第三巻 途漫漫 第二六六章 情之悦

麒麟はわずかに驚き、九頭虫がこれほど頑強だとは思わず、手を伸ばして打とうとした。九頭虫は急いで言った。「あの人は行き来もなく、本当に知りません。しかもその時はぼんやりしていて……」
麒麟は怒鳴った。「早く言え！」
大禹は麒麟を止めて言った。「このような尋問では要点がつかめない。私たちも長い間世の中のことを知らず、詳細に分析したり手がかりから全体を見極めたりするには、やはり悟空自身が来なければならない。」
麒麟は考えて言った。「もういい！悟空が来たら尋ねよう。私にはこの仕事はできない。」
そこで麒麟は九頭虫を大禹に託し、大禹は九頭虫の六識を封じ、依然として麒麟の五色の縄で縛り続けた。この五色の縄は五行索と呼ばれ、体に縛られると、あらゆる五行に関する神通は使えなくなる。彼の法力は非常に高く、九頭虫を処理するのは容易いことだった。
大禹は九頭虫を連れて麒麟の洞窟を出た。顔を上げると、洞窟の前に一人の女性が立っていた。その女性は、高く結った髪、整った眉、明るい唇、白く美しい歯、輝く瞳、華やかで優雅な姿、柔らかな表情、落ち着いた態度を持っていた。彼女は極めて美しく、世の中の男性なら誰でも目を離せないほどだった。しかし大禹は彼女を一目見ると、まるで大きな過ちを犯したかのようにうつむいた。それは当然、六御の中で第二位に位置する後土娘娘だった。
後羿は叫んだ。「後土姉さん。」
後土は後羿に微笑みかけて言った。「弟よ、元気にしていたか？戻ってきたのなら、なぜ私に会いに来ないの？」
後羿は罪悪感を抱き、気まずさが表れた。後土はため息をついて言った。「良心のある者は一人もいない。嫦娥の妹のそばに行きなさい。」後羿は突然何かを思い出し、尋ねた。「姉さん、嫦娥が広寒宮に入って数万年も平穏に過ごせているのは、姉さんがこっそり世話をしているからですか？」
後土は後羿を一瞥して言った。「私が功を独り占めするなんてとんでもない。」後羿は後土の様子を見て、九頭虫を連れて気まずく退いた。
大禹は後羿が去るのを見て、顔を上げて深く息を吸い、後土をじっと見つめて言った。「私はすでに悟空に約束しました。すぐにあなたを探しに行くと。ただ、悟空が九頭虫を捕まえるのを手伝ってほしいと頼まれて、数日間遅れてしまいました。私は――」
「数万年も遅れているのに、数日くらいは大したことないと思っているの？」後土は大禹の視線を全く避けず、逆に尋ね返した。
大禹は口ごもりながら言った。「それは……昔――」
「私は昔のことなんて知りたくない。今だけを聞くの！今！」後土は叫び、言った。「人が極度に孤独になると、何をするかわかる？」

