第四巻 天機尽 第四零六章 火之極

その女妖は左右に若者を抱き寄せ、その眼差しには欲望の炎が燃え盛っていた。彼女の動きは極めて巧みで、たちまち二人の美しい少年たちの服をすべて剥ぎ取ってしまった。悟空はそんな下品な光景を見たくなく、叫んだ。「妖怪め、まだ人を害する気か！」
女妖は驚いた。自分のこの隠れ家は極めて秘密にしていたのに、どうして誰かがここに来るというのか？彼女は二人の少年のことなど気にせず、二本の剣を持って外に出て相手を探した。悟空は当然彼女を恐れず、姿を現して女妖を冷ややかに笑った。
女妖は悟空の姿を見るなり、最初の言葉はこうだった。「あなたは孫悟空ですね。唐僧はどこですか？」
この鼠精が悟空を見分けられるとは驚くにはあたらない。彼女は唐僧を捕らえるつもりだったのだから、事前に情報を集めるのは当然だ。悟空は心の中で、彼女はまだ唐僧が死んだことを知らず、ここで必死に待っているのだと思った。
悟空も彼女と無駄話をするつもりはなく、「お前は人々に災いをもたらしている。その罪は許されない」と言った。そして棒を振り下ろして打ち殺した。この一撃にも力の三割も使っていない。この鼠妖も避けられないだろうと思った。しかし、鼠精はさっと身を翻し、空中で消えてしまった。悟空の棒が打ち下ろしたのは、実は刺繍入りの靴だった。
悟空は驚いた。鼠精が使ったその遁術は、燃灯が自分に伝えた「胎化易形」と五、六割似ていた。そこで彼は悟った。だからこそ『西遊記』の美猴王は鼠精を倒せなかったのだ。「胎化易形」は天罡三十六変の術で、敵を制するには使えないが、戦場で逃げる際には実に巧妙な手段だ。
しかし、その術で美猴王を騙せたとしても、今の悟空をだますことなどできるはずがない。悟空は見回すと、鼠精が地面の下で南へと急いで逃げているのが見えた。悟空は身のこなしを活かして追いかけ、一瞬でその鼠精を捕らえた。
金毛の鼠精はもともと土の中で生まれ、地下での遁術においてはほとんど誰にも負けない。しかし、五行を理解する聖人に出会ってしまい、逃れることなどできなかった。
悟空は鼠精を押さえつけて尋ねた。「お前の『胎化易形』はどこで学んだのだ？」鼠精は恐怖の色を浮かべたが、悟空に殺意がないのを見て、困惑しながら言った。「何の胎も形もない。私の術は『偽身術』というんだ。」
悟空は言った。「わかった。では偽身術だな。誰がお前に教えたのだ？」
鼠精は目を瞬かせて言った。「それは……私が自分で悟ったんだ。」
悟空は笑って言った。「言わなくてもいい。なら殺してやる。」彼は笑いながら言ったが、その眼差しは冷たく、鼠精を草のように見下していた。鼠精は身震いした。聖人の怒りを彼女が耐えられるはずがない。
そこで彼女は言った。「私は……霊山の定光殿で学んだんだ。」

定光殿？それはまさに燃灯古仏の大殿ではないか。燃灯が許さなければ、鼠精がどうして定光殿に入れるだろうか？悟空は尋ねた。「さっきなぜ私を騙したのだ？」
鼠精は言った。「あなたが唐の聖僧を守って経を取りに行くのを知っている。いずれは灵山の人間になる。もしあなたが訴えれば、私に害が及ぶだろう？」
悟空は言った。「私は誰に訴えるというのだ？」
鼠精は黙って、何を考えているのか分からない。悟空は言った。「誰があなたをここに来させたのだ？唐僧を狙っているのか？」
鼠精の顔に驚きの色が一瞬浮かんだ。悟空の目からは星のような光が放たれ、まるで彼女の心を見通しているかのようだった。そこで彼女はもはや偽ることができず、言った。「もう話してしまおう。これはすべて西天の白雄尊者が私にそうするよう命じたのだ。」
白雄尊者？悟空はしばらく考えて、それが燃灯の下での尊者であり、『西遊記』の中で燃灯が彼に如来の無字真経の真実を暴かせた人物だと思い出した。どうやら鼠精は本当に燃灯に命じられて唐僧の真陽を奪うために来たのだ。ただ燃灯としては直接出ることができないので、白雄尊者にこの件を処理させたのだ。これで全て説明がつく。
