第343章 巨大な鉄塊
林東が急速に迫ってくるのを見て、常千仞は身を翻し、左側のジャングルへと駆け込んでいった。
林東は歯ぎしりしながら怒りを感じた。常千仞は明らかにまず自分を足止めしようとしているのだ。戴清逸が雲嵐を倒した後で振り返れば、自分を倒すのは容易いことだろう。
雲嵐の力ではせいぜい半時間しか持たない。最短時間で常千仞を倒さなければ、鼎老人が間に合わない限り、逃れる道はない。
鼎老人が間に合うかどうかを賭けるのは、負けた場合の代償があまりにも大きく、林東には考えることさえ恐ろしいほどだ。
だからこそ、迷うことなく林東はすぐに身を翻し、跳び上がって霊力を経脈に注ぎ込み、如意凳を藍辰剣と戦っている戴清逸に向かって振り下ろした。
「見当違いも甚だしい！」突然攻撃してきた林東に、戴清逸は軽蔑の色を浮かべた。心神期九重の力を持つ武者が、心神期五重の強者の前では、せいぜいハエより少し厄介な存在に過ぎない。
回転しながら突進してくる藍辰剣を一剣で防ぎ、戴清逸は如意凳を一瞥もせず、右腕を振って手に持つ霊剣を、稲妻のような速さで林東の心臓に向けて突き刺した。
戴清逸の無関心な横顔を見て、林東は獰猛な笑みを浮かべた。如意凳の勢いは少しも衰えず、むしろさらに鋭くなった。体も空中でわずかにねじれた。
「死にたいのか、叶えてやる！」
林東の必死の攻撃に、戴清逸も一瞬驚いたが、剣を引いて防御することはなかった。
シュッという音と共に、剣先は心臓から3センチも離れていない場所にまっすぐ突き刺さった。
次の瞬間、轟音と共に、林東の手にあった如意凳が戴清逸の気罩に激突した。無形の気罩に波紋が広がり、強烈な反動力が林東を後方に吹き飛ばし、かろうじて命を救った。
霊剣が5、6センチほど突き刺さったとき、林東が後方に吹き飛ばされ、彼の胸から鮮やかな血の滴が流れ出た。
「タイミングも判断力も悪くない！」
戴清逸は思わず感心の声を上げ、足をわずかに動かして林東を追おうとしたその時、藍辰剣が轟音と共に彼の喉元を目指して突進してきた。
ゴッ！
雲嵐の飛剣は林東の攻撃とは比べ物にならず、戴清逸でさえ気罩だけで防ぐことはできなかった。やむを得ず剣で防いだ。
雲嵐は数回の攻防で劣勢だったが、わずかに状況を好転させた。
林東は地面から跳び上がり、右手を振るうと、地面に落ちていた如意凳が瞬時に手の中に戻った。両足をわずかに曲げ、すぐに猛スピードで突進し、その標的は急いで戻ってくる常千仞だった。
林東の胸元から流れ出る血の穴を一瞥し、常千仞は冷ややかに笑った。急速に走っていた身体が突然止まり、すぐに立ち止まった。手に持つ霊剣を林東の喉元に向ける。
林東はそれを軽蔑の目で見た。常千仞が自分を追わせて時間を稼ごうとしているのだと理解していた。本来なら一度使っただけで十分なはずだが、失敗した後もまだ使おうとするとは……。
この二長老は実力がなくて、自分が頭がいいと思い込んでいるだけだ。
林東も立ち止まり、手に持つ如意凳を突然振り上げ、常千仞の警戒する視線の中、後方にいる戴清逸に向かって投げた。心の力で如意凳を操り、戴清逸の頭上に向かって振り下ろした。
バン！
手を振るだけで、霊剣は如意凳を簡単に二つに切り裂いた。
しかし、わずかな間に築き上げた優位は、この短い妨害によってすぐに消え去った。雲嵐が操る藍辰剣が再び状況を逆転させたのだ。
「まさか、お前が虚空で霊器を操れるとはな。」常千仞は驚いた様子で林東を見た。雲嵐が飛剣を放った時点で、彼女の正体に気づいていた。それだけでも彼にとって驚きだった。
まさか、もう一人が霊器を使って虚空から攻撃できるとは。
常千仞の記憶では、天剣宗は言うまでもなく、大漢国のどの宗門にもこのような霊技はなかった。つまり、二人ということは、背後に二つの異なる勢力がいるということだ。場合によっては、天剣宗に加えて頂点に立つ強者かもしれない。
常千仞は雲蒼穹の性格を知らなかった。彼にとって天剣宗はまだマシだった。宗主は頂点の強者だが、しっかりとした基盤があり、後継者が捕らえられたり殺されたりしても、必ずしも狂ったように復讐することはないだろう。しかし、孤独な頂点の強者は違う。一人で行動するということは、何も気にすることがないということで、十数年かけて育てた弟子が殺されたら、復讐する際には何も遠慮しないだろう。
