第377章 非常得意

大笑不止の王在興を見て、林東はわずかに眉をひそめた。
二人の護衛の実力は、彼が心神で調べてみたが、どちらも心神期四重だった。
この実力では、王公貴族以外に護衛を務めたがる者はほとんどいない。だからこそ、彼はもともと王在興に疑念を抱いており、わざと馬春に花無月を探させることで王在興を試そうとしたのだ。
王在興の態度を見て、林東はもはや確信した。この男は単なる質屋の店主や商会の副会長というだけではない。背後には別の身分があるに違いない。でなければ、これほど傲慢で横暴に振る舞うはずがない。
結局のところ、もし二人の護衛が単に王在興の運が良く、幼い頃に才能の高い少年二人を養子にして育てたのであれば、あるいは偶然に彼らを救ったのであれば、その二人の実力を合わせれば花無月よりもわずかに強いかもしれない。しかし、王在興は花家全体を警戒しなければならない。
もし本当に花家の後継者を打ちのめしたら、花家は決して黙っていないだろう。相手が花家を警戒させるほどの実力を示し、かつ花無月の命に危険がない限りは。
疑いようもなく、王在興の頼みの綱はこの二人の護衛だけではない。
林東の心には一瞬ためらいがよぎった。しかしすぐに、そのためらいは捨て去られた。王在興がどんな力を持っていようと、林記客栈に迷惑をかけに来たのなら、相応の代償を払わなければならない。しかも、王在興は装飾の才能も非常に高く、たとえ背後に宗門がいたとしても、自分の実力を漏らさない方法を見つければ、その宗門の首を水に沈める価値もあるのだ。
「林掌柜、出した言葉をすぐに取り消したいのですか？」王在興は軽蔑的に言った。
「王会長が約束を破らない限り、必ず守ります」と林東は淡々と答えた。
「林掌柜が約束を守ってくれることを願います。さもなければ……林記客栈を滅ぼしても構いませんよ」と王在興は冷ややかに笑った。
「同じ言葉を王会長に返します！」林東は茶壺を取り、ゆっくりと自分に一杯注ぎ、それから王在興を無視してゆっくりと味わい始めた。
しばらくして、花無月は馬春の丁寧な案内のもと、厨房の角から姿を現した。
「林掌柜、林記客栈に騒ぎが起きたと聞きましたが？」花無月は既に馬春から事情を聞いており、自分と林記客栈の真の関係を明かさないため、やむを得ず林東のために立ち上がるふりをしなければならなかった。
「花少爷、できるだけ関わらない方がいいでしょう」と王在興は淡々と言った。

「そうか？見てみたいものだ……」花無月は鋭い眼差しで言った。「誰が私、花無月の友人を怒らせるというのか。」
「岭南城には、花家を怒らせる力を持つ者はいないかもしれない。だが……」王在興は花無月の殺気に満ちた視線に全く動じず、長い間消えていた笑みを再び浮かべた。
「花家を岭南郡全体で見れば、大したものではないだろう？どんな小さな宗門でも簡単に花家を滅ぼせる。」
「お前は宗門の者か？」花無月の視線は重くなった。その言葉は確かに間違っていない。花家は岭南城では威勢が良いが、岭南郡全体でも同様に威勢を振るえる。だがそれは、世俗的な範囲に限られる。宗門と対峙すれば、たとえ岭南郡で最も小さい宗門であっても、花家が敵に回せる相手ではない。
「そうかどうかは、花少爺の目利き次第だ。」王在興は淡々と言った。「一つ忠告しておくが、花少爺は試すのはやめた方がいい。さもなければ、代償は花少爺が負えるものではないだろう。」
花無月は黙っていて、心の中で葛藤していた。
心境が不安定な花無月を冷ややかに一瞥した後、王在興の視線は茶を飲んでいる林東に移った。「林掌柜、あなたの後ろ盾はあまり頼りにならない。正直に銀子を支払った方がいい。多くは要求しない、二百万両銀子で十分だ。すぐに用意できなければ、人質を出して先に立て替え、用意できたら人質を取り戻せばいい。」
林東は相変わらず、視線を杯の中の茶に固定したままだった。
花無月の隣で、馬春が笑った。「王会長は本当に商売がうまいな。ほんの少しの間で、もう百数十万両銀子も値上がりした。」
「仕方ない。花家を怒らせるのに百万両銀子以下では割に合わない。それに、お前たちに身元を漏らされるリスクもある。もっと銀子を要求しないとどうする？」王在興は微笑んで言った。
「花少爺、本当に彼の嘘を信じるつもりですか？」馬春は横にいる花無月を見て注意した。「彼はただの詐欺師に過ぎない。本当に何か大きな力があるなら、こんなことをする必要はないでしょう？」
花無月は言葉に詰まり、ちらりと林東を見た。心臓が震え、頭の中の迷いが一瞬で消え去った。
林掌柜が何も示さないということは、王在興の背後にどんな力があろうと、今日は彼らに教訓を与えなければならないということだ。そうであるなら、自分が何を迷っているのか？林掌柜は大漢国でも有名な天剣宗でさえ怒らせる勇気があり、怒らせた後も平然と宿屋を経営し続けている。それだけの自信がなければあり得ない。
天剣宗を恐れないのだから、王在興が数十万両銀子のために詐欺を働くなど、たとえ背後に宗門がいたとしても、大したことはない。

