第51章 容伯との対戦

「少林長拳、形も神もその精髓を得ている、悪くないな。」
容伯は平淡な口調で褒め、突然素早く前進し、まるで大山のように開心に迫った。両手の指を固く結び、ゆっくりと見えて実は速く側面から叩きつけてくる。開心は目を輝かせ、すぐにこれが武当綿掌だと判断し、足元を動かして武僧の反掌を……
ドン！
二人は空中で力強く拳を交え合った。
金龍探爪！
反射的に連続技を繰り出し、容伯のバランスを崩そうとしたが、相手は微笑むだけで何とも思わず、手を曲げて開心の腕を軽く突いた。腕が震え、執事に向かって伸ばした右手の力がすぐに消え去った。開心は心臓が凍るような思いで、迷うことなく身を低くし、掃膛！と連続して脚技を繰り出した！
執事の容伯はどのような境界の達人なのかは分からないが、とにかく笑顔を崩さず、開心の機敏で猛烈な攻撃にも余裕を見せ、あらかじめ予測して後ろに下がったため、開心の攻撃はすぐに空を切った。
「なんて強い奴だ。」
連続した脚技が空を切り、開心は落胆した。容伯が再び近づいてくるのを見て、急いで蟒龍翻身を使い、数メートル離れた場所に飛び退き、再び防御態勢を取った。
前世では、開心も出師前に試合を経験していたが、それは少林寺で、相手はただの若い掃除僧だった。容伯のように手強い相手にはまだ出会ったことがなかった。
わずか三手で自分は守勢に追い込まれ、しかも以前は、もし数手勝てたらどうなるかと傲慢に想像していた。
心の中で思いがよぎり、開心はすぐに真剣な表情になった。
「少林長拳、なかなかいい腕前だ。」
褒め言葉をかけながら、容伯は掌を拳に変え、激しい気迫を放ち、鋭い視線で再び攻撃してきた。開心は容伯の技を見て心が凍りついた。今回容伯が使ったのは……まさかの少林長拳！！
少林長拳対少林長拳。
「いいぞ！」
叫び声を上げ、開心は奮い立って拳を振り上げて迎え撃った！
派手さはない。
ドン！
体が震え、容伯から彼に劣らない力が襲いかかってきた！急いで途中で技を変え、海燕吸水のように相手の力を消そうとしたが、容伯は驚くほど機敏に掌を変えて叩き、武当綿掌で再び彼の腕の力を打ち消した。反応する間もなく、容伯はすでに開心の右手の前腕をしっかりと掴んでいた。
それは先ほど彼が使った「金龍探爪」だった！
「……」