「お前には想像もつかないことがたくさんある！」
冷ややかに常千仞を見つめながら、林東は両拳を握りしめた。背後数十メートル先で二つに割れた如意凳が突然飛び上がり、左右から同時に戴清逸に向かって振り下ろされた。
ガッという音がして、戴清逸は急いで二つの如意凳をそれぞれ切り裂いた。
しかし次の瞬間、さらに四つの如意凳が飛び上がり、戴清逸を襲った。
一瞬で、戴清逸はその四つの如意凳の攻撃を受け入れることにした。四つの如意凳の力と速度なら、彼も簡単に切り裂けるが、無駄になる時間が少し増えるだけだ。
戴清逸は、そのわずかな時間で十分に雲嵐を無敵の状態にできると信じていた。
ドンドンという音が絶え間なく響き、四つの如意の椅子が戴清逸の防御障壁に当たり、次々と地面に落ちた。その後、再び素早く攻撃が仕掛けられる。
「常長老、彼を引き止めて！」戴清逸は我慢できずに叫んだ。林東のこのような無謀な攻撃は、彼にとって大した脅威ではない。だが、少しでも動きを遅らせることはできる。そうすれば、雲嵐に息をつく時間を与えることになる。
「了解！宗主、思い切ってやって、早く彼女を倒してください。」常千仞は頷いて答えた。
林東の体が震え、常千仞を見る目は冷たくなった。元々、彼は雲嵐だけに戴清逸と戦わせることを安心して任せられた。一つには、鼎老人が間に合って助けに来る唯一の望みがそれだったからであり、もう一つには、戴清逸が無憂洞の場所を吐かせるため、また大派閥と深く敵対しないようにするため、殺しはしないだろうと考えていたからだ。
まさか、常千仞がこんな提案をするとは思わなかった。
しかし林東は知らなかった。実際には、常千仞の考えが逆だったのだ。本当の状況としては、もし雲嵐が殺されれば、背後にいる雲蒼穹は一生懸命に幻雨宗を根こそぎ滅ぼすだろう。一方、林東が殺されても、何の縁もない頂点の強者である鼎老人は、せいぜい幻雨宗を荒らし回るだけで、幻雨宗を一人残らず滅ぼすほどの忍耐力や覚悟はないだろう。
常千仞の言葉に対し、戴清逸は一切ためらわず、元々は雲嵐の霊力を早く使い果たして制圧しようとしていた考えを完全に逆転させた。霊剣の光が強く輝き、もはや少数を守るのではなく攻撃によって防御し、大量の霊力を消費しながら藍辰剣を何度も大きく押し返し、雲嵐に近づいていった。
「雲嵐、私が彼を引き止める！」林東もまた一切ためらわず、四つの如意の椅子が素早く戻ってきた。
雲嵐は少し躊躇した後、右手を伸ばして藍辰剣を手に取り、残影となって常千仞に向かって飛んでいった。
強者同士が戦えないなら、強者対弱者に変えてもいい。どちらが最も強く、相手の中で最も弱い者を最も速く倒せるかが問題だ。
常千仞は心の中で驚き、すぐに後退した。
戴清逸はすぐに追いかけようとしたが、林東は如意の椅子を握り、狂った雄ライオンのように彼に向かって怒りの一撃を放った。
足元が揺れ、戴清逸は急いで体を回転させて如意の椅子を避け、瞬時に林東を追い越して雲嵐の方へ向かった。
雲嵐は体を止め、すぐに一方に向かって急いで移動した。
「宗主、私が彼女を引き止めます。あなたは先に男を制圧してください。」常千仞も最短時間で戦略を変えた。
戴清逸はすぐに止まり、追いかけてくる林東の方を振り返り、迎え撃った。
霊剣は銀蛇のように曲がりくねり、林東の周りを取り巻いていった。
林東は何も気にせず、如意凳で戴清逸の頭を直撃した。
「くそっ！」
林東が避ける様子もなく、常千仞の指示を思い出した戴清逸は、やむを得ず林東の要所を狙った攻撃を止めた。
大きな音と数回の甲高い音がして、突然林東と戴清逸の間に何かが現れた。次の瞬間、林東はよろめきながら十数歩後退し、ようやく体勢を立て直した。
すでに常千仞を追いついた雲嵐を一瞥した林東は、じっと立ち尽くし、戴清逸の攻撃を待った。
「私が本当にお前を殺せないと思うな！」
