第341章 見込みの誤り
護衛隊の修行の手配を済ませた後、宿屋の今日の情報を尋ねてみると、洪福酒楼が協力している十数軒の大酒楼たちと共に戦略を変更し、一つずつ攻略する方針に切り替え、枫林酒楼や林記客栈といった強敵との直接対決は諦め、敵対する大酒楼の看板料理や特徴的な料理に的を絞って攻撃を仕掛けているとのことだった。林東はそれを聞いて一笑に付した。
こんなことは梁古風が頭を悩ますべきことだ。林記客栈に対する圧迫でなければ、ただ騒ぎに加わっていればよい。もし洪万福が無謀にも林記客栈を突破口として攻めてきたら、その時に対応すれば遅くはない。
ともあれ、今の林記客栈はまだ下っ端に過ぎず、勝敗は林記客栈にとって大きな影響はない。誰かに直接攻撃されなければ、枫林酒楼という兄分の後ろについて、料理刀を振りながら声援を送って威勢を上げていればよいのだ。頭を悩ませたり決断を下したりするのは梁古風の役目だ。
裏庭に戻り、部屋で修行をしていると間もなく、馬春が馬車の一隊を率いて側門を行き来し始めた。翌日の明け方、林東が再び外に出ると、裏庭には既に1000個以上の大きな鉄箱が積まれていた。
これらの大きな鉄箱は、長さ・幅・高さがすべて1メートル強で、まるで林記客栈の地窖の大きさに合わせて作られている。鉄箱の6面の鉄板は非常に薄く、隙間も溶鉄で完全に塞がれており、密閉性が極めて高い。香水を入れるのには最適な選択肢だ。
これらの大きな鉄箱のために、林東は4日間も待ったのだ。
1000個以上の大きな鉄箱をすべて移動式カウンターに収めた後、朝食を済ませると、林東はすぐに云岚と別れて玉玲珑と鼎老头を探しに行った。
鼎老头は一人で最大でも2つしか持って行けないが、玉玲珑は无忧洞の場所を知っており、云岚は灵阵を解くのが鼎老头よりも得意だ。二人とも必ず行かなければならない人物だ。林東にもまた、行かなければならない理由があった……云岚よりも実力が1、2段劣り、鼎老头が同行しているにもかかわらず、云岚が无忧洞で阵を解く際に、鼎老头でさえもすぐには対処できないような危険に遭遇するのではないかと心配だったのだ。
時間を節約するため、林東は考えた末、玉玲珑だけを単独で出発させることにした。自分と云岚は、鼎老头に速さを活かしてできるだけ早く温燕山に到着させ、2、3日かけて香水の材料を集めさせ、玉玲珑が温燕山に到着したら一緒に无忧洞へ向かうことにした。
玉玲珑が裏庭を先に去った後、「出発」という言葉が口から出た瞬間、次の瞬間には林東は肩に圧力を感じた。すぐに目の前の景色が急速に変わり、刃のように鋭い強風が顔面を襲ってきた。防御の結界を張ってようやく状況は好転した。
鼎老人の手にかかれば、通常4日かかる道のりも1時間半で済む。目の前の急速に変化する景色が突然止まると、林東は顔を上げて見ると、果てしなく続く温燕山が一望できた。
猟師に尋ねて自分たちの位置と雪藍峰の場所を確認した後、3人は人気のない場所を見つけ、鼎老人は身をひらりと動かし、林東たち2人を連れて再び速く進み始めた。
1時間半も経たないうちに、鼎老人は再び止まった。林東の目の前に現れたのは、もはや美しく続く山脈ではなく、一面の真っ白な積雪だった。視線を上に向け続け、頂上に至ると、白い雲と雪が混ざり合った雪白の世界の中に、青い尖塔が現れた。
間違いなく、その尖塔は添香水が凍結してできた氷だった。
林東はしゃがんで白雪を一把掴み、手のひらに寒気が広がるのを感じた。手のひらを口元に持っていき、味を確かめると、特に変わったところはなく、平凡だった。
