第9章 南華江湖榜

「ハッキン。」
ゲームから出てきたばかりで、まだベッドから起き上がってもいないのに、黒々とした大きな顔が目の前に迫ってきた。『呪怨』に出てくるような黒い眼窩を持つその顔を見て、陳帆は慌ててハッキンをベッドから引きずり出し、自分のコンピュータデスクの前に連れて行った。
「急いで、急いで。このサイトにログインして会員登録をして。あと一人だけだ。」
「なぜ？」
ハッキンは会員制度に興味がなく、あくびをして目を拭った。「君が集めてるあのアジアの映像には全然興味ないよ。蒼井小澤なんて言わないで……痛っ！」言い終わる前に頭を強く叩かれ、ようやく我に返り、真っ直ぐに光る画面を見つめた。
「南華江湖榜？」
前世の記憶がすぐによみがえり、ハッキンは悟った。ああ、これか。
『江湖』が公開されてから、南華大学で徐々に人気が広まり、学生の間で急速に普及した。寮の「寂寞三狼」はその中でも最も積極的なグループで、『江湖』の強大な影響力に気づき、数晩かけて南華大学の学生同士が『江湖』について交流できるウェブサイトを作った。
ホームページには有名人物の名前や情報が掲載され、『江湖』のコツやミッションの攻略法も添えられており、非常に実用的で目立っていた！
やはり作り上げたんだ……
静かにコンピュータの前に座り、ハッキンは自分の思考が活発になるのを感じた。
彼は覚えていた。『南華江湖榜』は南華大学のものだが、後期になると周辺の大学も次々と参加し、さらには達人たちも現れ、このウェブサイトには優れた広告効果や経済的収益も生まれ、『江湖』のミッション情報の受け付けや公開も始まった。もちろん、この機能は実名で登録した会員のみが利用できる。
「いいだろ？」
自分の成果が重視されているのを見て、陳帆は誇らしさを隠せず、壁際の鏡で髪型を整えた。「3日間の成果だ。昨夜正式にオープンし、今では300人以上の会員が登録され、その数は急増中だ。君を引き込まなければ、私たちが団結していないと言われるだろう。」
言葉が終わる前に、隣でキーボードを打つ音が聞こえた。
慣れた手つきで会員アカウントを登録し、やはり「ハッキン」という名前を使い、南華江湖榜の最下位……341位になった。
「最高の武術や心法のレベルを入力して。公式サイトの情報表に基づいて、ウェブサイトが自動的に順位を決めてくれる。ところでハッキン、今何種類の武術を学んでるの？」

陳帆は振り返り、好奇心を込めて尋ねた。
開心は答えず、素早く自分の情報表に「少林長拳」：67.7レベル、「全真心法」：44.5レベルと記入した。
陳帆は後ろで微かに驚きの色を浮かべ、何度も頷いた。
「おお、悪くないな。こんなに早く第七境に到達するとは……残念だが少林長拳だ。このような硬派な武術はかなり硬直的だ。まあいい、もう気にしない。小白によると、武術を第九境まで練習すれば内力が向上し始めるそうだ。この二日間でそれを練習して、トップ30に入れるだろう。」
武術を第九境に達することで初めて南華江湖榜のトップ30入りが可能であり、これはかなり驚くべき事実だ。つまり、すでに多くの人がその境界に到達しているのだ。
開心はこれに全く驚かなかった……
自分の情報を入力すると、順位はすぐに341位から297位に上昇した。
少林長拳の上達速度は速いものの、軽功がなく、心法のレベルも大幅に遅れているため（ペットの世話で一週間も時間を無駄にした）、途中でかなりの時間を浪費し、順位が下がるのも当然だ。
また……
情報伝達が密接な大学では、多くの人が修行しながら人と交流し、資料を集めており、情報収集が非常にスムーズだ。さらに若者たちの闘志と情熱は驚異的で、プロに劣らない。一ヶ月余りで第九境に到達するのも全く不思議ではない。
ただし、陳帆の言うことには少し間違いがあった。
第九境に到達するのに、彼が言うほど時間はかからない。
慕容家族から任務は与えられていないので、今日は一日中修行に費やせる……全力を尽くせば、今日中に第九境に到達できるだろう。
しかし、それよりも親しい人々の名前を見る方がずっと励みになる。
何かを予感するような笑みを浮かべながら、開心は興味深そうにマウスを操作し、ランキングの上位にいる人々の名前とレベルを確認した。案の定、前世と同じように、静かで物静かなコンピューター科01班の副班長「語茶兄」が1位にいた。武当青松剣法はすでに89.7レベル（第九境の頂点）に達しており、あと一歩で第十境に入れる。かつて南華で最初に夜の機会が昼間よりも大きいことを発見したのも彼であり、最初に出入国を果たしたのも彼だ！
小さなお尻が乱暴に動く……
デブな大神……
ふざけないで……
鳳舞彩衣……
寂しい小七……
寂しい小白……

これらの人々は南華のランキングの上位にいるだけでなく、南華大学の中核的存在でもあり、全員が九境界の武学を身につけており、江湖でもある程度名を馳せている。特に鳳舞彩衣は彩衣門を創設するほどで、3年後にはその門の者10人が世界の華山論剣のトップ1000に入った。その中には彼も含まれていた……嬉しい！
しかし、みんなが卒業して異なる職場や人間関係の中へと進んでいくにつれ、かつての絆はなくなり、物事を処理する方法もより理性的で冷淡になっていった。
嬉しいのは、ちょうどその時、ある出来事がきっかけで彩衣門を離れたことだ！
まさにその時、隙を突かれて待ち伏せを食らい、少室山の下で連続して殺され、武力が大幅に低下した――一度死ぬと、それは重傷に相当し、力の7割しか発揮できず（現在の内力の3割を失う）、短期間では回復できない。天賦の才や珍しい薬で作られた霊丹妙薬があるか、長期間の養生が必要だ。
何度も重傷を負い、実力は生死境から出入境境まで落ち込み、世界の華山論剣も不可解な敗北に終わり、3年間の苦労と執着が水の泡となり、ついには意気消沈して江湖を去った。
今、これらを思い出すと、まだ多くの謎が残っている……
しかし！
嬉しいの目には決意の光が宿っていた：
天が再びチャンスを与えてくれたのなら、前世の悲劇を繰り返すわけにはいかない！
華山論剣！
「よし、君は続けて見ていて。私は戻って武術の修行をしないと。ウェブサイトを作るのに時間をかけすぎた。そうだ、嬉しい、何かわからないことがあったら、鳩便で私に連絡してくれ。私の名前は知ってるだろう。」
電話をかけるジェスチャーをして、陳帆は素早く立ち上がり、ベッドに向かった。
「わかった。」
視線を再び画面に戻し、ざっと見回した後、ゲームを離れた重要な戦略的目的――朝食を食べることを思い出した。