第107章 妖華の宝蔵

「私はお前たちを殺さない。お前たちの生死は私には関係ない。」
百戦刀が扇子を持つ男の体から抜かれた瞬間、開心は異常なほど平静に振り返り、刀を収めて鬼璇ともう一人の複雑で後悔に満ちた視線を受け止め、冷ややかに警告した。
「早くお前たちの門主に返事をさせろ。玉珏は私が手に入れたと伝えろ。欲しければ私のところに来い。私はここにいる。復讐したいならいつでも来い。もう手加減はしない。」
「……」
鬼璇の視線は極めて複雑で、しばらく揺れ動いた後、歯を食いしばって負傷した二人の仲間を連れて古墓の大殿を去った。
大殿にはすぐに開心と重傷を負った紅珊瑚だけが残った！
紅珊瑚は床に横たわる死体を一瞥し、本来なら不満を口にしようとしたが、開心が向ける冷ややかな視線と相手の驚異的な力を思い出し、心が縮み上がり、口にしようとした言葉を飲み込んだ。
「まだ行かないのか？紫陽門の連中が来たら、お前も逃げられないぞ。」
「私が今のこの姿なのに、安全に古墓を離れられると思うの？」紅珊瑚は哀れっぽい目で開心を見つめ、期待の色を隠さなかった。
開心は淡々と笑い、乾坤袋から血なまぐさい事件の原因となった玉珏を取り出し、紅珊瑚に向けて言った。
「お前が残った目的は、私から玉珏の背後にある秘密を探り出すことに違いない。だが、知りすぎることはお前にとって益にならないということを理解しろ。」
「ふん、そんな強大な人物が、私のような弱い女を脅すの？」紅珊瑚は顔を赤らめながらも負けじと言い返した。「それに、紫陽門がわざと玉珏の情報を漏らさないと、どうして断言できるの？」
「それは紫陽門の門主が十分賢いかどうか次第だな。」開心は紅珊瑚の警告に動じず、手に持つ丸く温かい玉珏を弄びながら、意味深な笑みを浮かべた。「もし争いが続けば、紫陽門は必ず玉珏の情報を広めるだろう。その時には私から知る必要もなく、その秘密を知ることになる……だが、もし私がお前に教えたら、後でトラブルが起き、お前の黒薔薇家まで疑われるかもしれない。それでもまだその秘密を知りたいのか？」
「……」
紅珊瑚はその言葉に身を震わせ、先ほどの軽やかさは消え去った。
「ふん！教えないならそれでいい。ただの壊れた玉で、人を脅すなんて。」紅珊瑚はわがままに鼻を鳴らし、顔をそむけた。
「まだ行かないのか？」
「あなた……」

相手が再び追い出すと、紅珊瑚は今度こそ本当に怒ってしまった。唇を噛み、彼を鋭くにらみつけて言った。「見てなさい。」そう言うと、堂を飛び出し、落ち着いた姿勢で去っていった。深刻な傷もこの瞬間にはそれほど目立たなかった。

石の巨人の怒号と急速に遠ざかる足音を聞きながら、開心はかすかに微笑み、視線を戻して手に持つ玉珏に注ぎ、安堵の色を浮かべた。

その玉珏は普通のものだが、狐洞の「九尾妖華宝蔵」を開くための重要な鍵であり、江湖の武術家たちを果てしない深淵へと導く鍵でもある。こんなに早く現れるとは思わなかった……しかも紫陽門の手に渡り、今や彼の手に渡った。これはかなりの収穫だろう。

この鍵を使えば、狐洞の第三層の秘門を開き、妖華や伝説の妖華宝典を見つけることができる。その宝典には妖華が生涯をかけて磨き上げた武術が記されている。さらに、魔性を帯びた妖華の武器も手に入るのだ！