林東の落ち着いた表情を見て、戴清逸は怒りでいっぱいになり、手に持つ霊剣を素早く振り回し、見事に隙のない剣壁に変えて林東に突進させた。
林東は右腕を上げ、手に持つ如意凳を剣壁に向かって投げつけた。
ドンという音と共に、剣壁の勢いは変わらず、如意凳は粉々になって風に乗って空中に飛んでいった。
剣壁がすぐ目の前に迫る中、林東は突然頭を突っ込んだ。
戴清逸は怒りで頭がおかしくなりそうだった。剣壁の圧倒的な勢いで林東を怖がらせ、自分が本当に怒って殺すつもりだと思わせ、彼が避ける隙に一気に重傷を負わせようと思っていたのだ。
しかし、相手はさらに残忍で、自ら要所を差し出してきたのだ。
怒りがどんどん込み上げてきたが、戴清逸はなんとか冷静さを保ち、怒りを抑え込み、霊力を引き戻し、反動を気にせず無理やり剣技を逆転させた。
プッ……
戴清逸の口から鮮血が噴き出した。
この技は圧倒的な効果を出すために全力を尽くして放たれたもので、林東を怖がらせて背中や側面を露出させさせるためだった。
全力の一撃を極短時間で逆転させるのは、戴清逸であっても簡単なことではなかった。
血を吐いただけで実力に大きな影響はなかったが、膨れ上がる怒りのせいで、戴清逸の骨格のはっきりした顔が極めて恐ろしく歪んだ。
「戴宗主、怒っているようですね？」林東は笑って言った。
「本当に私がお前を殺せないと思うのか？」戴清逸の額の青筋が脈打ち、彼の怒りがよく分かった。
「戴宗主は常長老の言葉の意味を知っているはずですよね？」林東は淡々と言った。「私を殺せば、幻雨宗にとって後患が絶えません。」
「後患が絶えないだと？」戴清逸は歯を食いしばり、何か厳しい言葉を言おうとしたが、突然心に何かが浮かび、林東を見る目が冷たくなった。
「時間を稼いでいるだけだ！」
「あるのか？私はただ戴宗主に忠告したいだけだ。幻雨宗の実力なら、私の師匠の目には……」林東は体から絶え間なく流れ出る鮮血を指し、冷たく言った。「これだけで、幻雨宗は大混乱に陥る。戴宗主は、必ずしも手に入らない無憂洞のために、私の傷をさらに深めない方がいい。さもなければ、借りはどんどん増えていくぞ。」
「まだ時間を稼ごうと？そうだ、常長老は私にお前を殺すなと言ったが、幻雨宗の宗主は私だ。」
戴清逸は右手をひっくり返し、一人と一剣がまるで一直線の光のように林東の心臓に向かって放たれた。
林東は苦笑した。あまりにも厳しく迫られ、相手の宗主としてのプライドを傷つけてしまった。
自ら命の危険を招いたが、一度だけだ。戴清逸は立派な宗門の宗主として、このような戯れが再び起こることを絶対に許さない。林東は右足で地面を踏み、左側に向かって飛び込んだ。
シュッ……
林東の左腕に血の滴が上がると同時に、彼が何か行動する前に、戴清逸は左掌を激しく突き出した。
強風が吹き荒れ、林東は無意識に体をひねった。
轟音と共に、強烈な掌風が林東の右腕をかすめた。
その余波で、林東はまるで砲弾のように、鮮やかな赤い液体を伴って飛ばされた。
戴清逸はすぐに追いかけ、わずか二回の攻防で危機に陥った林東は、致命的な攻撃をかろうじて避ける以外、戴清逸の前では何の反撃もできなかった。
あっという間に、林東は傷だらけになった。最初の一撃以外は致命的な場所ではなかったが、戴清逸が捕まえられれば捕まえ、捕まえられなければ殺すと決めている状況の中で、状況はますます危険になっていった。
バン！
再び林東は後ろに飛ばされ、大木に激しくぶつかり、ゆっくりと滑り落ちた。
葉っぱが舞い上がり、周囲を緑色の世界に変えた。
戴清逸が追いかけてきて、林東が意識を取り戻した瞬間、彼は地面を叩き、背後の森の中に飛び込んだ。
林東の速度では、障害物だらけの森の中をわずか十数メートル進んだだけで、戴清逸に追いつかれた。
連続する数撃の後、林東はもうぐったりと地面に倒れ、わずかに体を震わせる以外、微動だにできず、ましてや立ち上がって逃げることなどできなかった。
「死にたいなら、自決しろ！」
戴清逸は一歩一歩近づき、その目には冷たさが増していった。
「宗主……」
森の外から悲鳴が上がり、戴清逸の視線は固まり、これ以上遅れることはできなかった。左手を刀のようにし、黒い影となって林東に向かって突進した。
