第127章 仏門の獅子吼

珍珑の棋局は多大なエネルギーと時間を消費し、一手を打つごとに十分な時間が与えられる。数時間休んでも玄空大師は気にしない。棋局中にオフラインになっても、プレイヤーがテーブルの前に座っている姿しか表示されず、オンラインに戻れば再開できる。
玄空大師の部屋では、誰も邪魔することはできない！
開心は最初からこの特別な環境を利用して時間を引き延ばし、朝廷からの貢物を持って天子の誕生日を逃れ続けてきた。今、珍珑の棋局で勝つ自信もないため、白虎が生き延びるのを助けながら、自分の敗北が訪れる時をできるだけ遅らせるしかない。
珍珑の棋局で開心は半日近くも戦い続けた。
彼は気づかなかったが、寺の中にいる間に外はすでに明るくなり、風が吹き荒れ、血の雨が降り注いでいたのだ！
数百メートル離れた場所から、様々な派閥や自ら結成したチームが、はっきりとした旗を掲げてこの古びた小さな寺を囲んでいた。寺から20メートル離れた場所には、百体以上の死体が散乱していた……
智恒和尚は巨大な山のように寺の門を守り、両手を合わせて、無数の矢や暗器が降り注ぐ中でも、幽霊のように微妙に動き、矢や暗器はすべて虚しい場所に落ちていった。
「去れ！」
誰かが寺に近づこうとするのを感じ取ると、相手がどこにいようとも、彼は即座に動かない如来から最も冷酷無情な明王に変身し、一撃で侵入者を倒す。
「百步神拳！」
寺から百メートル離れた場所で、白い文士の服を着た一団が静かに剣を持って立っていた。しばらく見ていると、皆が重々しい表情を浮かべた。その中の一人が言った。「玄妙境の上級武術で、その殺傷力は驚異的だ。力の中には遠距離からでも敵を倒せる奥深い技が含まれている。上級の防御力と良い装備がなければ、誰もその一撃を防げない。」少し間を置いて、智恒和尚を見る目は異常に複雑になった。「また、百步神拳の殺傷距離は境界の高低によって変わり、境界が頂点に達すれば、百メートル以内なら誰でも簡単に倒せる。」
その言葉を聞いて、周囲の人々は息をのんだ。
智恒和尚が簡単に寺の後ろにいるプレイヤーを連れ去った様子から、相手の百步神拳の境界は頂点には達していないかもしれないが、ほぼそこに近いのだろう。
「一体どこの若者なんだろう。こんなに運が良くて、貢物を奪っただけでなく、寺の任務を発動させ、NPCの保護まで受けて……」
手に持つ地図上の赤い点を見ながら、多くのプレイヤーが静かにため息をついた。

「もうずいぶん時間が経ったと聞く。この若者は私たちが外にいることを知っていて、わざと中に留まり、天子の誕生日まで引き延ばしてから出ようとしているのだろう。」
「……時間が経てば、たとえ彼を殺しても、もう貢物が現れることはない。」一同はそう話しながら、再び寺の前にいる智恒和尚に目を向けた！
もし智恒和尚が実力で揺るぎない存在感を築いていなければ、彼らはすぐにでも突撃していただろう！
少し離れた別の一団も、状況が膠着する中で、最初の落胆から次第に平静さと、幸運を嘆く気持ちへと変わっていった。
彼らは最初に嵩山の小さな寺に貢物があることを知った小さなギルドだった。
人数が少なかったため、偶然その情報を知った時、自分たちにこんな幸運が訪れるなど信じられず、さらに自作自演で少林寺の外で錦箱を巡って血みどろの戦いを繰り広げていた各ギルドにその情報を広めてしまったのだ。
結果は！
彼らの中には、もともと苦しみに耐えきれず、ちょうど脱出の口実を求めていた者たちがおり、その話を聞くやいなや躊躇うことなく部下を連れて山中に入っていった……
一方、最も強力な数つのギルドは依然として陣地を守り、少林寺の外の階段を上りながら、錦箱の最後の所有者を巡って互いに激しく殺し合い、命をかけて戦った。
しかし、移動していた一団はすぐに、嵩山の小さな寺に貢物が隠されているという情報が本当だと気づいた！
もともと貢物の争奪を諦めていた一団も、再び強い情熱と戦意を取り戻し、力が著しく衰えた少数のギルドを除き、ほとんどのギルドが必死に人員を動員し、一方では命を顧みず小さな寺に侵入しようと試み、もう一方ではこの意外な発見を巡って争い合った。
最初は無謀にも激しく侵入し、寺の外に次々と死体を捨てる中で、彼らの行動は徐々に落ち着いていった。
半日ほどのうちに、少なくとも200人以上のプレイヤーが寺の外で命を落とし、智恒和尚の手先となった……
今！
十数のギルドから集まった大勢の弓兵が小さな寺を包囲しているが、全力を尽くしても智恒和尚に脅威を与えることはできず、彼を少しも動かすことができない。
一団は落胆した！
しかし、もっと多くの者が納得できない……
「ここを突破する方法もないわけではない。和尚は結局一人だけだ……」
高い冠をかぶった道士が前に出て提案した：
「私たちがそれぞれ人員を出して一緒に攻めよう！その和尚を捕らえれば、他の者たちは直接寺の中に入り、誰が先に錦箱を手に入れられるかで勝敗を決めよう！どう思う？！」
この提案はすぐに各ギルドのリーダーたちに受け入れられた。
……
寺の中は波乱に満ちている！

