第148章 情け容赦なし

一品堂の30人以上の中核メンバーたちは、ある偶然の過ちにより絶体絶命の状況に陥った。
開心は一切容赦する気などなく、断崖の縁に立ち、柳葉飛刀を次々と放ち、一品堂のメンバーたちを次々と鉄索橋の上で射殺した。
彼らがパニックに陥り、深い淵へと落ちていくのを見ても、開心は依然として表情一つ変えず、頭の中では少室山の下で待ち伏せを受け、誰の助けも得られなかった時の光景を思い出していた。
五毒門！
当時……
五毒門も一品堂の傘下の支部のようで、ただ隠密な狙撃任務を行っており、常に暗がりの中を歩き、決して正々堂々と正体を明かすことはなかった。
開心はそう考えていた。
いずれにせよ、一品堂という巨大な組織は、自分を陥れようとした「あの人」と切っても切れない関係にあり、おそらく真の黒幕はそれこそが一品堂なのだ！
そう悟った開心が、一品堂の者たちに情けをかけるはずがない。
射程範囲内に入った者は一人として逃れられず、次々と鉄索橋から落ち、深い淵へと転落し、幽冥も含めて全員が命を落とした。
最終的に……
距離が離れて白霧の中にいた数人だけが難を逃れたが、他の者たちは鉄索橋から押し出されるか、開心によって深い淵へと射落とされ、非業の死を遂げた。
鉄索橋が再び平穏を取り戻した時、橋の上の者たちは慌てふためき、みすぼらしい姿で反対側の断崖へと戻っていった。開心は反対側から伝わってくる激しい怒りと殺気を感じ取っていた。20人以上も一度に失い、傲慢だった彼らも今頃は自分を引き裂きたいと思っているに違いない。
「……」
開心は静かにその場に座り続けた。
『全真心法』を使って失われた内力を回復させつつ、心の中で考えていた。
今回の教訓を経て、「開心」という名前は一品堂に深く刻み込まれるだろう。こうした大組織のやり方からすれば、オリーブの枝を差し伸べるか、敵を芽のうちに絶つかのどちらかだ。
これから……
彼が直面するのは、一品堂の仲間たちによる刑罚之峰での包囲と、世間に対して死んで償うことを強いられるか、あるいは……
開心は冷たい表情を浮かべた。
一品堂は自らの組織の度量を示すため、この件を伏せ、失敗した任務として処理し、何も起こらなかったかのようにして時が過ぎ去るのを待つか、あるいは直接オリーブの枝を差し伸べて彼を招き入れるだろう。
もちろん、度量を示すのは外部に対する宣伝や見せかけに過ぎない。

もしそうだとしたら、一品堂がこっそりと五毒門を設立し、「あの人」を自分の人生に引き入れ、現実で策略を使って「全球論剣大会」でより高い順位を手に入れるはずがない……
たぶん。
今回の出来事で、同じ都市にいるあの男女が……早々と彼の人生に割り込んでくるかもしれない。
心の中で嘲笑しながらも、この世での再会を少し期待してしまう。
……
鄭州登封県の武廟の中では、少林寺での乱戦のせいで、近くの通りや広場が、再び生まれたばかりの弱々しい男女で溢れていた。
様々な瞑想法や各派の心法がここに集まり、立ち上る真気や揺れる衣服によって、壮観な光景が広がっていた。
しかし、青白い顔の男たちが次々と武廟から出てきて群衆の中に座ると、すぐに武廟の外の平穏が破られた……
「一品堂の連中だ……」
「どうして？」
「人数もかなりいるな。ちっ、こんな大胆な奴がいるとは、一品堂の連中にまで手を出すとは！」
「しーっ！」
群衆の中で次々と議論が起こり、武廟の外はまるで市場のように騒がしくなり、27人の一品堂の仲間たちが鋭い視線で周囲の人々に黙るよう警告し続けた。
実際……
その一団は勢いを大きく失い、青白く弱々しい姿だったが、一品堂の紋章は多くのプレイヤーにとって依然として強い威圧感を与えていた。
今回の天子の誕生日における盗賊の横行という任務では、既に知られている数十個の錦箱のうち、一品堂は6個を掌握していた……さらに今回少林寺で失われたものを加えると7個で、この任務のかなりの部分を占めていた。
さらに！
一品堂の堂主「夢雲」は、3つの上級技術を同時に持っていると言われており、上級の軽功や心法に加えて、宗師級の剣法も持っている。彼女は単身で奪賊の玄妙境の飛賊を倒し、「江湖」で最強の女侠と呼ばれている。
この任務が終われば、一品堂の堂主「夢雲」は少なくとも1つから2つの力を大幅に向上させる宝物を手に入れ、江湖を支配する日も遠くないと断言する者もいる！
「江湖」の中のいくつかの有力な派閥の首領たちでさえ、部下たちに一品堂の荷物に手を出さないよう厳命している……
このような状況で、まだ一品堂に手を出す者がいるなんて、武廟の外の多くのプレイヤーがまるで衝撃的なニュースを発見したかのように、次々とこの光景を録画しているのも無理はない。
一品堂の仲間たちの中には、黒い服を着た人物がいて、周囲の騒がしい議論を全く気にせず、黙々と頭を下げて断続的に信条を書き続けていた……
彼こそが、幽冥だ。
今回の任務は失敗、いや、惨敗だったのだ。

一団の兵士たちはほぼ全滅し、彼には会長（堂主）にどう報告すればいいのか分からなかった。しかし、時間が経つほど彼にとって不利になる……。
幽冥は心が死んだようになり、無理やり気を取り直して重い手紙を書き、鳩に託し、周囲の仲間たちの静かな見守りの中で飛ばした。
今回は、彼に従って任務を遂行したが命を落とした者たちは、それぞれ持っていた金の50％を失い、中には不運な者は装備まで壊れてしまった……。
しかし、それは問題ではない。
最も重要なのは、日増しに激しくなる摩擦と競争の中で、一度死ぬと1ヶ月間で戦闘力が20％低下し、内功境界を開くための優位性を失うことだ。
これから1ヶ月間、彼らの実力は影響を受け、同じレベルのプレイヤーに劣ることになり、それこそが一品堂にとって最も深刻な損失だ……。
幽冥は手紙の中で今回の任務失敗の全過程と詳細を述べ、責任を逃れることはなかった。
数分が過ぎた。
一品堂の堂主の判決文を持った鳩が武庙の外に現れ、幽冥のやや青ざめて緊張した肩に止まった……。
「グーグー！」
幽冥はすぐに手を伸ばして取り出さなかった。
深く息を吸ってから、非常に緊張しながら紙切れを取り出した。
「読了！」
紙切れに書かれた返事は非常に簡潔だった……。
しかし、普段は美しい筆跡が、この時は力強く、鋭く書かれていた。
幽冥は途端に呆然とした。
会長からの厳しい叱責や罰を受けると思っていたが、返事がこんなにも簡単だとは思わなかった。
それが彼の心の罪悪感と不安をさらに増大させた。
目を輝かせて、再び鳩便で手紙を送り、刑罰の峰にある錦箱やその人々をどう処理すべきか尋ねた。
「もう気にするな。事は終わった。早く各自の門派に戻って修行しろ。」
一品堂の堂主の返事には、江南の第三の派閥については一切触れられていなかった。
堂主が自分を処理するつもりはないようだと確信した幽冥は、堂主を大いに失望させる情報も得た。
手に持つ紙切れを強く握りしめ、幽冥の青ざめた顔がわずかに歪んだ：
「……この恨み、必ず晴らしてやる！！」