第146章 一品堂の堂主

「この野郎！」
「地形の利を頼りにしてなければ、俺が直接行ってやつを引き裂いてやったんだ！」
「くそっ！俺の仲間を殺すとは！待ってろよ、絶対にお前も降りてくるはずだ！！」
一行はみすぼらしくこちらの断崖に退いてようやく落ち着きを取り戻し、次々と振り返って断崖の端に立ち、向こう側に向かって罵声を浴びせた。誰も簡単には去ろうとしなかった。
しかし彼らは皆、先ほどの一撃が持つ力と破壊力が自分たちの耐えられる範囲をはるかに超えていることをよく理解していた。たとえ鉄鎖の橋という障壁がなくても、彼らにはあの謎の青い服を着た男たちには敵わないのだ。
彼らをここに留めているのは、あの錦箱だった！
あと数十分もすれば物語の任務が終わり、錦箱の中の宝物の最終的な所有者が決まる時が来る。彼らもまた、その錦箱の中に一体どんな宝物が隠されているのか知りたがっていた。
そして……
中には邪悪な考えを抱く者もいた：
最後の瞬間まで何が起こるかわからない。奇跡が起こるかもしれないのだ！
彼らの予想は正しかった。
確かに奇跡が起こった。山の下から30人余りの一団が駆け上がり、胸に三滴の血の刺繍が施され、全身武装し、圧倒的な気迫を放つ精鋭たちがすぐに鉄鎖の橋を占領した。
「一品堂だ！」
こちらに留まっていた者たちはすぐに来た者たちの正体を認識し、皆一斉に息をのんだ。特に、群衆の中で守られ、しなやかな体つきで金細工の頭飾りをつけ、銀のベールで顔を覆った女性に目を留めると、皆さらに興奮した。「一品堂の首領だ」「とても美しいようだ！」
その言葉が聞こえると、すぐに数十本の鋭い視線がこちらに向けられた。一品堂の者たちの目に宿る警告の意味に気づき、一行は急いで声を潜め、鉄鎖の橋の近くを離れた。
「堂主。」
一行が鉄鎖の橋の周辺を守った後、彼らは幽霊のようにその中に忍び込み、金細工の頭飾りをつけた女性に向かって深くお辞儀をした。
山風によって一品堂の堂主のスカートの下の姿がはっきりと見えていたが、彼女は長く留まることなく、地面を見つめ、非常に恭しくしていた。
一品堂の堂主はまるで何も聞こえていないかのように鉄鎖の橋の前に歩いて行き、目の前の5本の鉄鎖を見ることもせず、遠くの処刑の峰を眺めた。スカートが揺れ、銀のベールが顔に張り付き、まるでこの世に降りてきた雲の中の仙女のようだった。
幽冥は怠ることなく、先ほどここで起こったことをすべて静かに話し終え、それから声を潜めて後ろに立ち、これ以上何も言わなかった。
周囲の一品堂の仲間たちは、最初から最後まで一言も発さず、皆幽冥のように恭しく傍らに立っていた。