後土は顔を上げて空を見上げ、悲しげで美しい笑みを浮かべて言った。「私はとても大きな宮殿を建てました。天上地下に二つ目は存在しないほど美しい宮殿です。その宮殿には『禹殿』と名付けました。あの人が突然現れるだろうと思っていました。彼が一度でもその宮殿を見れば、私が数万年かけて積み重ねてきた努力も無駄ではなかったのです。」
「私は日々思い、夜々待ち続け、日々が年のように感じられました。心の中ではあなたがすでに死んでいることを知っていましたが、どうしても手放すことができませんでした。あの日、悟空が禹殿に来て初めて、あなたが既に戻っていたことを知りました。私はあまりにも喜び……泣き出しそうになりましたが、他人の前で恥をかくのが怖かったのです。悟空が去った後、私は思い切り泣きました。数万年も溜め込んできた涙がついに出口を見つけたのです。しかし喜びの後には憎しみがありました。その憎しみもまた、長い間蓄積されてきたものでした……」
「人を好きになったのに、どうして突然憎しみに変わるのでしょうか。その憎しみは愛よりも百倍も強烈です。なぜでしょうか？誰か教えてくれませんか？」後土はつぶやいた。
「私が教えてあげよう。」大禹は厳かに言った。
後土は冷笑して言った。「あなたにわかるの？」
大禹は断固として言った。「私にはわかりません。でも、これからあなたが二度と憎しみを感じることはないようにします。永遠に。」
後土の体が震え、叫んだ。「では、この数万年の時間を、どうやって償ってくれるの？」
大禹はしばらく沈思し、一言一句丁寧に言った。「私は、生きているよりも、死んだ方がましだ。」
後土は言った。「私は気にしない！絶対にあなたを許さない！大禹！」
大禹は首を振り、言った。「あなたは許すでしょう。」彼は胸から白い土を取り出し、そっと息を吹きかけると、その土は彼の手の中で成長し、枝や葉のある白い花になった。そして言った。「あの年に私が言った言葉を覚えていますか？『桃の花は艶やかに咲き、その美しさは眩しい。その女性が嫁いで行くのは、家を幸せにするためだ。』」
後土はその白い花を見つめ、目は少し虚ろになり、思いは既に数万年前に飛んでいた。大禹は再び静かに言った。「生死を共にし、約束を交わしました。私たちも今や生死を共にすることになりました。私があなたに『あなたの手を握り、共に老いる』と言ったことを覚えていますか？」
後土も元々大禹と別れるつもりはなかったが、大禹が昔の愛の言葉を一字違わず口にすると、心の中の憎しみは既に消え去っていた。しかし口ではまだ言った。「あなたは天地にも、友にも、民にも裏切らなかった。でも、私だけを裏切ったのね！」

大禹は手に持っていた息壤でできた白い花を後土の手に渡し、「この息壤はあなたが私にくれたものです。この一生、この愛だけを求め、決して終わりのないものとしましょう。あなたと別れてから、私は二度とそれに触れていません。今日が何万年ぶりかに花開く日です。息壤は本来情のないものですが、それでも万年も潜んでいられるのです。今日、あなたに会えて、なおさら心が躍ります」と言いながら後土の両手を握り、「ついに理解しました。私、大禹は自分を特別だと思い、この天を変え、この地を変えようと妄想していましたが、この天地は私には破ることができないのです。心はあっても力がなく、もはや無駄な努力は不要です」と続けた。

「今日からは、私はただの普通の人間になります。多くの借りがありますので、残りの人生で少しずつ返していきます」と言い、大禹は両手を合わせて「後土娘娘、この者にチャンスを与えていただけませんか？」と尋ねた。

後土は大禹の様子を見てくすっと笑い、すぐに涙がこぼれた。大禹は昔からよくこのような言葉を言っていたが、今日再び聞くと、もはや世の中は大きく変わっており、心が感慨に満ちないわけがなかった。

二人がこうして情熱的に語り合っていると、麒麟洞から大きな声が聞こえてきた。「お願いです、別の場所に行ってください！」

後土はすぐに顔を真っ赤にし、自分のような身分の者がこんな恋愛の言葉を聞かれるなんて、どうして耐えられようか。大禹は大笑いして「私の情は天地に証明されています。世間の人々が知っても何の問題がありますか？」と言った。その声には真の力が込められており、森や川を越えて齐天岭で長い間響き渡った。

そうは言っても、麒麟に追い出された以上、ここに長く留まるわけにもいかず、二人は人里離れた場所を探し、何万年もの想いを存分に語り合った。

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天庭の大雄宝殿の上で、太白金星が殿に上がり、玉帝と数言密談した。玉帝の表情が変わり、「天蓬が追放されたのか？」と尋ねた。太白金星は頷き、「天蓬は今、福陵山の云栈洞に戻っています」と答えた。

玉帝は怒って言った。「やはり使い物にならない！」太白金星は言った。「私の見解では、天蓬は取経以来、大きな功績はないものの、常に正直に報告しています。ただ、孫悟空の力があまりにも強く、道中ずっと妖怪を倒し、すべての注目を独り占めしてしまっています。」

