第342章 巨大危機

予定された任務は約一時間で終わるが、残りの二日余りは間違いなく難題だ。
近くで修行しても、宿屋にいる時の速度の七分の一しか出ない。すべてを香液の収集に費やせば、千個の鉄箱だけでも百万斤もの香液になる。移動カウンターなら同じ材料ならいくらでも収められるが、この雪藍峰で鼎老人の速度で慎重に行っても、二、三日掘っても痕跡は残らないだろう。しかし、これだけの香液は飲料として売っても、一、二年で百万斤あれば十分だ。一、二年後なら、数個の護衛隊を送ればいいだけで、一度に数千万斤も持ち帰る必要はない。
すべての香液の氷塊を鉄箱に収め、雲嵐が平らにした砕けた氷も移動カウンターに放り込んだ後、しばらく考えた末、林東は案を思いついた。
「老人さん、山を下りて誰かを迎えに行かないか？」
「迎えに行く？」鼎老人は少し戸惑った。
「来た時に無憂洞の大体の場所を教えてくれたあの人だ。彼女が全力で霊力を使って急いでいる速度と、温燕山までの最短ルートを考えれば、今いる大体の場所は推測できるはずだ」と林東は説明した。「老人さんの強大な精神力なら、彼女を見つけるのは問題ないはずだ。」
「わかった、彼女をここに連れてくるのか？」鼎老人は反対しなかった。人の好意には恩返しが必要だ。五壇の最高級の酒はただではもらえないのだ。
「いや、そのまま白沙峰に連れて行けばいい」と林東は首を振った。「私と雲嵐は先に白沙峰に行く。目的地に着いたら、そう時間はかからずにあなたたちも到着できるはずだ。そうすれば最も時間を節約できる。」
鼎老人は何も言わず、百里香を一口飲んで、その間に玉玲珑の実力や可能性のあるルートを思い出した後、身を翻して氷面の上から忽然と消えた。
「行こう！」林東は両手を挙げて雲嵐の方に近づいた。
「何？」雲嵐は林東の降参のような姿勢を不思議そうに見て、彼の意図がわからなかった。
「もちろん、君が私を連れて行ってくれるんだ」と林東はにやりと笑った。「私の精神力は九重に過ぎず、たとえ飄渺歩が速くても、君の心逆期三重で人を連れて行く速度には追いつけない。もしかしたら、老人さんの方が私たちより先に白沙峰に到着するかもしれない。あるいは、彼らが白沙峰に到着する前に無憂洞を見つけられるかもしれない。時間を節約できるなら、できるだけ多く節約した方がいい。」
「ゆっくり散策して行った方がいいんじゃない？」雲嵐は少し渋っていた。外出するのも珍しく、しかも二人だけなのだから、のんびり歩く方が楽だ。

「白沙峰に着いたら、ゆっくり見て回ろう！」林東はゆっくりと首を振った。彼も美しい人とのんびり散策したいと思っていたが、何よりも早く数千人、あるいは数万人もの強者からなる護衛隊を率いて天剣宗に急ぎ、縁談を迫りたかった。雲嵐との関係を損なわない範囲で、もちろん一秒一秒を宿屋の発展や自分の力の向上に費やすべきだ。時間を節約するには、その方法を使うしかない。

「わかった、行こう！」雲嵐も無理強いせず、細い手を伸ばして林東の腰に抱きつき、先ほど調べた白沙峰へと急いで飛んでいった。

耳元で風が吹き抜け、鼻をくすぐる心地よい香り。林東の右手は思わず雲嵐の肩に回された。触れた肌は滑らかで柔らかく、彼の指はさらに探求したくなる衝動に駆られた……

「林東、早く手を止めて！」
耳元で甘えた声が響き、林東は夢から覚めたように周囲を見回し、二人の体が飛行中にぐらついており、落下して転倒する可能性が高いことに気づいた。