何でも、林店主が面倒を見てくれる！
「ただの詐欺師どもだ、私が騙されるわけがない。」花無月は冷ややかに言った。
「どうやら花少爺は、棺桶を見るまで涙を流さないようですね。林店主、約束を破らないでください。正直言って、金のために正体を明かすのは本当に嫌です！」
王在興は右腕を軽く持ち上げ、そして力強く振り下ろした。
二人の護衛が飛び出し、二本の長剣が暗雲を切り裂くような光を放ちながら花無月の胸元に向かって突き進んだ。
「腕や脚がなくならなければいい。」王在興は淡々と言い、戦場を顧みずに林東の方へ向かった。
遠くから、花無月が剣を突き出し、無数の桃の花が二人に向かって飛んでいった。
両者が触れ合う瞬間、林東は微笑み、その目には鋭い光が一瞬閃いた。
花無月に一斉に攻撃してきた二人の護衛は、突然体が硬直し、その後、まるで制御不能のように花無月が突き出した剣の花に向かって突進していった。まるでその桃の花には何か不思議な魅力があるかのようだった。
二人は驚き、どれだけもがいても微動だにできなかった。
二人の勢いのある攻撃が突然止まり、まるで硬直した人形のように自分たちに向かって突進してくるのを見て、この状況を経験したことのある花無月は心の中で動き、すぐに林東が裏で手を打っていると察した。すぐに冷笑し、霊剣の速度をさらに上げた。
「私が新しく習得した『不動桃花劫』を見せてやる！」
血しぶきが飛び、破れた布が舞った……
一方、王在興は林東の向かいに座り、微笑んで言った。「林店主、まずは現金と銀票を数えておくことを勧めます。花少爺はもう長くは持たないでしょう。後で慌てて時間を無駄にしないように。」
「その言葉は、私があなたに言うべきですよ。花少爺は岭南城で一番の天才です。それに、最近は隠者の高人を師として迎え、特別な霊技を習得しました。あなたの二人の護衛なら、本当に長くは持たないでしょう。」林東の微笑みは、王在興が何十年も練習してきた微笑みよりもさらに自然で親しみやすかった。王在興の体を避けて見ると、二人の護衛はすでに花無月に倒されていた。
「隠者の高人？隠者の高人はみんな山の中にいる。岭南城でどんな隠者の高人がいるというのか。」王在興は何度か鼻で笑い、全く気にしていない様子だった。
「王会長が信じないなら、振り返って見ればいい。」林東は笑って言った。「私たち林記客栈の月収はたった三万両余りです。今日は一気に八十万両も稼げて、それは二年分以上に相当します。王会長、本当に私たち林記客栈の大金神ですね。」

王在興は疑いの目で林東を見つめ、軽率に駆け寄って彼の向かいに座ったことを少し後悔していた。
護衛は二人ともいない。自分は年老いて体力も衰えており、相手は盛りの年齢。もし状況が悪化し、自分が振り返る隙に突然攻撃されたら、大きな損害を被るだろう。たとえ準備があったとしても、テーブル一つ分の距離があるため、護衛が強くてもすぐに助けに来られるとは限らない。
「見てみるだけでもいい！」
王在興は立ち上がり、無理に笑顔を作りながらわざと林東の注意を引き、石のベンチを跨いでゆっくりと後ろへ下がっていった。
林東は笑って何も言わなかった。
十数歩下がり、安全だと感じると、王在興の笑顔も自然になってきた。
「林店主、私王在興がわざと策略を使っても、あなたはまだ未熟すぎるな。」
林東は言葉を失い、仕方なく言った。「王会長、振り返ってみてください。」
王在興は眉をひそめ、心の中で不安になった。もう十数歩離れているのに、まさか振り返る隙に突然攻撃してくるというのか？
「店主……」
背後から護衛の呼び声が聞こえた。
王在興は喜び、目尻のしわが寄って深い線ができた。
「林店主、約束を果たす時が来たな？」
「王会長、お願いです、振り返ってみてください。」林東は力なく言った。
「言ったはずだ。私王在興の前で策略を使うなんて、あなたはまだ未熟だ。」
王在興は右腕を上げ、指を立てて合図した。
林東は諦め、茶杯を手に取りながら茶を飲み、これからのことを考えた。
「店主……」
王在興が四度合図すると、再び護衛の声が聞こえた。
王在興は内心イライラし、合図までしたのに、この二人のバカは誰も来ない。
自分だけ茶を飲んでいる林東を見て、王在興はますます怪しいと感じた。きっとわざと落ち着いているふりをして、自分を振り返らせ、その後突然攻撃しようとしているのだ。
仕方がない。この二人のバカには合図がわからないのだから、自分だけ危険から離れるしかない。
「林店主、君は飲み続けなさい。私はもう付き合わない。もし支払いがタイムリーなら……正直、君の落ち着きは悪くないし、表情も自然だ。時間があれば、何か教えてあげられるかもしれない。習得すれば、私を超えられるとは言わないが、少なくとも宿屋を経営するよりはずっと将来性がある。月に三万両の利益……」
王在興は哀れむように首を振り、両手を背中に組んでゆっくりと後ろへ下がっていった。目尻の得意げな表情に、林東は苦笑いせざるを得なかった。
さらに二十数歩下がってようやく王在興は止まり、後ろで組んでいた両手もゆっくりと下ろした。