林東は口元を歪め、目をわずかに閉じた。
五メートル、四メートル、三メートル……
突然、戴清逸は思わず顔を上げて空を見上げた。
もともと暗い森は、さらに暗くなった。密生した葉の間から、何かが烈日を遮っているのがかすかに見えた。
心の中で急速に思考が広がり、戴清逸は驚愕して気づいた。20数メートル上空に、巨大な鉄塊が信じられないほどの速さで拡大しながら下方に落下しているのだ。
林東の落葉に向けられた顔には冷笑が浮かんでいた。
最初から最後まで、彼は霊力の消費をできるだけ抑え、戴清逸を森の中へと導いていた。如意凳も粉々になった後も、ずっと上空を移動し続けていた。
待っていたのは、この最後の一撃だった。
葉の障害により、戴清逸は上空の状況をすぐには把握できなかった。また、木の幹の障害も、彼の逃走速度を少し遅らせるのに十分だった。
林東はずっとこの最後の一撃を計画していた。もし成功すれば、自分がもはや反撃できない状態でも、戴清逸をさらに3、5分間足止めできると自信を持っていた。
3、5分あれば、雲嵐が駆けつけるのを待てるし、自分も同時にかなりの体力を回復できる。
巨大な鉄塊の範囲を知った瞬間、戴清逸は即座に決断し、右腕を振り上げ、手首を素早く動かして、手に持つ霊剣で剣壁を作り出し、押し下ろされる巨大な鉄塊を防ごうとした。
轟！
数百平方メートルもある巨大な鉄塊が一瞬で落下し、地面全体が激しく揺れた。
鉄塊の中央では、林東がじっと動かずにうつ伏せになっていた。背中が鉄塊に触れた瞬間、薄紙を切るような音が響いた。
誰も想像しなかったが、この巨大な鉄塊は完全に実心ではなかった。その理由は、鉄塊が森に押し付けられたときに木々が抵抗を増すのを防ぐためだ。また、林東自身もその範囲内にいた。
森の中で追われていた時間は短かったが、林東は心の力を使って周囲の木々の位置をしっかりと記憶していた。もちろん、自分の位置も含めてだ。
鉄塊が木々に当たる部分は、上下二層の色が同じで、厚さは無視できるほど薄い薄膜に過ぎない。中央は完全に中空だ。たとえ心逆期の強者であっても、注意深く感じ取らなければ、一瞬でその違いを察知することはできない。
遠くで、変わりゆく藍辰剣によって一時的に要所を避けるしかなく、もはや反撃の力もない常千仞は、突然の轟音を聞いて思わず森の方を見たが、心臓が凍りつく思いだった。
巨大な鉄塊は黒ずんだ光沢を放ち、人々を圧倒した。
常千仞には、どうしても理解できなかった。この巨大な鉄塊が、どうやって空中から現れたのか。そして藍辰剣も、彼がこのことを深く考える時間を与えず、すでに静かに彼の喉元に現れていた。
林東がずっと素手で戦い、金葉剣さえ取り出さない間、ずっと心を使って林東の様子を注視していた雲嵐は、すでに彼の意図を察していた。鉄塊が空中に形成され始めた時、林東がもはや限界に達していることを悟り、同時に常千仞に最後の一撃を加えるタイミングも決めていた。
体に少し力が戻ると、林東は手のひらを開き、回霊丹が静かに現れた。そして腕をゆっくり動かし、それを口に運んだ。
回霊丹が口に入るとすぐに、急速に温かい流れとなって林東の丹田へと向かった。
一瞬で回復したわずかな霊力が全身に広がり、激しい痛みもかなり和らいだ。
林東が立ち上がると、丹田の中から再び多くの回霊丹の効果によって生み出された霊力が溢れ出た。
迷うことなく、わずかな霊力を残して鉄塊に飛び乗る以外、ほとんどの霊力を戴清逸がいる方向へと絶えず送り続けた。
六、七平方メートルほどの隆起が、鉄塊の上で次第に高くなっていった。
林東がその隆起部分をじっと見ていると、そばに雲嵐が静かに現れた。
「大丈夫？」
二人の声がほぼ同時に響いた。首を振るのもほぼ同じタイミングだった。
「早く霊力を回復しろ。」
林東はそう呼びかけ、また一つの回霊丹を取り出して口に押し込んだ。
すぐに雲嵐と一緒に座り、目を閉じて回霊丹の効果を早く体内で消化するために功を行った。
誰も気づかなかったが、鉄塊の外側少し離れたところで、一本の大木が次第に沈んでいった。