第71章 強榜第一

上海市、帝煌大酒店。
美しい容姿のウェイトレスが2109号室のドアをそっとノックしたが、そこには背中を向けてスカイウィンドウの前に立つ人物がいた。窓に映る姿から、その顔に残る怒りと冷たい眼差しがかすかに見て取れた。ウェイトレスは身を震わせ、急いで頭を下げて床に散らばった銀白色のヘルメットの破片を片付けた。
『江湖』用のセンサー付きバーチャルヘルメットは市場価格が5000元以上で、手に入れるには順番待ちが必要だった。それが相手に踏み潰されて粉々になるとは思いもしなかった……
ウェイトレスも余計なことは聞けず、黙って片付けを済ませ、部屋を再び掃除してから深くお辞儀をして去った。最初から最後まで、彼女の振る舞いは完璧だった。
ドアが閉まるまで、スカイウィンドウの前に立っていた男はゆっくりと息を吐き、数回目を閉じて呼吸を整え、やがてその狭く暗い瞳に決意の光が宿った。
「開心。」
「お前を見つけ出す。」
そう言うと、彼は携帯電話を取り出し、素早く番号をダイヤルした。
「ワン・シェだ！今やっていることをやめて、すぐにバーチャルヘルメットを予約しろ。前回頼んだやつだ、そう、手に入ったらすぐに2109号室に届けてくれ……」
電話を切ると、ワン・シェは机の上にある精巧で鮮やかなノートパソコンを開き、『江湖』の公式サイトにアクセス。一番下の提携サイトの中から「南華江湖榜」という文字を見つけてクリックした。
サイトは再び改版されていた。
彼が敗北した直後、南華江湖榜に新しいページが追加されていたのだ……
「強者之榜」！
そこには南華大学の強者たちが再び記載され、今回の擂台試合の結果に基づいて順位が決められていた。
これを見て、ワン・シェでさえも、このサイトを作った「寂寞三狼」が単なる偶然に『江湖』と関わり、隙を突いて名声を得たようなサイト制作者ではないことを認めざるを得なかった。短期間で改版やリニューアルができるほど、相手のコンピューター管理能力と企画力は非常に優れているのだ。
「強者之榜」を開くと、そこには彼の「大蛇丸」という名前がはっきりと記載されていた……
第2位！
そして、強榜の第1位を占めているのは、彼を打ち負かした「開心」だった。最後の瞬間に彼に逆転の望みを抱かせたものの、彼の策略を簡単に打ち砕き、自信を大きく打ち砕いた敵だ。
今でも彼には、相手がどうやって母子剣の柄に天蚕隠丝が仕込まれていることを知ったのか理解できない。彼が一度も使ったことのないこの切り札を、相手はまるで事前に予測していたかのように、彼が自ら恥をかきながら母子双剣で擂台から落ちるよう仕向けたのだ。今思い返しても、彼は激しい怒りを感じている。
「……」