玉帝は言った。「ふん、彼が本当に金身の正果を目指しているとは思えん！」太白金星は少し驚いて言った。「陛下、観音仏祖が直接選んだ人物です。まさか見誤るはずがありませんよね？」

玉帝は言った。「三妖が通明殿を荒らし、牛王大鹏が今、齐天岭で覇を振るっているのを覚えているか？その時も妖猴がリーダーだった。この妖猴は確かに並外れている。五行山で数十年かけて彼の気持ちを消そうとしても、無理だ！」

太白金星は考えてみると、玉帝の言うことにも一理あると思い、「陛下、ご明察です。ただ、天蓬という目撃者を失ってしまい、今どうすればよいのでしょうか？」と言った。

玉帝は思案しながら言った。「この件は必ず観音と関係がある！」
太白金星は言った。「その通りです。天蓬が追放された日、烏鶏国の弟子が観音菩薩に会っていました。そして最近、唐僧が経を取るのを助ける者がまた現れました。それは観世音菩薩が瓶を運ぶ老亀です！」
玉帝は驚き、頷いて言った。「よし、この件は後日改めて話し合おう！」彼は急いで立ち上がり、王母の瑶池へと向かった。
王母もこの話を聞いて驚き、言った。「観音はしっかりと約束したのに、どうしてまた約束を破るのか？」
玉帝は言った。「観音は堂々と行動している。土地の者でさえはっきりと見ている。これは明らかに私たち天庭に見られているということだ。」
王母は首を振り、「私たち天庭に見られるのは一つの理由に過ぎない。おそらく彼女は仏老にも見られたいと思っているのが本当の目的だろう。」
玉帝は目を細め、ゆっくりと言った。「つまり、観音は仏老に取り入ろうとしているというのか？」
王母は言った。「彼女が全く遠慮しないのなら、それは彼女の心の中で、私たち天庭は仏老ほど重要ではないということだ。」
「観音菩薩は昔から東来仏祖の一派だ。今回の変化は決して些細なものではない。」
「この件は観音が十島の仙薬や鎮元子の草還丹を奪ったことと深く関係があるに違いない。長年交流してきた中で、観音菩薩が異常な行動を取ったのはこの二つだけだ。そうではないか？」と王母は尋ねた。
玉帝は思い返し、つぶやいた。「如来は一体観音のどんな弱みを握っているのか……」
天庭も経を取る件にはかなり力を入れており、天蓬や巻帘の二人を派遣した。この二人は共に観音に導かれた、内定された候補者だった。しかし巻帘将軍はうっかりして天蓬の一撃で死んでしまい、天蓬も行程の半ばで菩薩にチームから追い出された。天庭は表面上は損失がないように見えるが、実際には策略の面で大きな敗北を喫していた。
二人は長い間黙っていたが、ついに王母が口を開いた。「陛下、炼天の成果はどうでしたか？」
「炼天」という言葉を聞いて、ずっと落ち着いていた玉帝の手に持つ酒杯がわずかに震えた。「霊山にはやや劣っているようだ。」
王母は言った。「霊山は『山中七日、地上千年』と称されているが、本当にそうなのか？」
玉帝は言った。「大げさな話だ。遊奕灵官が戻ってきて言うには、私たち天庭よりわずか一、二分速いだけだという。」
王母はほっとして言った。「よかった、よかった。」
玉帝は言った。「何が良いんだ。この一、二分は少なく聞こえるが、追いつくには非常に困難だ。」
王母は言った。「陛下、今は面目を気にしている場合ではありません。」

王母が言う「面目」とは、玉帝にもよく分かっていた。天庭と霊山のこの天を鍛える方法はほとんど変わらず、どちらも造化と密接に関わっている。ただ霊山は片隅にあり、その範囲は数千里に過ぎない。一方、天庭は数万里もあり、上下合わせて三十六層に分かれている。この点だけでも、どれほど多くの造化が費やされるか分からない。
玉帝は言った。「心の中では本当に困っている。」
王母は言った。「陛下、大局を重んじてください！」