数十名の各派閥から来た者たちが特攻隊を結成し、刀や剣を携え、全力を尽くして慎重かつ厳重に陣形を組み、智恒に近づいていった。
「……」
智恒は四方八方から押し寄せるより一層重厚で危険な気配を感じ取ったようで、彼らがさらに近づく前に、冷たい傷跡の下、平静無波な眉目にわずかな感情も見せずに冷たい光が閃いた。
その目に宿る冷たい殺気と、智恒の明王のように怒らずとも威厳を放つ顔つきが相まって、目に見えない圧力が周囲のプレイヤーたちに向けて押し寄せていった！
その一瞥だけでプレイヤーたちは怒りに駆られた。
心が震え、「行け！」「うおっ！」と群衆は叫び、自分たちを奮い立たせつつ、命知らずに飛び立ち、智恒に迫っていった。
百名以上の造化境のプレイヤーが同時に攻撃を仕掛け、その規模は壮大で、一見すると非常に驚異的だった！
やがて、智恒と和尚はプレイヤーたちが迫ってきた危機に気づいた……
両手では四つの手には敵わない。
今、彼が直面しているのは数百もの拳や足だ。たとえ速くても、短時間で全員を倒し退けるのは難しい……
あっという間に、智恒は意図的に動いたプレイヤーたちに完全に飲み込まれ、厳重な包囲網に陥り、突破が困難になった。
「時が来た！」
「行け！！！」
外周にいた者たちは目を輝かせ、他の者の命令を待たずに急いで立ち上がり、最速で寺院の土壁に向かって飛んでいった。
「タタタタ……」
シュッ！シュッ！
草の上を飛び、水面を漂い、八歩でセミを追い、雲を駆け上がる——この瞬間、各流派の軽功が競争の最大の優位性となり、無数の空気を切る音と共に、寺院の外の状況は一層混乱した。
数百人が狂ったように走っていた。
速い者は、壁まで十メートルも残っていない……
寺院が無数のプレイヤーに侵入されそうになったその時、包囲された群衆の中から突然、山々を揺るがすような怒号が爆発した！
「吼！！！！」
強烈な獅子の咆哮が空気中に黄色い波紋を作り出し、周囲の百名以上のプレイヤーたちはまず最初にその波紋にぶつかり、まるで鉄壁に激突したかのように空中から血を噴き出しながら飛ばされ、その中から殺気立ち、絶え間なく獅子の咆哮を上げる智恒和尚が現れた！
「吼吼吼吼……」
連続する獅子の咆哮の音波が地面の落ち葉や塵、さらには死体までもを驚異的な速さで広げていった。
寺院に近い一団は、壁に触れる前に次々と雷に打たれたかのようになり、内息が尽き、空中から落とされた小鳥のように次々と翼を折って地面に落ちた。

地面を音波でひどく破壊され、転がり回るプレイヤーたちをまるで何もないかのように見なし、怒りに満ちた表情の智恒和尚は両腕を広げ、絶え間なく獅子のような叫び声を上げながら、寺の外を激しい音波で何度も何度も襲い続け、依然として止む気配はない……