「雲嵐、何があったの？」林東は驚き、急いで雲嵐の方を見た。薄い布の下で、雪のように白い首筋には、まるで彩霞のような赤みが浮かんでいた。この光景に林東はさらに驚愕し、雲嵐の実力なら、険しい山道でも一人を連れて急いで飛んでも、まるで平地を歩くかのように安定しているはずだ。このような状況になるということは、何か問題が起きたに違いない。

「自分の手を見てごらん。」雲嵐は怒った声で言った。

左手は何もなく空中に浮いており、右手は……
林東はそっと触ってみると、柔らかく、雲嵐の体のどの位置にあるのかを感じ取ると、その瞳には空の太陽にも匹敵する邪悪な光が宿った。

「林東……」
雲嵐は林東を放って、彼が下の大きな岩に落ちて正気に戻ることを望んだ。
このやつ、またぼんやりしている。

「あっ？」
林東は我に返り、にっこり笑って右手を少し離し、腰のあたりに移した。
雲嵐はほっと息をつき、少し怒って言った。「わかってる？俗世の中なら、私がこんなにあなたを甘やかしたら、何千人もの人に軽蔑されるわ。」

「そんなに深刻じゃないよね？」林東は驚いて何度も首を振った。「我慢できなかっただけだよ。人前で愛撫しているわけじゃないし、俗世でも私たちよりひどい人はたくさんいるよ。」

「ばかな！」
「本当だよ。他はともかく……」林東は笑って言った。「王斌と依依のことを考えてみて。彼らもうちの宿にしばらく滞在していたし、客室は一つしかなかった。独り身の男女が、私のような自制心を持っている人はそう多くないよ。」

雲嵐は言葉を失い、少し信じられない様子だったが、すぐには反論の言葉も思いつかなかった。世俗のことについては、長年旅をしてきたため、ほとんどの宗門の弟子たちよりもよく理解していた。しかし男女関係については大まかなことしか知らず、ごく普通の貴族の女性よりわずかに知識が豊富な程度だった。
「言葉が出ないのか？もしまだ信じられないなら、暇な時に城北二里先のガジュマルの森に連れて行ってあげるよ。そこではどの木にも大きな穴が掘られており、十歩歩けば葉っぱで穴が隠された大きなガジュマルの木に出会えるらしいんだ。」林東は体を少し傾け、左手で雲嵐の腰に回し、すぐに彼女の体に半分も寄り添った。
雲嵐は林東のその行動に動揺し、もう考える余裕もなく、適当に尋ねた。「なぜガジュマルの木に穴を掘るの？十歩歩けば穴が葉っぱで隠された木に出会えるなんて。」
「もちろん、人を隠すためさ。」林東は笑いながら頭を雲嵐の肩に乗せ、彼女の体に寄り添った後、満足げに言った。「城北のガジュマルの森は二千年以上の歴史があるらしく、どの木もとても大きく、中は真っ暗だ。穴を掘って二人が隠れ、その穴を覆えばいい。満腹で暇を持て余している人に出会わない限り、これほど隠れやすくて安全で雰囲気の良い場所はない。暇な時に、私たちも行ってみよう。」
雲嵐の頬に赤みが差し、もう話を続ける勇気もなくなり、ただ霊力を経脈に送り込み、最速で山々の間を飛び回った。
林東は眉を少し上げ、雲嵐の首元に近づき、そっと息を吹きかけた。
首元の細かく見えない毛が逆立ち、雲嵐は鳥肌が立ち、体中がひどくかゆくなったが、林東を止めることはできなかった。
飛行の軌道は再び不安定になり、林東は雲嵐をからかうのに忙しく、また彼女のことを見落とした。
「着いた！」
体が突然止まり、次の瞬間、林東の耳元に雲嵐の安堵の声が聞こえた。
周りを見回した林東は少し失望して言った。「もう着いたのか？」
「もう少しで、あなたの気持ち悪い行動に耐えられなくなるわ。」雲嵐は歯を軽く噛みながら言った。
「暇な時には必ずガジュマルの森に行ってみなさい。行けば、私がどれほど上品かわかるよ。」林東は口をもぐもぐさせ、良い時間はあっという間に過ぎてしまい、雲嵐の肌がどれほど繊細かを調べる間もなく到着してしまったことを残念に思った。
雲嵐は理性的に沈黙を選び、心の力をゆっくりと広げ、眉をわずかにひそめ、視線を突然右側に向けた。

