第344章 仕掛けの起動

林東の霊力が絶えず消耗されるにつれ、巨大な鉄塊の突起も次第に高く、幅も広がっていった。
ついに、回霊丹による霊力の回復速度が消耗速度に追いつかず、突起は15メートルの高さで止まった。見渡す限り、その突起はまるで曲がりくねった巨大な蛇のように、上へと続いていた。
丹田の力が少し回復すると、林東は急いでさらに高くしようとしたが、轟という大音響と共に、戴清逸が剣を振り回して突起の頂上から飛び出してきた。
鉄塊が空中に飛び散り、奇妙な光景を作り出した。
「これはどんな霊器だ？」
戴清逸は林東を見つめ、深い衝撃を感じていた。
巨大な鉄塊が落下してくるのを避けることができず、彼は高級霊剣の鋭さと力を借りて、一瞬のうちに鉄塊の底部に空洞を作り出した。
鉄塊が落下した後、戴清逸はようやくその全体を調べる時間を得た。
その結果、突然現れた巨大な鉄塊に驚いたものの、心配は和らいだ。高さはわずか3メートルほどで、簡単に突破できる。
空間が狭くて技を使えないものの、足元の土を霊力で数メートル押し下げるだけで、戴清逸は上へと突破を始めた。しかし、その後起こった異変により、再び不安に陥った。3メートルまで来たところで、上方が再び高くなり始め、四方にも同様の突起が現れたのだ。
幸い、よく調べると戴清逸は各所の隙間を見つけ出し、突起の成長速度もそれほど速くないため、再び心が落ち着いた。間違いなく、この巨大な鉄塊は霊力によって変化しており、相手の霊力は自分の突破速度には及ばない。
すべては戴清逸の予想通りだったが、外に出たとはいえ、林東を目の当たりにした瞬間に湧き上がる恐怖を抑えることはできなかった。もし相手の力がもう少し強ければ、一時の油断が命を奪う結果になっていたかもしれない。
林東は静かに戴清逸を見つめながら、できるだけ霊力を回復させつつ時間を稼いだ。「九階霊器、幻化凳だ。」
「九階霊器？」
戴清逸は思わず心拍数が少し上がった。幻雨宗には九階霊器がたった一つしかない。雲嵐が持つ藍辰剣だけでも彼は強く欲しがっていたのに、さらに一つ九階霊器が現れ、もしすべて手に入れられれば、幻雨宗は一気に二つの九階霊器を持つことになるのだ。