この戦いの経過はすでに「南華江湖榜」のフォーラムに掲載され、さらには南華江湖榜の「经典REPコレクション」に古典的な戦いとして収録されている。
フォーラムでは、無数の南華の学生たちが大蛇丸の出現とその行動に対して激しい非難を浴びせていたが、万舍は冷ややかにそれを一瞥するだけで、その後の内容を読み進め、開心の正体を知ろうとした。しかし残念ながら、フォーラムの人々も彼と同じように開心の正体を探しているだけで、戦いが終わった後の開心も姿を現す気配はなく、「大蛇丸」と同じように跡形もなく消えてしまった。
「現実では姿を現さなくてもいいか……」
万舍は思案げに独り言を言った。「いつか必ずお前を見つけ出す。その時はな……心が冷たくなるのは仕方ない。責めるなら、間違っても怒るべき相手を怒ったお前の方だ。」
……
万舍が南華江湖榜で開心に関するあらゆる情報を熱心に探している間、開心はシステムから南華大学のチャンピオンおよび推薦資格を正式に得たという発表を受けてすぐにゲームを離れていた。
ヘルメットを脱ぐと、わずかな音でもすぐに寂寞三狼の警戒心を引き起こした。「フラッ」と三人は窓辺に駆け寄り、まるで裸の女性を見たような目つきで欲情し、奇妙な笑い声を上げる。開心はぞっとした。
「おい、正直に言え。ゲーム内で何か特別な出来事があったんだろう？」
「一ヶ月余りでこんなに強くなるなんて、きっと何か秘訣がある！早く正直に言え！」
「素直にすれば許してやるが、抵抗すれば厳しくするぞ！」
開心は言葉を失った。
「慕容世家に入ったことは特別な出来事に入るか？」
「入らない。」
「じゃあ、暗器や軽功を宗師レベルまで練習したことは秘訣に入るか？」
「それはまた別だ。」
齐赐はそこに何か隠された秘密があることを鋭敏に感じ取った。
「何が言いたいんだ。」
開心は目を白黒させて言った。「暗器の秘籍を買って、暗器を一袋分用意し、出入国するNPCと三日三晩練習すれば宗師レベルになる……軽功も簡単だ。上級の心法を使ってずっと走れば、やはり三日三晩でいい……」三人が呆然とした表情を見せると、開心は仕方なく彼らを押しのけた。
「江湖に近道があるかは知らないが、私はまだ見つけていない。」
そう言って、自分が墓荒らしの任務で偶然にも墓荒らしの三人目を倒し、秘籍や乾坤袋、そして多額の銀貨を手に入れ、そのお金を使って暗器の技術を磨いた経緯を話すと、三人はようやく理解した。

暗器を手にすれば殺傷力は大幅に上がり、侵入してきたNPCにとってほとんど圧力にならない……ちょっとした策略を使えば黒風寨を倒すのも不可能ではない。
三人は開心にだまされて、見事な剣法や拳法のことを忘れ、代わりにより目を引くように思える柳葉飛刀や軽功に注意を向けた。そしてその説明を聞いて、なんとなく納得できるような気がした。依然として信じがたいものではあったが、以前の衝撃はもうなかった。
「そうだ、今回のチャンピオンには3000元の賞金があるんだよね？」
開心が再び三人の注意をそらした。
「うん。」
白朗は眼鏡を直しながらこちらを見た。
「どう使うつもりだ？」
「他にどうしろっていうの？」開心はこの三人の考えを知らないわけがなく、ため息をつき、諦めたように言った。「秘密を守るためには、まず君たちの口を塞ぐしかないさ。」
そうは言っても、開心自身も自分の正体がいつかは誰かに気づかれたり推測されたりすることをよく理解していた。今は時間を引き延ばすだけで、永遠に秘密を守ることはできない。
「賢いな。」
寂寞三狼は揃って親指を立てた。
「今夜はちょっと高級なホテルで食事をして、許馨も呼んで、部屋代は俺に払わせろよ。」
陳帆は開心に向かって眉をひそめ、悪戯っぽく笑った。
「消えろ！」
開心は不機嫌そうに白目を向けた。
許馨も今ではみんなの革命同志なのだ。二人の間には純粋な革命同志同士の関係があるのに、この子だけが変なことを考えている。
それに……
今、開心がもっと気にしているのは、彼女が自分と開心を結びつけて、自分のところに来るかもしれないということだ。
もし彼女が来たら……
どうすればいいのか？
脚本通りに進むのか？
それとも……
深く考えると心が乱れた。
すぐに寂寞三狼を脇に置き、寝室を出て学院の大通りに面したバルコニーに出た。顔を出した瞬間、彼は後悔した——真昼の太陽は容赦なく照りつけ、心の中の炎をさらに燃え上がらせた。イライラして振り返ろうとしたその時、下から声が聞こえてきた。
「陳凱心！」
許馨は下の炎天下に美しく立っており、日差しのせいか興奮のせいか、小さな顔が真っ赤になっていた。バルコニーの開心をじっと見つめ、通りすがりの数人の男子たちが二人に対して羨望と嫉妬が入り混じった複雑な視線を送っていた。