「老人さん、周囲や尖塔のあたりに人がいないか感じ取れますか？」林東は振り返って鼎老人に尋ねた。
鼎老人は頷き、目を細めてしばらく見つめた後、再び目を開けた。
「山頂全体を見渡しても、尖塔の裏側に心神期三重か四重程度の武者が5人いるだけだ。」
「それも見抜けるのですか？」林東は舌打ちし、思わず尖塔の位置を見上げた。ここから10数キロから20キロほど離れている。彼の推測では、鼎老人の心神の力はそこまで、さらには裏側まで及ぶはずだった。しかし予想外にも、こんな距離でも鼎老人は心神を使って彼らの実力を探知できていた。
頂点に立つ強者の実力は、林東の予想をはるかに超えていた。
「私の酒を持ってこい。」鼎老人は話をそらして言った。
林東は移動カウンターから、地窖を制御する際に作った5壷の最高級の酒のうち、最後の半壷を取り出し、鼎老人に渡した。
鼎老人は泥封を開け、慎重に一口飲んだ後、酒壷を置いた。右手を再び上げて慎重に一口飲み、また置いてからさらに少し飲み、何度も繰り返した後、ようやく酒壷を林東に返した。
林東は苦笑いした。頂点に立つ強者が、約束を忘れるなという曖昧な警告として5壷の高級酒を使うなんて、その立場にはあまりにも不相応だった。
鼎老头は林東を一瞥し、彼が自分の意図を理解したことを確認すると尋ねた。「これからどうする？」
酒壺を移動カウンターに戻し、林東は迷うことなく言った。「頂上に登って、あの五人を避けるんだ。」
鼎老头は大きく手を振り、林東たち二人を連れて空中へと飛び上がった。真っ白な雪原には一切の足跡が残らない。
あっという間に、十数キロの距離がすぐそこまで近づいた。雪に覆われた場所よりも、凍結した場所の寒気の方が百倍、千倍も強い。着地した瞬間、その骨を凍らせるような寒気に、風圧に耐えるために気の障壁を展開していた林東でさえ、全身が震え、心から寒気が込み上げてきた。
林東は震えながら波立たない雲嵐を見てから、鼎老头の方を向き尋ねた。「私の心神期九重の力でもかなり厳しいのに、あの五人は心神期三四重の力しかない。どうやって耐えられるんだ？」
「おそらく寒さを防ぐ霊丹を飲んでいるんだろう。ここの寒気は、心逆期の力を持つ気の障壁がなければ侵されない。」鼎老头が口を開く前に、雲嵐はすでに小さな磁器の瓶を取り出し、火のように赤い丹薬を一粒取り出して、震えている林東の前に来て、それを彼の口に押し込んだ。
温かい気流が喉を通って次第に体内に流れ込んでいった。
あっという間に、林東の震える体は安定し、全身に言葉では表せないほどの温かさが広がった。
「薬の効果は一日ほど続くわ。」雲嵐は小さな磁器の瓶を林東に返し、少し申し訳なさそうに言った。「来るときに、あなたに渡すのを忘れていたの。」
「大丈夫だ！」
林東は笑って首を振り、小さな磁器の瓶を移動カウンターに置いた後、平らな氷面の上に大きな鉄箱を置いた。
そして、金葉剣を取り出し、霊力を注ぎ込んだ。林東は深く息を吸い、上にある突き出た大きな氷の尖塔に向かって素早く斬りつけた。
シュッ……
剣先が氷の中に入り、内側に向かって進んでいったが、わずか20数センチで速度が落ち始め、80センチも進まないうちに全く動かなくなった。
「この氷、すごく硬い！」
林東は驚いた。全力を出していないにもかかわらず、八階の霊剣と心神期九重の力を持っていても、この氷を一撃で簡単に突き刺すことができない。この香水入り氷の硬さは、精鉄をも上回っているようだ。
