第108章 第七層

雷戦が古墓大殿に戻るとすぐに、耳元で風が吹き抜けるようなかすれた高音の音が聞こえてきた。「サ……サ……サ……」その音は異常に心を揺さぶり、落ち着き払っておりながらも人々を密接に結びつけるような感覚を与え、次々と続き、非常にスムーズで鋭かった。
目を上げると、雷戦は思わず立ち尽くした！
そこには、開心が一人で石巨人と激しく戦っている姿があった……
彼は相変わらず目立たない、狩人のような服装をしており、手に持つ武器も「百戦刀」という凡庸なものだったが、短い半日のうちに百戦刀には淡い青色の光輪が現れていた。
光輪！
他の人には分からないかもしれないが、この数日間、上級武術「無極剣法」を猛練習してきた雷戦にとって、これが何を意味するかはっきり分かっていた——それは第七層に到達した兆候だ！
どんな上級武術も、1級から下級武術とは異なる特徴が現れる。刀法には刀光、刀芒、刀輪……といったものがあり、段階を追って強くなっていく。
最初の三つの境界は武器に現れ、武器をより光沢豊かで力強く、威圧的なものにする。
第四層から第六層にかけては、武器に微弱な刀芒が現れ、武術の攻撃範囲と殺傷力が実質的に強化され、殺傷力が大幅に上昇する。
第七層から第九層にかけては、より強力な刀芒に加え、一撃一撃の間に光輪が現れ、段階を追って深くなり、敵の視界を混乱させるだけでなく、攻撃軌道を隠す効果も発揮する。
雷戦は、「無極剣法」が第七層に到達したとき、一週間以上の努力の成果だったため、大いに興奮したことを覚えている。
しかし、開心がわずか三日間で「花郎吟」を第七層にまで高めたことには驚き、同時に落胆した。
しばらくの間、彼は近くで静かに見守っていた。
時間が経つにつれて……
雷戦は徐々に事情を見抜き、眉をひそめ、時折思案したり悟ったような表情を浮かべた。
明らかに、開心は石巨人の攻撃パターンから一定のルーティンを見出し、その機械的な攻撃パターンを利用して回避の効率を高め、休息や治療の時間を節約していた。また、連続した攻撃パターンに慣れることで、彼の攻撃頻度も驚くほど高くなり、自分の数倍にも達していた。だからこそ、武術の進歩がこれほど速かったのだ（武術のレベル上昇は、有効な攻撃回数や防御回数を基準にする）。
「花郎吟」が第七層に到達すると殺傷力が大幅に上昇し、数分後には開心は目の前の石巨人を倒し、近くからやってきた雷戦に気づいた。

「雷兄、用事はうまくいったのか？」
「うん。」
雷戦は舌打ちしながら近づき、石巨人の残骸を見て苦笑いし、一歩前に出て開心の肩に拳を叩き込んだ。「いい度胸だな、半日でレベルを上げるなんて、人が生きていけるものか。」
開心は平然と笑いながら肩をさすった。
「この数日、雷兄の後をついて回って色々見てきたから、石巨人の戦法も理解できたんだ。そうでなければ今の成果は得られなかったよ。」
「ふざけるな、俺を持ち上げすぎるな。」
雷戦は目を白黒させて言った。「俺はあの連中と長い間レベルアップの訓練をしてきたが、誰も戦法なんて見抜けなかった。わざと俺を貶めてるんだろう。」
開心は笑いながら説明した。
「それは違うよ。あの連中は数人だけだが、石巨人は近距離にいる相手の反応に合わせて動きが複雑になる。じゃあ、そばで見てみては？」
「いいだろう。」
雷戦は表情を引き締めて頷いた。
……
徐州城。
紫陽門の本部では、数百人のプレイヤーが厳しい眼差しで、刀や剣を持ち、弓を構え、殺気立ってホールや回廊に集まり、皆一様に大門の方を見つめていた。
かつて古墓で現れた鬼璇は、今、厳しい表情で威厳のある中年男性の左側に立ち、手には金属製の長鞭を握り、圧倒的な寒気を放っていた！
中年男性の右側には、軽薄さが薄れ、厳粛で重厚な表情を浮かべた小白龍がいた。復活してからは早々に扇子をしまい、赤銅製の長槍をしっかり握り、外を熱い視線で見つめていた。
紫陽門がこのように警戒態勢を取るのには理由があった！
実は、その方玉珏は仙狐村出身の造化境のプレイヤーの手に渡ったもので、彼が数百頭の狐を倒した際に手に入れたものだった。
当初、紫陽門はそれを気にしていなかったが、後にある情報源から、狐仙村出身のそのプレイヤーが死んだ後、強大な力を持つ門派――絶命堂に加わったと知ったのだ。
最近、京城の多くの門派が南方で活動を活発化させており、その中には暗殺や暗器で悪名高い「絶命堂」もいる。
絶命堂……
造化境の達人だけでも百人以上おり、優れた武術を持つ達人も数十人いる。この期間、略奪された荷物の数は数え切れず、絶命堂の本部の倉庫はすでに満杯になっているという。
紫陽門は徐州城では第一の門派としての力と威信を持っているが、絶命堂と比べると力が著しく劣り、対抗するのは卵で石を打つようなものだ。

昨日、「絶命堂」の門主は飛脚を使って厳しい言葉で、紫陽門に対し2日以内に玉珏を返還するよう要求した。さもなければ絶命堂は大軍を率いて揚州に進軍し、紫陽門の本部を破壊すると告げたのだ。
江湖では、官府が都市の安全防衛を担っているものの、江湖の派閥同士の争いには干渉せず、目をつぶっている。そのため、派閥の本部付近で起こる争いには一切関与しないのだ。
だからこそ、紫陽門は全員を動員して大規模な陣形を敷き、期限が来た時に絶命堂の攻撃に抵抗しようとしているのだ！
「義父！」
小白龍は一度死んだ経験から、かつての独り善がりで傲慢だった態度はすっかり消え去っていた。
特に今回の絶命堂の脅威により、紫陽門の勢いが衰えていることを深く実感し、心配になり、我慢できずに紫陽門の門主に提案した。
「どうせ玉珏はもう我々の手にはない。絶命堂に情報を伝えて、彼ら同士で争わせればいいのでは？」
それを聞いて、鬼璇も耳を傾け、賛同する様子を見せた。
絶命堂の力は並外れており、先ほどの斥候の報告によれば、街中に絶命堂の者が増え、こちらに急いで集まってきており、最悪の事態が起こりそうだ。
鬼璇はよく理解していた。両者が戦争を始めれば、紫陽門が1ヶ月以上かけて費やした努力や築き上げた基盤はすべて水の泡となり、彼にとって望むところではないのだ！
「……」
紫陽門の門主は表情を変えず、まるで聞いていないかのように、前方を見つめて黙っていた。
数息後、大門の外は何百人もの弓服を着たプレイヤーで埋め尽くされ、先頭の数人は胸に金縁の「断刃塗血」という派閥の紋章を刺繍しており、傲慢な表情と圧倒的な気迫を放ちながら、今は皆、紫陽門の大門の正上方にある看板を暗い目で見つめ、戦意に燃えていた！