第四巻 天機尽 第四九零章 生計の転換
王霊官は心を引き締めた。この槍からも火が噴き出すとは思ってもみなかった。両者の距離は極めて近く、その火球は王霊官の胸元に直撃し、前後を貫く穴を作り、再び背中から飛び出した。
王霊官は「あっ」と悲鳴を上げたが、幸い右胸に傷を負っただけで命に別状はなかった。一撃でこの子供には敵わないと悟り、虚勢を張って遠くへ逃げた。今は後のことなど気にしていられず、まずは命を守ることだった。
残りの三大天王も一切立ち止まることなく、必死に遠くへ逃げていった。紅孩児も追撃する気はなく、白犀王は最も重傷を負ったが、すべて外傷で、しばらく休めば回復するだろう。
白犀王はもはや後土娘娘の殿に戻ることはできず、紅孩児と共に齊天嶺へ戻った。嶺に着くと、白犀王は自分で治療の場所を探した。紅孩児はあたりを探したが、牛魔王の姿は見当たらなかった。実は前回の大戦の後、牛魔王は時々翠雲山で羅刹女と情を交わし、また時々積雷山で胡玉と一緒に過ごしており、実に楽しそうだったのだ。
長い間そうしているうちに、羅刹女も牛魔王に他に恋人がいることを知り、怒り心頭で兜率宮の老君のところへ理を論じに行ったが、老君もいなく、仕方なく諦めた。
紅孩児が翠雲山に着くと、羅刹女は洞窟の中で身支度をしていた。息子が空から降りてくるのを見て大喜びし、紅孩児を抱きしめて激しく泣き出した。
紅孩児はしばらく母親を慰めた後、「母上、あなたも修行者です。どうして無闇に情に流されるのですか？」と言った。
羅刹女は話す相手がいなく、牛魔王が外で新しい恋人を作ったことを紅孩児に話した。しかし紅孩児は少し考えてから、「一方は私の父で、もう一方は私の母。これは……」とつぶやいた。
羅刹女はため息をつき、「そんなことを言ってもあなたを困らせるだけ。もういいわ」と言った。
紅孩児は立ち上がり、「父上を探しに行きます」と言った。
羅刹女は驚いて、「何をするつもりですか？」と尋ねた。
紅孩児は「その女がどんな姿か見てみます。どうして父上が家に帰らないのか」と答えた。
羅刹女は心配して、「手を出さないでください。あなたの父上は……。それとも、私も一緒に行きましょうか？」と言った。
紅孩児は手を振って、「私が父上と手を出すなんてあり得ません。それは大逆不道です。母上、心配しないで。父上を探すのに、他にも用事がありますから」と言った。
羅刹女は紅孩児がずいぶん背が伸び、話し方もずっと分別深くなったのを見て安心し、「早く行って、早く戻ってきなさい」と言った。
紅孩児は積雷山にやってきて、その峰の高さが翠雲山よりも上だと知り、母親がそれを見て悲しみ涙を流したことを思い出し、嫌悪感を覚えた。彼は火尖槍を振り上げ、真っ赤な火柱を放ち、峰の頂上に落とした。その火は尋常ではなく、山頂の石さえも溶けてしまった。紅孩児は槍を振って、巨大な峰の頂を平らにした。
山石が転がり落ち、谷に落ちる音はまるで天からの雷のようで、洞窟の中にいた牛魔王と胡玉を驚かせた。牛魔王は大股で外に出て、誰がこんな場所で騒ぎを起こすのかと不思議に思った。外に出てみると、なんと自分の息子だった！
牛魔王は喜びよりも驚きの方が大きかった。息子が戻ってきたのは当然嬉しいが、紅孩児がなぜ積雷山で騒ぎを起こすのか。彼は考えを巡らせ、羅刹女以外に誰が紅孩児にここに来るよう教えるというのかと察した。
牛魔王は笑顔で迎えに行き、「息子よ、いつ戻ってきたのか？」と尋ねた。紅孩児は父親が怒っていないどころか笑顔を浮かべているのを見て、牛魔王が何か隠していると確信し、顔をしかめて牛魔王を無視した。牛魔王は厳しい顔で言った。「どうした、もう父親を認めないのか？」