「まさか私たちを見つけ出せるとは、若くしてこのような実力を持っているとは、なかなかだな。」右側の松の木々の後ろから、精悍な装いをした二人の老人がゆっくりと歩み出てきた。
雲嵐は表情を変えずにいたが、心の中では大いに驚いていた。これまで彼女の感覚では、二人目の老人の存在しか感じ取れなかったのだ。一方、一人目の存在には全く気づかなかった。これは間違いなく、その人物の実力が自分より少なくとも一つの境界高いことを示している。
なぜなら、自分より一つの境界高い実力でなければ、自分が探知できないほど隠れることはできないからだ。
この二人の老人のうち、先頭の者は六十歳前後で、黒い精悍な装いが彼の姿に陰鬱さを加えていたが、それでもその圧倒的な風格を隠すことはできなかった。少し目利きがあれば、その気品だけで彼が並外れた身分の持ち主であることがわかる。
後ろにいる老人も年齢は似ており、肌は少し黒く、雪のように白い眉の下で、雲嵐と林東を見つめながら少し躊躇している様子だった。
この二人目の老人は、林東と雲嵐の二人とも以前に会ったことがある。岭南城に進軍する途中で、玉玲珑を追う幻雨宗の二長老・常千仞に出会ったのだ。
「二人とも、私たち幻雨宗の無遁獣や客人である天縦の奇才を捕らえに来たのですね？」先頭の老人が、鋭い目で林東たちの顔を見回した。
「そうだとしても、何だ？」林東は平静を装っていたが、心の中の驚きは雲嵐に劣らず大きかった。
彼は先頭の老人の実力は見極められなかったが、その口調から、幻雨宗におけるその人物の地位が常千仞よりもずっと高いことを推測できた。
常千仞の実力は大派閥の下位に位置する宗門の二長老としては到底及ばないものだが、他の面での優位性があってその地位にいるのだろう。とにかく、その身分は疑う余地がない。
先頭の老人の口調からすると、幻雨宗の二長老でさえ、もしかすると地位が少し高い大長老でさえも対抗できない存在であり、宗主以外にその可能性はないようだ。
大派閥に次ぐ宗門の宗主というのは、萧天池や常千仞のように他の面で優位性を持つ者でなければ、その実力は絶対に心逆期四重以下にはならない。
もしそうだとしたら、大変なことになる。
幻雨宗の宗主・戴清逸は雪のように白い長い髭を優しく撫でながら、穏やかな笑みを浮かべて尋ねた。「もしそうなら、二人とも私たち幻雨宗の客人から無憂洞の場所を聞き、わざわざ白沙峰まで無憂洞を探しに来たのですね？」