これにより、一品堂の堂主が普段彼らの間でどれほどの地位にあるか、またその手腕や威信がいかに高いかが容易にわかる……
「その錦箱を手に入れる自信はどれくらいある？」
しばらく見ていると、銀のベールの下から女性らしい声が聞こえてきた。
その言葉は明らかに後ろにいる幽冥に向けられたものだった。
後者はためらうことなく即答した。
「百パーセントの自信があります！」
周囲の者たちは平然としており、それを当然のことと思っていた。
一品堂は中国で最も影響力のあるゲームギルドの一つであり、今回はタイムリーに『江湖』に参入し、その迅速な対応で同レベルのゲームギルドの中でトップに立っている。現在、達人の域に達した高級武術の使い手は十人以上もいる！
ここに集まっているだけで三人いる……
他の者たちも、一人ひとりが江湖の中では超一流の高手であり、多くの門派が切望する、独自に活躍できる人物たちだ。このような力が、名もなき造化境のプレイヤー一人をも制圧できないなどと言ったら、本当に誰も信じないだろう。
「よし。」
一品堂の堂主は怠惰そうに振り返り、幽冥を見つめて言った。「それなら、ここは君に任せる。最後の時間で、刑罰の峰にある錦箱を手に入れてくれ。そうすれば、江南地域の第三のギルドの頭目の座は君のものだ。」
「承知しました！」
幽冥は喜びに顔を輝かせ、意気揚々とした。
これまでに一品堂は全国の各地に十以上のギルドを設立しており、各ギルドの頭目や副頭目はギルドのリソースから最高の武術の秘籍や武器、装備、さらには様々な丹薬を直接受け取ることができ、この機会を得れば成長は飛躍的だ。
一品堂の堂主はそれ以上何も言わず、人々を残して、優雅な姿で、まるで煙のように峰の頂上から素早く消えていった。
「この橋、ちょっと危ないね。どうやって渡るの？」
堂主が去ると、人々は少しリラックスした様子を見せ、先ほどのような厳しい表情もなく、互いに笑い合いながら集まって相談し始めた。
「おめでとう！幽冥、ここに来てしばらく経つけど、君が指揮を執ってくれ。」
と誰かが提案した。
幽冥も断らず、頷いてすぐに自分の計画を話し始めた。
時間を無駄にせず、人々は即座に役割分担を始めた。
全装備のギルドメンバー二人が素早く乾坤袋から緑色の蛇筋を取り出し、何重にも巻きながら引っ張っても全く動じない、非常に頑丈なものだった。
「私がやる！」
鉄索の橋の前に来て、一人が素早く蛇筋を取り出し、「シュッ！」と投げた。蛇筋は五本の鉄鎖の間を何周もしっかりと巻き付け、一緒に縛り上げた。

その男は手際が非常に巧みで、素早く5本の鉄鎖を一緒に結びつけ、5本の鉄鎖の揺れ幅はたちまち大幅に小さくなった。
それだけではない……
鉄索橋の上に足を踏み入れ、さらに前に進み、同じようにもう一重に結びつけると、5本の鉄鎖は一層しっかりと固定され、まるで簡易的な人工鉄索橋のようになった。
この一連の動きを見て、遠くから見ていた他のプレイヤーたちは感嘆の声を上げた。
「すごい！」
「やはり古参のギルドメンバーだけあって、こんな方法まで思いつくなんて。」
遠くから見ていた人々は感心のあまり舌を巻いた。
鉄鎖がしっかりと結ばれると、境界が低い普通のプレイヤーであっても、鉄鎖に手をついて安全に渡ることができる。だからこそ、一品堂の堂主があんなに簡単に「刑罰の峰」を攻略する任務を任せられたのだ——鉄索の不利な点を克服すれば、これだけ多くの造化境の達人がいれば、向こう側の「刑罰の峰」にいるあの男がどんなに強くても何の問題もない。
鉄索を固定する作業はすぐに半分が終わった。
幽冥もこの時、すでに「刑罰の峰」攻略に自信を持っており、続けて指示を出した。
「こちらには4人を残して見張らせ、他の者は私について行け！覚えておけ、白霧地帯を過ぎたら、4人の弓箭手で火力支援を行い、他の者は急いで向こう側の断崖に登れ！絶対にあいつを断崖に近づけるな……失敗は許されない。」
一連の手配は、まるでゲーム内のボス攻略のように、万全の体制で行われていた！
他の者たちも異議を唱えず、4人を残して鉄索橋を守らせ、残りの者たちは次々と鉄索橋を渡り、ゆっくりとではあるが向こう側へと進んでいった。
この瞬間、二つの峰の間の山風がどれほど強くても、しっかりと地面を踏みしめ、鉄鎖に手をついている一品堂の仲間たちには影響を与えることはできなかった。
向こう側の断崖の上では！
ずっと一品堂の仲間たちの動きを静かに見ていた开心は、初めて眉をひそめ、厳しい表情を浮かべた。
一品堂……
やはり簡単な相手ではない！
もし他の人がこの状況を見たら、おそらくもうじっとしていられずに撤退の準備を始めていただろう。
しかし「刑罰の峰」は孤立した峰であり、自殺して飛び降りるか、他に道はないのだ！
开心は静かに深呼吸をし、怠ることなく、乾坤袋から次々と柳葉飛刀を取り出し、地面に密に並べた……