天剣宗は大漢国で数百年にわたり君臨してきた老舗の大宗門であり、宗主の後継者が九階の霊器を持っていても驚くにはあたらない。しかし、頂点に立つ強者の弟子であっても、そのような弟子が極めて少なく、自身が二、三つの九階霊器を持っていない限り、九階霊器を弟子に渡すことは不可能だ。
二、三つもの九階霊器を持ちながら弟子が一、二人しかいないということは、もし本当に相手を殺してしまえばその結果は極めて深刻だということを間接的に証明している。
突然、戴清逸の体が震え、思わず振り返って森の外を見た。地面に横たわる人影を見て、彼は怒りで目を見開いた。
「お前たち、常長老を殺したのか？」戴清逸は歯を食いしばって言った。
「重傷だけだ。今は死んでいるかどうかもわからない。」林東はさらりと言った。
戴清逸の霊力が激しく溢れ出し、林東たち二人に向かって放たれた。
「お前は彼が仲間をどれだけ大切に思っているかを過大評価している。」
雲嵐は静かに立ち上がり、藍辰剣を放って、まっすぐ戴清逸の顔面に突き刺そうとした。
林東は言葉を失った。元々は常千仞を重傷で死にかけさせて、戴清逸に傷の様子を確認し救助に行かせようと考えていたが、思わぬ結果になり、逆に戴清逸が急に攻撃してきたのだ。
カッ！
甲高い音と共に、藍辰剣は戴清逸の手にある霊剣の剣身に突き刺さり、数メートル後退した後、すぐに方向を変え、滑らかな銀色の蛇のように急旋回し、戴清逸の側面に突き刺さった。
その後、巨大な鉄塊は瞬時に消え、林東は右手を連続して振り、金葉剣と新たに形成された如意凳を同時に放って戦闘に加わった。
カッカッという音が絶え間なく響き、林東たちは遠くから霊剣と如意凳を使って戴清逸を絡め取り続けた。戴清逸はすでに巨大な鉄塊を突破するために霊力を過度に消耗しており、さらに二人の高階霊器と九階霊技の攻撃を受けて、たとえ逆境五重の力があっても一時的には近づくことができなかった。
甲高い音がして、一撃で藍辰剣の剣先を突き、藍辰剣を後退させた後、戴清逸は金葉剣と如意凳の二重攻撃を無視し、身を翻して数歩後退した。
林東は眉をひそめ、戴清逸の意図が理解できなかった。自分の丹田にある霊力なら、あと半時間も押し続ければ十分に消耗されるはずだ。戴清逸もそれを理解しているはずだ。自分の霊力を使い果たせば、金葉剣や如意凳という二匹の小さな虫はいなくなり、戴清逸の力なら十分に近づくことができる。
しかし今、彼は突然後退し、前進を止めた。
「まずい、誰かが来ている。」雲嵐は突然右手を広げ、藍辰剣を手元に呼び戻した。
「誰かが？」
林東は戦いが始まる前に常千仞が使っていた円筒を思い出し、心の中で大いに驚いた。

ほんの一瞬のうちに、林東の心神は外に向かい、すでに百近くの人影がこちらに向かって近づいてくるのを感じ取っていた。
また瞬きする間に、四方八方から大勢の人々が押し寄せ、その数は林東の感応した数よりも明らかに多く、中には心逆期に達した者も少なくないようだった。
「宗主！」
包囲陣形が整うと、五十を超える老者たちのうち一人が常千仞のもとへ急ぎ、残りの者たちは次々と戴清逸に頭を下げた。そして百近くの若い弟子たちも、老者たちが頭を下げた後、一斉に戴清逸に礼を述べた。
「宗主、二長老……」常千仞を調べていた老者は怒りに満ちて顔を上げ、憎しみを込めて言った。「丹田が破られ、生きていても無用の人間だ。」
戴清逸はわずかに眉をひそめ、すぐに手を振って言った。「二長老を宗門に連れ戻せ。」
数人の弟子が飛び立ち、常千仞を抱き上げて飛び去った。
「宗主、彼らは……」顔色が青ざめた老者が冷たい目で林東たちを見つめた。
「一人は心逆期三重、もう一人は心神期九重だ。二長老は彼らに傷つけられたのだ。それに、彼らは無忧洞の場所を知っている。」
戴清逸の言葉の前半は皆を驚きと怒りで満たし、後半は全員を大いに喜ばせた。一時、常千仞の数人の直弟子たちも喜びに満ちた顔をし、常千仞のことは忘れ去った。
宗門が何世代にもわたり何百年も探し続けてきた無忧洞が、もうすぐそこにあるのだ。
周囲をうろつく幻雨宗の弟子たちを見て、林東の顔色は険しくなった。この状況では、実力の異なる三十数人の強者と百近くの武者がいる。自分や雲嵐だけでなく、たとえ鼎老人がいたとしても、余計な者二人を連れていれば脱出も難しいだろう。
「えっ、この木、なぜ沈んでいくの？」
という驚きの声が上がり、皆の視線は思わず声のした方へ向けられた。
そこでは、幻雨宗の弟子が目の前の大木を指差し、驚きの表情を浮かべていた。
場にいる者たちの中で最も弱い者でさえ心神期三重であり、わずかに感じ取っただけでその弟子の言葉が正しいことを確信した。
その大木には特に異常は見えず、下の土壌にも変化はなかったが、木の幹は確かに沈んでいっており、ただ速度が非常に遅いため、注意深く見なければその異変に気づくのは難しかった。
「無忧洞だ！」
戴清逸は驚きの声を上げた。
その後、数人の長老たちが体を震わせた。
続いて、雲嵐の心神も奇妙なことに気づいた。