「賢いな！」林東は戴清逸に親指を立て、できるだけ時間を引き延ばすことを心に決めた。鼎老人が来るまで待てば、すべての危機は解決するはずだ。さもなければ、戴清逸を怖がらせて手を出させないか、幻雨宗の縄張りであり、地形にも詳しく、高手を集めやすいため、戴清逸の力が心逆期四重に達していれば、二人をここに留めておくのに十分だ。
心逆期四重を超えれば、戴清逸と常千仞だけでも十分に対処できる。
「もしそうなら、二人とも何か教えていただけますか？」
戴清逸の声は穏やかで、人を和ませるが、林東には彼に懸念があることが分かった。
宗門の宗主というのは、決して簡単な人物ではない。林東は、この戴宗主が本当に表面上のように温和なのか信じていなかった。
懸念があるということは、自分自身と、雲嵐の背後にいる見えない勢力のためだろう。
林東の頭の中で思考が素早く巡り、すぐに笑い出した。「おそらく、あなたが幻雨宗の戴宗主でしょう？」
「思いもよらず、若様も私のことを聞いていたのですね。」戴清逸はゆっくりと頷いた。
「戴宗主は岭南郡で名を馳せており、私たちが岭南郡に入ってまだ数日ですが、戴宗主の偉業についてすでに聞いています。ずっと戴宗主に憧れていました。」林東は笑って言った。
「それならよかった！」戴清逸の特徴的な笑顔が再び浮かんだ。「戴某の人柄を知っているのなら、若様とお嬢さんは、无忧洞のことを戴某に知られても、戴某が独り占めする心配はないでしょうね？」
「つまり、戴宗主は私たちにも分け前を与えるつもりですか？」林東は目を見開いて言った。
「それは、若様が伝える情報が本当かどうかにかかっています。」戴清逸も時間を引き延ばして得失を考えたいようで、約束した。「もし本当なら、若様とお嬢さんにも必ず分け前を渡すと保証します。」
「その分け前はいくらですか？」林東は尋ねた。
「三割でしょう！」戴清逸は笑って言った。
「无忧洞の中には一体どんな宝物があるのでしょうか。もし霊剣が数本しかなく、三割しかもらえないのなら……」林東はのんびりと言った。「私たちのこの旅は、価値がないかもしれませんね。」
「それはすべて、私たち幻雨宗の第五代宗主の親友たちが残した持ち物です。」戴清逸は落ち着いて言った。「若様に隠しませんが、その中にある意味は、私たち幻雨宗にとって最も大切なのです。宝物については、若様とお嬢さんが欲しいものを自由に取ってください。第五代宗主の親友たちの遺骨だけ残しておけばいいのです。」

「条件は悪くないが、問題はどうやって戴宗主の言葉を信じればいいかだ。」林東は困った様子で言った。「戴宗主もご存知の通り、噂で聞いた情報は必ずしも真実とは限りません。それに、戴宗主は名声は高いものの、人柄に関しては実はあまり評判が良くありません。」
「では、私が宗主として誓いを立てましょうか？」戴清逸は依然として笑顔で言った。「そうすれば、もう疑わないでしょう？」
「それなら、戴宗主にお願いします。」
林東は笑って頷いたが、心の中では戴清逸の言葉を軽蔑していた。宗門の宗主になるには、宗門の利益を何よりも優先することが必須条件の一つだ。これは、林東が会った中で最も卑しい人物である興礼宗の宗主・游北德でさえ同じだった。もちろん例外もないわけではなく、雲嵐を天剣宗よりも重視する雲蒼穹もその一人だ。しかし、豪気と邪気で大漢国で有名な雲蒼穹でさえ、雲嵐に関わらない限り、巨大な利益の前では自分の評判を捨てることも厭わないだろう。
この無憂洞が幻雨宗をこれほど動かすほどの価値があるのなら、その中の利益は戴清逸が言うほど単純なものではないはずだ。林東は、戴清逸が純真な少年少女をだまそうとしているのだと確信していた。
戴清逸に誓わせてから裏切らせ、宗主をからかうという恥知らずな行為は、幻雨宗と大きな確執を持つことになる。しかし、林東にとっては、一秒でも引き延ばせればそれでいいのだ。
「それなら……」戴清逸は人差し指と中指を高く挙げ、真剣な表情で大声で言った。「私、戴清逸はここに誓います。もし目の前の二人が無憂洞の場所を教えてくれるなら、第五代宗主からの親友の遺骨以外のあらゆるものを二人が自由に選べるようにします。もしこの誓いを破ったら、私、戴清逸は……」
数々の毒々しい誓いの中で、林東は二人が気を取られている隙に素早く雲嵐を一瞥した。雲嵐の目から得た情報により、彼の心は沈んだ。
彼は雲嵐の目の奥にある意味を読み取った。この戴宗主の力は計り知れないほど強大だ。
その瞬間、林東は後悔で心が引き裂かれた。わずか一、二時間を節約するために、自分と雲嵐をこんな危険な状況に追い込んでしまったのだ。これは、百万両の銀貨を払ってぼろ布を買うよりも価値のない取引だった。
「宗主、決めたらすぐに行動しなければ。」戴清逸の絶え間ない毒々しい誓いがまだ終わらないうちに、後ろから常千仞が冷たい光を放ちながら言った。「彼らが私たちをごまかしているのは明らかです。そして、時間を引き延ばしているのは逃げるためではなく、援軍を待っているのでしょう。」
「援軍を待っているのか？」戴清逸の表情が少し曇った。
「そうです！」常千仞は断固として言った。