紅孩児は「父さんはここで何をしているの？」と尋ねた。牛魔王は一瞬驚き、ごまかすように「友達に会いに来ただけだ」と答えた。紅孩児は冷笑して「友達だけではないでしょう？」と言った。牛魔王は「子供は大人のことに口出しするな」と言った。
紅孩児は身を躍らせて下の洞窟に飛び降り、「その友達がどんな顔をしているのか見てみよう」と言った。牛魔王は急いで止めに入り、「この子め、もう人の山を壊しておいて、まだ騒ぎを起こすのか？」と言った。紅孩児は「ふん、私は母さんのために正義を求めているだけだ！」と言った。
その時、洞窟から中年の美しい女性が現れ、冷たく「誰が正義を求めているの？」と言った。牛魔王はそれを見て心の中で驚き、このことが閉じ込められていた青丘にまで知られてしまったのだ。
紅孩児は青丘を見て尋ねた。「あなたが父さんを誘惑したのですか？」青丘は笑いをこらえきれず、「牛児は私の後輩よ。何を馬鹿なことを言っているの？」と言った。紅孩児は牛魔王が青丘に対して畏敬の念を抱いているのを見て、また青丘の風格を見て、少し信じ始めた。同時に心の中で混乱し、もしかして本当に父さんを誤解していたのかと思った。
青丘は瞬時に笑顔を消し、厳しい表情で「あなたが私の積雷山を壊したのですか？」と尋ねた。紅孩児は胸を張って「私がやったから何だ？」と言った。青丘は頷き、「よろしい、ではあなたに教訓を与えてやろう。子供があちこちで騒ぎを起こさないように」と言った。
牛魔王は紅孩児の後ろで必死に手を振ったが、青丘は牛魔王を見ても無視した。紅孩児は笑って言った。「本当に私に勝てるなら、もう二度とこの積雷山には来ない。」青丘は「いいだろう！先に攻撃してみなさい。私が避けただけでも負けだ」と言った。
紅孩児は軽蔑して言った。「逃げなければ、一撃でお前の命を奪うぞ！」
青丘は驚き、ふふと笑って言った。「いいだろう、ではかかってこい。」
紅孩児は青丘が恐れる様子がないのを見て心の中で不満を抱いた。自分の火は九日間の精華であり、特殊な体質のおかげで九日間のうちに火の精を体内に練り出すことができる。一見普通の赤炎に見えるが、実際には非常に熱く、金を溶かし鉄を断つのも容易いのだ。
紅孩児は言った。「では気をつけろ。受ける勇気がなければ、避けろよ。」彼は口を開けて火柱を吐き出し、それはまるで火縄銃のように青丘に向かって突進した。
青丘はその火が虚空を焼き尽くすのを見て、これが普通のものではないと悟った。彼女は真剣に力を込め、手を前にして円を描いた。するとその火柱は円の前に来ると、まるで虚空に飲み込まれたかのように不思議な形で消えてしまった。
紅孩児は青丘が笑顔でその火柱を収めるのを見て顔色が大きく変わり、銀の歯を食いしばり、うなり声を上げて飛び去った。彼が先ほど言ったように、一撃で青丘の命を奪えなければ、二度と積雷山には来られない。なぜここに留まる必要があるのか？
牛魔王は苦笑いを浮かべ、青丘に一礼してから紅孩児を追いかけ、慰めるように言った。「息子よ、青丘先輩はとっくに混元金仙だ。彼の手に負けても不思議ではない。」
紅孩児は自分の真火が世界で無敵だと思っていたが、青丘は全く正面から受けず、境界を作る術でそれを収めただけだった。彼は心の中で非常に落ち込んだ。しかし、少なくとも父親に新しい恋人ができている様子はなく、おそらく母親が誤解しているのだろうと思うと、少し安心した。
青丘は牛魔王の姿が遠くに消えるのを見て眉をひそめ、手を振ってその火柱を放った。それは流れ星のように飛び出し、遠くの峰の上に落ち、数百丈もある山を真っ二つに折ってしまった。
青丘はつぶやいた。「この子はなかなかいい火を使うな。私が作った境界では収まらない！」