さらに鼠精の後の遭遇を考えてみると、彼女は托塔李天王と哪吒父子に会っても全く抵抗せず、彼らに捕らえられてしまった。昔、鼠精が香燭を盗んだ時も、如来が李靖父子に彼女を捕らえさせたのだ。如来が李靖や哪吒を操れるのは、悟空にとって全く不思議なことではない。如来は天庭でも多くの人々を味方につけている。李靖の手にある宝塔も彼から与えられたもので、哪吒の肉体も如来が作ったものだ。如来が一声命じれば、彼ら二人が従わないはずがない。
鼠精が李靖に捕らえられたのは、実際には如来に捕らえられたのと同じ理屈だ。『西遊記』で成功か失敗かを論じるなら、燃灯のこの策略も結局は如来に破られたのだ。
しかし今の世はあの時と大きく異なり、唐僧が死ねばすべてが煙のように消え去り、鼠精がどれだけ待っても経を取りに行く唐僧は現れない。そしてあの玉兎精の卵二姐は、まだどこかで待っているのだろう。
悟空はこのことを理解し、鼠精を捕まえて地中から出て、直接齐天岭へと飛んで行った。西行の道のりにはこれからも多くの物語があるが、今さら調べても意味はない。自分には目の前にやるべき大事がある。それは天机棍を完成させることだ。
悟空は空中で鼠精を捕らえ、彼女は微動だにできない。彼女の心の中の恐怖は抑えきれない。孫悟空はただの太乙金仙の修行レベルに過ぎないと言われているが、今目の前で彼の一挙手一投足がまるで幻のようで、実に深遠で不可解だ。彼女は心の中で密かに幸運だと思った。適当なことを言わなくてよかった。そうでなければ今ごろは生死も分からない状態だっただろう。
齐天岭に着くと、悟空は鼠精を地面に投げ捨て、金翅大鹏に言った。「鼠精を捕まえた。彼女を岭の中に置いておけ。逃げさせるな。」

大鵬はネズミ精をちらりと一瞥し、ネズミ精は目を見開いてその場で気を失ってしまった。実は鷲や鵬のような鳥類はネズミ類の天敵であり、大鵬が彼女を一目見ただけで本来の姿が現れ、全身が金色の毛に覆われていたのだ。
悟空は笑って言った。「ちょうどお前に見張ってもらうのにぴったりだな。」
大鵬は言った。「もう用はないだろう。なぜ彼女を捕らえるんだ？」
悟空は言った。「それは一言では説明できないな。金、木、火の三人は山中にいるのか？」
大鵬は笑って言った。「前回の戦い以来、彼らは皆、修行のために隠居している。」
悟空は言った。「なぜお前は行かないんだ？」
大鵬は笑って言った。「隠居なんて私には無理だ。今日は老牛と戦う約束があって、あいつはぐずぐずして出てこようとしないんだ。」
すると遠くから牛魔王が叫んだ。「ふん！誰が背後で私をからかっているんだ？」
大鵬と悟空は手を振って言った。「お前は自分で彼らを探せ。今日はまず老牛を打ち負かさないと！」
悟空は二人がどう戦おうと気にせず、玄空法の秘訣を使って山中を探し始めた。やはり大鵬の言う通り、三人はそれぞれ静かな洞窟を見つけて、そこで静かに瞑想していた。
悟空はこのような修行法を好まなかったが、自分の道は順調で、今日に至るまで認めざるを得なかった。この方法はゆっくりだが非常に確かで、特に大きな力が体に宿る際には、静坐して体得しなければならないのだ。
祝融は霊山での戦いと獅駝嶺での戦いで大きな打撃を受け、霊山には優れた仏や人材が多くいるため、自然と納得がいかなかった。彼女は本来活動的で静けさを嫌う性格だったが、さらに上を目指すためには、この鈍い方法を使わざるを得なかった。
その洞窟の中では炎が激しく燃え上がり、祝融は目を閉じて炎の中に座っていた。その美しい姿と揺らめく炎が相まって、また別の美しい光景を作り出していた。悟空は挨拶もせずに直接洞窟に飛び込み、祝融は手から青い炎の球を放ったが、悟空は口を開けてそれを飲み込み、笑って言った。「姉さん、挨拶の品がまだ必要だね。」