「この木は仕掛けだ。沈むとき、土も一緒に絶えず沈んでいくのよ」と雲嵐は説明した。「幻雨宗が無憂洞が白沙峰にあることを知っているなら、どこも見逃していないはず。地下も同じだ。つまり、地面から少なくとも10メートル以内には、空洞のある場所はないということだ。もし仕掛けでなければ、土がどんなに緩くても、木が沈むほど緩くなり、外からは何の異変も見えないほどにはならない。きっと、お前が先ほど変身させた大きな鉄塊が仕掛けに触れたのだ。」

「洞口はどこだ？」林東は大喜びし、急いで尋ねた。

柳暗花明又一村。もし先に無憂洞に入れれば、洞口が狭くて土が固ければ、幻雨宗の長老たちもせいぜい3、5人しか同時に術を使えない。それでも長くは持たないが、如意凳があれば1、2刻ほどは大丈夫だ。

1、2刻も長く持てば、鼎老人が来るまでの望みも大きくなる。

「わからない。木の下ではないはずだ」と雲嵐は眉をひそめて首を振った。もし木の下なら、中に入るために木全体を破壊しなければならない。そうなれば、出てきた後は元の状態を保てない。

「元の状態を保つ……つまり……」

林東は周囲を素早く見回し、森の外にある石の山に目が触れると、肩がこわばり、雲嵐に引っ張られて飛び出した。

目標は、まさにその石の山だった。

「まずい、奴らは逃げようとしている！」

道を塞いでいた数人の弟子が叫んだ。彼らのそばで、一人の長老が跳び上がり、冷笑しながら拳を放った。

突如として強風が吹き起こり、葉っぱたちが拳の風によって素早く集まり、直径1メートルほどの葉の球体になり、拳の風と共に轟音を立てて飛び出した。

「林東、その拳の風を防いでくれ。」

雲嵐の声が林東の耳元で響いた瞬間、林東は右腕を振り、如意凳を飛ばし、拳の風の真ん中に向かって叩きつけた。

轟……

如意凳は砲撃を受けたかのように粉々になり、飛び散った。

その破片の中を藍辰剣が駆け抜け、葉の球体に直撃し、素早く中に消えていった。

轟……

以前の数十倍もの轟音が、球体が爆発したときに激しく響き渡った。その爆発で巻き起こった強風は、周囲の大木までも根こそぎ倒した。

「くそっ！」

幻雨宗の長老は動きを止め、顔の冷笑が固まった。

二人とも、物を操って攻撃できるのか？

藍辰剣は澄んだ風の音を立てながら、幻雨宗の長老の喉元に向かって突進した。

「奴らを止めろ、無憂洞だ！」戴清逸は宗主らしさを全く見せずに叫んだ。

残念ながら、警告は一歩遅かった。藍辰剣が突き刺さってきた時、幻雨宗の長老は無理に防ごうとせず、身をひらめかせて少し横に避けた。
雲嵐は林東を抱え、藍辰剣の後を追いながら、他の数人の弟子たちに向かって突進した。
剣が通り過ぎると弟子たちは飛ばされ、彼らの実力は心神期四重程度で、最も強い者でも数は心神期六重に過ぎない。藍辰剣の前では命をかけて阻止することなどできず、皆一斉に道を開けた。
雲嵐の目には驚喜の色が浮かんだ。
判断は正しかったのだ。
砕石の山が震えた後、急速に落下し始めた。
迷うことなく、林東の肩を掴んだ雲嵐は、砕石の山が落ちてできた空洞へと飛び込んだ。
「追え！中には正体不明の者がいる。孤独を好む頂点の強者に師事しているだけで、もし霊陣を理解されたら、その結果は想像もつかない。」戴清逸は狂ったように追いかけ、霊力に満ちた声が空高く響き、小さな森全体が震えた。
目の前が暗くなり、林東は自分の体が絶えず落下しているのを感じた。
二、三十メートルも急速に落下した後、体が止まり、林東の視界も少しはっきりしてきた。
「入口だ！」
最初に目に入ったのは、前方に一直線に続く、直径二メートル以上もある通路だった。
「霊陣がある、私についてきて！」