手に持つ玉珏を強く握りしめ、開心は同時に厳しい表情を浮かべた。

九尾、妖華。

かつて武林で「破壊虚空」の境界に迫る実力を持つ恋人同士だったが、魔教の宝典を修練する過程で突破に失敗し、二人とも魔に取り憑かれ、極めて邪悪な妖物へと変わってしまった。

状況が深刻だった妖華は完全に行動不能となり、九尾は独立した洞窟を作って住むようになった。昼間になると医者を探しに出かけるが、武林の人間たちに妖華を邪魔されないよう、幻陣を張り、変異した狐たちを飼って洞窟を守っている。

それが狐洞の名の由来だ！

幻陣の中では、普通の赤い狐でさえ造化境初期の実力に達し、妖華宝典の影響を強く受けた白い狐は知性が目覚め、玄妙境程度の実力を持ち、非常に扱いにくい。

九尾と妖華も、魔に取り憑かれて実力は大きく低下したが、それでも普通の武林の人間が対処できるレベルではない。開心でさえ、最近はこの二人の凶悪な存在を刺激することはできない。

彼は忘れていない。かつて、多くの武林の人間たちが妖華宝典や妖華の武器を奪うために妖華を重傷にした後、九尾が激怒し、武林を血で染め上げた悲惨な光景を……。

死体が至る所に散乱し、血が千里にわたって流れた！！

夜の月明かりの下、巨大な体を持つ九尾妖狐は悲しみのあまり涙で頬を濡らし、その眼差しは冷酷で、人間の感情や憐れみを微塵も持たず、通り過ぎる草木すら残さなかった。

後世の多くのプレイヤーが、死ぬまで離れず共に戦った妖華と九尾という恋人たちについて語る言葉を思い出し、開心は思わず前世で自分を見捨てた恋人のことを思い出し、目に苦悩と嘲笑の色が浮かんだ。

正気を失っているにもかかわらず、互いに支え合い、決して相手を見捨てずにいる――これはいかに深い愛情なのか？
「グーグー！」
「グーグー！」
「……」
そんなことを考えているうちに、一羽の伝書鳩が古墓の大殿の中に飛び込んできた。
カイシンはすぐに目を覚まし、心の状態をすばやく整え、伝書鳩の足元にあった紙切れを取り、すぐに裏にある署名を一瞥し、口元に笑みを浮かべた。
手紙を送ってきたのは紫陽門の門主だった。
紙切れには玉珏のことは一切触れられておらず、ただ紫陽門の門人が無礼な行動をしたことへの謝罪が簡潔に書かれているだけだった。
「有能な人物だ。」
それがカイシンが紫陽門の門主に対して下した評価だった。
前世では何らかの成果を上げたように見えるこの中年男性は大きな野心を持っており、今回の反応からして、相手は確かに頭が切れる人物で、少なくとも天霸門のようなことはしないだろう……
紙切れを握りつぶし、カイシンの心にわずかに残っていた不安も完全に消え去った。
玉珏を手に取り、何度も見つめた後でようやく乾坤袋に戻した！
視線を移し、カイシンは再び近くの隅に現れた石巨人に目を向けた。
石巨人の定型的な攻撃パターンを把握しているため、再び以前の修行のリズムに没頭し、「花郎吟」のレベルはゆっくりと上昇していった。進捗は速くはないが、雷戦と協力していた時期と比べればずっと速く、途中の休憩時間を含めると、ほぼ3倍の速度でレベルが上がっていた。
途中、たまにうっかり石巨人に触れられると、黒沙剛体が激しく震え、レベルがわずかに上昇する！レベルデータだけを見れば、「花郎吟」よりもずっと速い進捗だった。
昼頃、カイシンは大まかに見積もってみた。
現在の速度でいけば、夜に雷戦がオンラインになる頃には、「花郎吟」の進捗はまるで2日分の効果に相当し、第7層に到達できるはずだ。
どうやら……
護衛任務を発注した日から既に10日以上が経過し、京城の周辺に潜む緑林連盟が行動を起こす時が来たようだ！