容伯のすぐそばで意味深げな笑みを浮かべているのが見え、次の瞬間には目の前から消えてしまった。开心は突然、ひらめきに駆られて高く跳び上がり、ちょうど容伯のクローンが放った蹴りをかわした。しかし、その直後に容伯が放った蹴りの影が見えた……連続蹴りだ！
先ほどの一連の技が、容伯によって自分に対して使われていたのだ。
しかし！
开心は少林長拳を深く理解しており、襲い来る蹴りの影に対しても落ち着いて、そのうちの一つを指で押し、全身を使って後方に跳び、数メートル飛び退いた。その様子は余裕に満ちており、容伯でさえもわずかに驚きの表情を浮かべた。
武当綿掌も加わり、十の技が交わされたが、圧倒的な成果は得られなかった。
ついに容伯は再び笑みを消した。
「もう一度！」
武当綿掌、少林長拳、峨眉派の千葉掌を組み合わせた容伯の攻撃はさらに鋭くなったが、开心も二度の対決を通じて、技の切り替えが完全に自由自在であることを理解し、もはや少林長拳だけに固執しなくなった。
「吼！」
开心の口から虎のような叫び声が発せられた。
八卦歩きで足を動かし、黒虎拳を容伯に近づけて打ち合った後、武僧は反手で攻撃し、容伯の柔らかくて強力な綿掌に力が消え、左手で爪を伸ばした……
傍観していた人々は驚いて、これまで優位に立っていた容伯が开心に腕を掴まれているのを見た。
慕容小姐の目が輝いた。
しかし幸運は長く続かず、容伯の手は蛇の鞭のように簡単に开心の爪から逃れ、軽やかな一撃で开心を数歩後退させた。
ようやく体勢を立て直した开心は、激しく動く気血をすぐに落ち着かせ、目を輝かせて興奮を隠せなかった！彼は完全に本気になっており、前世の戦闘経験を持つ彼にとって、初めて技で負けることになったのだ。興奮しないわけがない。
「もう一度！」
二人は同時に攻撃を仕掛けた。
轟！
観戦する人々はどんどん増えていったが、开心と管家の技の一つ一つをはっきりと見ることは難しくなった。双方の速度はさらに速く、より激しくなり、一瞬にして何度も攻撃のパターンが変わり、少しでも油断すると不利な立場に立たされる。
轟、轟、轟、轟！
容伯は気づかぬうちに他の流派の武術も取り入れ、変化に富んだ攻撃を繰り出したが、わずかに優位に立つたびに开心にすぐに打ち消され、逆に攻撃される危険さえあった。
容伯の顔には驚きの色がますます濃くなり、攻撃の頻度もさらに増え、もはや遠慮がなくなった。
すぐに！
五十の技が交わされた。
开心の青い服にはいくつもの掌の跡がつき、口元には血がつき、服も水から上がってきたかのように濡れていたが、顔の興奮の色はむしろ増していた。

容伯は止まらなかった……
「気持ちいい！」
開心は大声で叫びながらも手を止める気配はなく、黒虎拳法と少林長拳を交互に使い、様々な技や状況に対応していた。
二人の戦いはますます激しくなっていった！
十数分が過ぎ……
見守る人々の目は輝いていたが、すでに五十手は終わったはずだと気づき、安心した笑みを浮かべる慕容小姐の方を何度も見やった。
ついに！
容伯の大笑い「よし！君は合格だ！」と共に、二人は互いに一撃を交わし、共に数メートル後ろに飛び退いた。
開心の青い服はすでにボロボロで、爪痕や血痕、足跡もいくつか残っていた。一方、容伯の体はきれいそのもので、わずかに息を切らしているだけだった。
「容伯のご指導、ありがとうございます！」
実は容伯が後ろに飛び退いた瞬間、システムから連続して通知があり、「少林長拳」と「黒虎拳法」が満値、宗師境界に到達したと表示された。この予期せぬ喜びに開心は一瞬驚いたが、すぐに我に返り、容伯に感謝した。
容伯は微笑み、軽く頷いた：
「君の少林長拳と黒虎拳法はすでに高度な境地に達している。私はただ小姐の頼みで少し指導しただけだ。感謝すべきは小姐の方だ。」
「小姐に感謝します。」
開心は振り返り、慕容小姐の方を見た。
「よし。」
慕容小姐は満面の笑みで言った：
「これは私が直接教えた武術だ。君は私の弟子とも言える。これは私の役目だ。でも、こんなに早く容伯の試練を突破するとは思わなかった……帰って容伯が教えてくれたことをしっかり理解し、消化しなさい。それと、これが君への報酬だ。」そう言って、まるでマジックのように淡い香りを放つ透かし彫りの銀の箱を取り出した。「ここに『蓄霊丹』が一粒ある。これは五台山の少覚主持が製造したもので、先天的な根骨を強化し、霊智を開発する驚くべき効果がある。今日、君に与えよう。」
蓄霊丹？！
開心の体は震え、驚愕の色を浮かべた。
「小姐に感謝します。」
人々の驚嘆の視線の中、銀製の透かし彫りの箱を受け取った開心は、心が高鳴っていた……
蓄霊丹、伝説の中で先天的な属性を強化する聖薬が、新人の初期任務の報酬として現れるなんて……これは慕容世家の名門としての恩恵なのか、それとも……容伯のおかげなのか？
「私について裏庭に来なさい。慕容家族の武術について、そろそろ教えてあげる時だ。」慕容小姐は振り返り、歩き出した。