雲嵐が注意を促した。
「わかった！」林東は大喜びした。幻雨宗は錬丹宗門だが、霊陣についてはほとんど知らないはずだ。少なくとも、七階の霊陣師である雲嵐とは比べ物にならない。
まずは霊陣を壊さずに、霊陣があれば、たとえ一、二階のものでも、数が多ければ十分に時間を稼げる。もし高階の霊陣があれば、鼎老人が来るまでほとんど時間はかからないだろう。
二人は前進し続け、後方では戴清逸たちも追いついてきた。距離は百メートルから次第に縮まり、二十数メートルまでなったが、雲嵐の目に浮かぶ喜びはますます深まっていった。
通路の中の霊陣は次第に強化されていき、最初は一階の霊陣だったが、五番目にはすでに二階の霊陣になり、十番目には三階の霊陣にまで上がっていた。
「彼は本当に霊陣師だ！」後方で戴清逸は怒りで目を赤くしたが、陣を破るのは雲嵐だとは知らなかった。
天剣宗も錬丹宗門だが、雲嵐という宗主の後継者は、むしろ霊陣の方が得意だ。錬丹に関しては六階の錬丹師に過ぎず、実力によって上達しただけで、錬丹の熟練度は霊陣には遠く及ばない。

戴清逸と二人の長老の力を合わせて一撃を加えれば、一階級の霊陣を容易く破壊できる。その速度は、七階級の霊陣師である雲嵐よりも速い。しかし階級が上がるほど強引に陣を破るのは難しくなり、雲嵐より速く破れる時間も次第に少なくなっていく。
四階級の霊陣がある区域に到着する頃には、状況はすでに逆転し始めていた。雲嵐が陣を破るのにかかる時間は、戴清逸たちが強引に破るのにかかる時間よりも徐々に短くなっていた。
最後の五階級の霊陣を破った時、後方では、林東がどれだけ霊力を目に注ぎ込もうとも、真っ直ぐな通路の中には戴清逸たちの姿は見えなかった。
半日近くかけて最初の七階級の霊陣を出た時、雲嵐は立ち止まった。これらの霊陣はすべて失伝したもので、陣を傷つけずに破るには莫大な霊力が必要だった。七階級に到達すると、回霊丹を飲み続けても、陣を破るのに消費される霊力には追いつけない。
「これらの霊陣は殺傷力のない幻陣に過ぎないが、合わせれば幻雨宗を一日間も苦しめるのに十分だ」と雲嵐は言った。「君はここで修行していて、私が戻って老爺子を迎えに行く。」
「なぜ私も連れて行かないのですか？」と林東は不思議に思った。
雲嵐は首を振った。「戻ってまた一度霊陣を破らなければならない。すでに破陣の方法はあるが、来た時の五分の一程度の時間しかかからない。でも君を連れて行けば、もし老爺子が霊陣の中で幻雨宗の者たちに囲まれたら、玉玲珑がいても君がいれば脱出できない可能性が高い。幻雨宗が二手に分かれて、一方で老爺子を包囲し、もう一方で陣を破ろうとしたら、君が一緒に行けば状況はさらに危険になる。」
「気をつけて！」
林東は仕方なく、力が足りないから行っても足手まといになるだけだと一言で説明した。
雲嵐は頷き、数歩急いで後ろにある七階級の霊陣の中に入っていった。
雲嵐が去っていくのを見送り、林東は大きくため息をついた。時間を無駄にせず、すぐに座禅を組み、丹田に残っている霊力を経脈に送り込み、絶えず循環させ始めた。
一周、二周、三周……
二時間が経ち、林東がもう落ち着いて修行できないほど待ち続けていると、視界の果てに美しい姿が現れた。
間もなく、その姿は次第に近づき、林東の焦った表情も静かに和らいでいった。
その姿は、林東の感覚からして間違いなく雲嵐だった。そして後ろに続く二つの姿のうち、小柄な方は林東にははっきり見えなかったが、通路の半分を占めるほどの大きな姿は、玉玲珑以外に考えられない。
案の定、三人が近づくにつれて、林東の視界も徐々にはっきりしてきた。
先頭にいるのは雲嵐で、後ろの二人は鼎老头と玉玲珑だった。