「でも……」笑顔の林東と落ち着き払った雲嵐を見て、戴清逸は迷いの表情を浮かべた。常千仞の判断に対しては少しの疑いも抱いていなかったが、今に至るまで林東たち二人をどうするか決めかねていた。
「もう迷う必要はない。彼ら二人が頂点の強者の弟子であろうと、大派閥の後継者であろうとだ。」常千仞は明らかに戴清逸よりも早く決断を下していた。「白沙峰に来なければ我慢すればいいが、無憂洞を開くために白沙峰に来た以上、彼らより先に無憂洞を手に入れなければならない。たとえそれで強敵を招き宗が滅びることになっても、賭けるしかない！」
「各長老や弟子たちに急いで来るよう伝えろ！」戴清逸は歯を食いしばり、額の青筋が浮き出た。
常千仞が右手を広げると、赤い小さな円筒が静かに現れた。円筒の上部の蓋を抜くと、奇妙な球体が鋭く耳障りな音を立てながら空へと急上昇した。
「行くぞ！」
雲嵐は急に林東の肩を掴み、振り返って急いで走り出した。
「逃げるのはそう簡単じゃない！お前たちの才能なら、三、五十年もすれば大漢国で名を馳せるだろう。残念だが、お前は我々幻雨宗が何百年も探し続けてきた無憂洞を狙うべきではなかった。」
戴清逸は凶暴な目つきをし、もはや道骨仙風の雰囲気はなく、脚を少し曲げて突然黒い光となり、急いで追いかけていった。
半刻も経たないうちに、雲嵐は立ち止まった。前方では、戴清逸が霊剣を手にして彼らをじっと見つめていた。
林東は如意凳を取り出し、仕方なさそうに思った。雲嵐の説明は必要なかった。彼にも分かっていた。雲嵐が一緒だと速度は少し落ちるが、雲嵐自身が速度に長けており、戴清逸が半刻も経たずに追いつけるということは、高級な身法系の霊技を持っていても、その実力はおそらく心逆期五重に達しているのだろう。
境界が上がるほど、各小境界への到達はより困難になり、中には数十年もかかるものもある。才能が劣れば、一生突破できないこともある。同様に、二人の差もますます明らかになっていった。心逆期五重なら、霊技があまり悪くなければ、心逆期三重の雲嵐を強大な実力で打ち負かすことができる。
雲嵐はもはや身分を隠さず、藍辰剣を取り出し、目に一瞬迷いが浮かんだ後、重々しく言った。「私が彼を引き止める。お前は急いで常千仞を倒せ。」
雲嵐が林東を一人で行かせなかったように、林東も雲嵐が強力な戴清逸と対決することに反対することはなかった。力強く頷いた後、躊躇うことなく振り返り、急速に追いかけてくる常千仞に向かって急いで進んだ。その目には怒りの気配が次第に膨らんでいった。