祝融はそれが悟空だと知り、怒って言った。「この無鉄砲なやつめ、私が修行に集中できなくなるのも気にしないのか。」悟空は笑って言った。「姉さんは火を扱うのが得意だから、修行に集中できないはずがないでしょう？」
祝融は炎を収めて言った。「何か用があるのか？」
悟空は先に地中で集めた珍しい宝物を祝融に渡し、言った。「地中から来て、面白い小物をいくつか拾ってきたんだ。姉さんの洞窟を飾るためにあげるよ。」
女性は生まれながらにして目を引く宝物が大好きで、祝融も例外ではなかった。彼女は喜んで言った。「気が利くね。でも功績がなければ受け取れないわ。何か私に頼み事があるの？はっきり言いなさい。」
悟空は言った。「姉さんは本当に賢いね。もう一度天機棍を鍛えるのを手伝ってほしいんだ。」

「お？」祝融は眉をひそめて言った。「前回の精製には全力を尽くした。もう一度やっても同じ結果だ。私を信じないのか？」悟空は言った。「姉さん、誤解です。あなたの精製が悪いわけではなく、前回の方法が素人っぽかっただけです。新しい方法を手に入れました。今回再び精製すれば、天機棍は必ず輝きを放つでしょう！」
祝融は言った。「お？話してみなさい。」
悟空は何も言わず、代わりに自分の胸の中から五行火の極を取り出した。彼はその赤紅色の四角い石を手に取り、温かさを感じながら心の中で思った。これが盤古の心だと知っている者はほとんどいないだろう。
祝融はその四角い石を見ると、すぐに目を見開き、礼儀など気にせず手を伸ばして奪おうとした。悟空は急いでそれを取り戻し、「何をするのですか？」と尋ねた。
祝融は夢中で言った。「これは……火の極だ。どこで手に入れたの？」
悟空は驚いて言った。「どうして知っているのですか？」
祝融は答えず、しばらくぼんやりしていた。悟空が赤い四角い石を再び胸にしまうと、ようやく我に返り、興奮で顔が赤くなりながら言った。「まさか、火の極を手に入れたのね。姉さんにも一枚くれない？」
悟空は笑って言った。「姉さん、私は火の極を使って天機棍を精製したいんです。どう思いますか？」
祝融は一瞬驚き、言った。「火の極は火系の神通を修練するのに非常に役立ちます。私にとっては世界で最も貴重なものです。どうしてそれを法宝の精製に使えるというのですか？その方法は……聞いたこともありません。慎重に行動しなければなりませんね。」
その方法は燃灯が悟空に教えたもので、盤古でさえ否定していないのだから間違いはない。悟空は言った。「万全です。姉さん、心配しないでください。」
祝融は目を伏せて言った。「もし全部使ってしまったら、もうなくなってしまいますよ。」
悟空は言った。「姉さんがどれくらい必要かわかりませんが、少なければ問題ありません。」
祝融は言った。「私には一寸四方あれば十分です。火の極の力で本源の火を悟り出せます。それだけでも悟れなければ、もっと多くても意味がありません。」
悟空は量ってみて、一寸四方はその石の十分の一に過ぎない。天機棍の精製にはほんの少ししか必要ないのなら、思い切って祝融に一枚あげよう。
祝融は少し考えて、突然喜んで言った。「そうだ、さっき私にも手伝わせてと言っていましたよね？」
悟空は言った。「その通りです。どうしたのですか？」
祝融は嬉しそうに言った。「それなら、私はもういりません。精製するときに火の極の力は自然と私の体を通過するのですから、少し取るだけで十分です。」
悟空は言葉を失った。祝融は本当に自分を他人と思っていない。他の人なら、たとえそう思っても直接言わないだろう。しかし、これが一番だ。そうでなければ、祝融が本当に頼んできたら断りにくい。