「確かにかなり硬いわ！それに香水を加えるという特異な点もね。」雲嵐は青く広がる氷面を見回し、思わず賞賛した。「この雪藍峰の頂上は、大漢国の奇観の一つと言えるわ。当時、誰がわざわざ労力をかけて氷を速く凍らせ、料理に使うとは思わなかったわね。」
「たぶん近くのどの宗門かが水源を断ったから、雪を水代わりに使っているんだろう。好奇心から、ついでに氷も持ってきたんだな！」と林東は笑った。
「そうだろうね」と云岚は頷いた。それが最も可能性が高い。
林東は微笑み、丹田から霊力が激しく溢れ出し、絶えず剣身へと流れ込んだ。すぐに力を込めると、金葉剣は再び内側に押し進み、2メートル以上進んでようやく止まった。
準備なしに、霊力だけで金葉剣を氷の中で1メートル以上進めることができる——それが林東の真の実力だ。
氷の槍は長さ約5メートル、底部の直径は約4メートル強。上下左右にそれぞれ一撃を加えると、氷の槍は支えを失い下方へと落ちていった。
ドンという音と共に、氷の槍は氷面で数回転がり、やがて止まった。
林東はすぐに剣を振り回し連続して斬り、15分も経たないうちに氷の槍全体が数千個の氷塊に切り分けられた。
霊力が経脈に流れ込み、すべての氷塊が一斉に飛び上がり、鉄箱の中へと飛んでいき、すぐに鉄箱をいっぱいにした。4つの鉄箱に詰め終えてようやくすべての氷塊が片付けられた。
4つの大きな鉄箱をすべて移動式カウンターに戻し、林東は笑顔で云岚と鼎老人を見て言った。「分担を決めましょうか？」
云岚は頷き、鼎老人は何とも思っていない様子で指を鳴らし、「まず酒の壺を持ってこい」と言った。
林東は3年熟成のタイムの酒壺を取り出し、鼎老人の方へ投げていった。
カチカチと、酒壺は飛行中に絶えず耳障りな音を立てた。林東は一瞬驚いたが、すぐに気づいた。気温が低すぎて、酒壺の中のタイムが急速に凍っているのだ。
鼎老人が酒壺を掴むと、林東は少し考えてから言った。「老人が最も強いので、氷塊を切り出して砕く役目を担ってください。それに、山の北側にいる5人を見張って、彼らに気づかれないようにしてください。云岚、あなたは老人が壊した場所を平らにして、できるだけ手を加えていないように修復して隠してください。私は砕けた氷塊を片付けて箱に詰める役目をします。」
二人は頷いた。
林東はすぐに手に持っていた金葉剣を鼎老人に渡した。
「必要ない！」
鼎老人は首を振り、泥封を剥がして霊力で酒壺を包み、中の既に凍っていたタイムを瞬時に溶かした。大きく一口飲むと、突然残影となって空中に舞い上がった。
空中で、右手を刃のようにして下方に激しく斬り下ろした。
シュッ！
目に見えない刃が、体積が数百立方メートルもある突出した氷塊を一瞬で切り裂いた。
青く光る巨大な影が、氷面に向かって急速に落下していった。
轟という音と共に、氷塊が氷面に叩きつけられた瞬間、鼎老頭は即座に氷塊の上空に現れ、右足を上げて足元の氷塊を軽く踏みつけた。
轟という音と共に、巨大な氷塊が激しく震え、徐々に静まっていった。鼎老頭の右足を中心にひび割れが急速に広がり、あっという間にキーキーという破砕音が絶え間なく響き渡った。
しばらくすると、氷塊は轟音と共にバラバラになり、大小さまざまな氷塊に分かれてしまった。
鼎老頭の姿は素早く動き、氷塊の上を次々と移動しながら一つ一つ踏みつけた後、別の突き出た氷塊の上に現れ、のんびりとタイムを一口飲み、再び掌刀で斬りつけた。
林東は驚愕した。わずかな時間で百立方メートル、いや千立方メートルもの量を処理してしまったのだ。氷面の整備や清掃を含めても、おそらく一時間ほどで済むだろう。
当初予想していた二、三日という時間は、明らかに鼎老頭の実力を過小評価していたのだ。