければ、さっきは「天元一剣」によって命を落とすか、せめて救命の丹薬を一つ失うところだった……
「江湖を渡るには、極めて慎重でなければならない！」
百戦刀を手に持ち、開心は目を鋭くし、突然攻撃を仕掛けた！内力が半減し、まだ奥義から回復していない錦衣玉帯の青年に向かって、一閃の刀撃を放った……