さらに半刻ほど待って、ついに三人は七階の霊陣を抜け出し、林東の前に現れた。
最初に、鼎老人はほこりと血で汚れた衣服の裾を両手でつかみ、林東に向かって振りながら叫んだ。「小僧、値段を上げるぞ。雲娘が駆けつけなければ、一日も経たずにこの老人は洞窟の中で命を落としていたぞ。来る前には命の危険などないと言っていなかったな。」
「わかりました！老人様がどれだけ増やすと言っても、その通りにします。」林東は笑って頷いた。
「最低でも五壇だ！」鼎老人は汚れた手のひらを林東に向かって振り回した。
「たった五壇ですか？」林東は即座に言った。「ゼロを二つ足して、五百壇にしましょう。」
「五百壇だと？」鼎老人は目を見開き、驚いて林東を見つめた。
林東は一瞬呆然としたが、すぐに我に返った。五百壇もの最高級の酒は、彼にとってはわずかな霊石の代価に過ぎない。しかし鼎老人にとっては莫大な利益だ。一度にこれだけの恩恵を与えてしまうと、今後彼に追加の助けを頼む際に要求が高くなり、困難になるだろう。
急いで考えを巡らせた林東はニヤリと言った。「もちろん、一度に全部は渡せません。私の力で何とかして、毎月十壇ほど提供できます。毎月五壇ずつ増やし、十年間続けるのはどうでしょう？」
鼎老人は疑わしそうに林東を見た。
「あまり長く迷わない方がいいですよ。雲嵐が戻ってきて嬉しくなって、つい高額を提示してしまっただけです。」林東はさりげなく言った。「気分が冷めたら、約束を破ると怒らないでくださいね。」
「わかった！毎月十壇だ。」鼎老人は深くは追求せず、五壇増えただけでも期待以上だった。今は毎月五壇増えるだけで十分で、もっと欲しがっても意味がない。本当に毎日最高級の酒が飲み放題だと、うっかり飽きてしまえば、これから先生きていく意味がなくなる。
「老人様、まずは少し休んでください。先に九階の霊陣があるはずで、それに加えてすべて失伝した霊陣です。私の力だけでは破るのは難しいでしょう。その時は老人様の助けが必要になります。」雲嵐が言った。
鼎老人は頷き、すぐに座禅を組んだ。林東たち三人もすぐに続いた。
一刻後、一行は次の七階の霊陣へと向かった。雲嵐の予想通り、五つの七階の霊陣を破った後には、五つの型も異なり聞いたこともない八階の幻陣が続き、さらにその後には五つの九階の幻陣があった。
何の資料もない九階の幻陣の前では、雲嵐の七階の霊陣師としての力では、たとえ最強の者が助けてくれても、非殺傷性の幻陣であるため破るのに苦労する。一つ一つを破るのに一日以上かかるだろう。