父子は積雷山を離れ、牛魔王は紅孩児にここ数百年の修行の経緯を尋ねた。紅孩児は詳しく説明した。白犀王が王霊官と四大天王に囲まれた話になると、牛魔王の眉は次第に立ち上がった。天庭の残党が自ら死を招くとは、どうやら齐天岭は当時あまりにも慈悲深すぎたようだ。
ただ、王霊官たち四人は既に逃げ去っており、今さら探すのは難しい。しかし、彼らがまだこの世にいる限り、いずれ出会うだろう。齐天岭の耳目は世界中に及んでいるのだから、彼らが逃げ切れるはずがない。
一方、王霊官は三大天王を連れて狂ったように北へ逃げ、荒涼とした氷封地帯を越え、金天銀地の境界まで来た。彼らもこの場所については以前から聞いていたが、金天銀地は天庭の神仙たちにとって禁地であり、混元金仙以上の修行を積んだ者でなければ入ることは許されないのだった。
王霊官は振り返って三人を見て言った。「今日は大変な災難だ。」三大天王がそれを知らないはずがない。持国天王が尋ねた。「どうすればいいのか？」王霊官は苦笑いして言った。「どうしようもない。逃げるしかないのだ。」
多聞天王は金天銀地を見て、強風に直面し、心の中で怯えながら言った。「この地界には入る勇気がない。」
王霊官は言った。「ここの強風はお前たちには耐えられない。当然、入れないのだ。」
多聞天王が言った。「では、なぜここに来たのか？」
王霊官は言った。「ふと思い出したのだ。天地の中でお前たちを救えるのは一人しかいない。」
「誰だ？」三人が一斉に尋ねた。
王霊官は言った。「それは地蔵王菩薩だ。彼は善悪を裁き、最も公正だ。お前たちは齐天岭の妖怪を傷つけたが、それもやむを得なかった。地蔵王のもとへ行けば、善悪を慎重に判断してもらえ、まだ生きる望みがあるかもしれない。」
持国天王はためらいながら言った。「お前が言う生きる望みとは、地蔵王が我々を守ってくれるということか？」
王霊官は首を振って言った。「地蔵王は齐天岭と非常に親しい。どうして裏切るだろうか？私が言う生きる望みとは、輪廻に落ちることだ！」
「あっ！」三人は口を大きく開けて驚いた。増長天王が尋ねた。「それは死ぬことではないのか？」
王霊官は逆にくすくす笑って言った。「他の人なら確かに死ぬが、お前たちは私がかつて何をしたか忘れているのか？」
三人ははっと気づき、「閻羅殿の殿主だ！」と言った。
王霊官は得意げに頷いて言った。「その通り。私は何百年も幽冥地府にいる。当然、そこの規則を知っている。輪廻に入るのも悪いことではない。奈何橋で、私は判官に頼んで、私たちが孟婆汤を飲まなくてもよいようにした。来世もやはり修仙者になれるのだ。」
三大天王の目が輝いた。この方法は……まさに死地に立って生き返る方法だ！
輪廻に落ち、転生するというのは一見死んだように聞こえる。しかし、齐天岭の勢力に殺されたり捕らえられたりするよりはずっとましだ。齐天岭が自分たちを困らせたり見つけられなかったりしないという甘い考えは、まさに白昼夢だ。
王霊官は少し焦って言った。「早く決めろ。私たちにはもう考える時間がないかもしれない。」
三大天王はしばらくためらった後、多聞天王が最初に言った。「私は幽冥地府に行く。青山があれば、薪に困ることはない！」持国天王と増長天王も続けて言った。「もういい、この人生で運が悪かったとしても、来世の運勢を見てみよう！」
王霊官はうなずき、「得失にこだわらない方がいい。三人とも長い間霊山や天庭にいて、これまで悪事を働いたこともない。来世にはきっと良い家庭に生まれ、幸せな日々が待っている。さらに記憶も失っていないのだから、修行も効率的に進む。我々の経験を活かせば、大きなことを成し遂げられないはずがないだろう？」と言った。
三人は一緒にうなずき、「では、すべて霊官の判断に任せましょう！」と言った。