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第二十八章倾城一战（11）

「おお、黒武士の王者か？面白いな。彼らが持つスケルトン製の剣が本当に我々人間の武者の脛骨から作られているか見てみたいものだ。」カエサルはついに目を細めた。言葉はぞんざいだったが、ノヨラであれチンレイナであれ、この光の第一武者の声に込められた強烈な殺意を感じ取ることができた。

コーマーは静かに冷笑した。今となっては誰が撤退しようとも遅すぎる。隠れ隠れするより、思い切って戦った方がましだ。彼は静かに連続して三つの加速魔法を放ち、黒霧力場の蓄積速度は瞬く間に三倍になった。墨のような霧が空間中に広がり、渦を巻きながら流れ、時折黒霧の中に点在する奇妙な物体がちらつき、目を惑わせた。

カエサルは急いで手を出すことはせず、むしろ興味深そうにこの奇妙な暗黒力場を観察した。目の前の怪しげな表情の女性は明らかに転生した存在であり、カエサルはこの身体がバクラティス教会で行方不明になった聖女エレナであると断定できた。

しかし、カエサルの鋭い目力でも、この身体にまだ光の本心が残っているかどうかを見抜くのは難しかった。濃厚な暗黒の力がこの身体の隅々に浸透していた。カエサルは少し残念そうに首を振った。たとえこの暗黒の亡霊の残党を完全に滅ぼしたとしても、かつての光の聖女が再びこの世に現れることは難しいだろう。

背の高い三人の暗炎狂魔が一瞬で姿を現し、奇妙な頭部の上では深紅色の紫火が漂い流れていた。細かい骨が押し合う音は耳障りで、二人は三叉槍を、もう一人は骨霊炎剣を持っていた。不安定に揺れる紫黒色の炎が武器の上でちらつき、時折ろうそくの涙のような骨油の滴が地面に落ち、「キィ」という異音を立てた。

暗炎狂魔の後を追うように、二人の幽霊騎士が現れた。優れた幽霊戦馬のおかげで、幽霊騎士たちは空中を容易に飛び回ることができ、虚像のような素早い移動能力により、死霊騎士よりも鋭い攻撃速度を持っていた。そのぼんやりとした槍の影はまるで虚無の中にあるかのようだったが、この虚像のような幽霊槍を侮る者は悲惨な代償を払うことになるだろう。

カエサルはわずかに動揺した。亡霊魔法使いなど大したものではないが、もしその亡霊魔法使いがこれほど多くの亡霊を簡単に呼び出し、そのほとんどが亡霊の中でも特別な凶悪な存在であるなら、カエサルの推測では、目の前のこの女はすでに聖魔導師の領域に足を踏み入れているようだった。

最後に登場したのは、21人のスケルトン武士からなる三角錐形の攻撃陣だった。7人ずつで一つの三角錐陣形を構成し、各頂点には3人の槍武士が配置され、3方向の援護を担うのは刀盾武士で、中央で指揮を執るのはアンデッドのクロスボウ手だった。これら3つの三角錐陣形が合わさって、相互に支援し合う移動攻撃陣形を形成しているのだ。
コーマーという奴がそんな無茶なことを言えるのも無理はない。こんな強力な戦力があるからだ！とカエサルは冷ややかに思った。このアンデッド戦士たちだけで自分のウィンドナイト団を阻止できるとでも？まったくの妄想だ！
「コーマー領主、もう終わりですか？これだけですか？」カエサルの声にはすでに殺気が漂っていた。「もう何も見せてくれないのなら、始めてもいいですか？」
「おお、カエサル様はもうウィンドナイトたちの強大な戦力を見せたくてたまらないのですか？」コーマーは嘲笑した後、真剣な表情で言った。「では、馬を放ってください。ニコシアは長い間待っていましたから！」
カエサルは何の前触れもなく身を動かし、36人のウィンドナイトからなる12の攻撃陣が猛風のように襲いかかってきた。一方、21人のスケルトン武士たちの体からも次々と細かい爆発音が響き始めた。コーマーとロメの二重の魔法が、ウィンドナイトたちの攻撃に立ち向かうべきこれらのスケルトン武士たちに絶えず作用しているのだ。
闇と光が混ざり合い、全く性質の異なる固定魔法と防御魔法が次々とスケルトン武士たちに作用した。おそらくは光の神々からの防御術が彼らの闇の本質と相容れないため、歯を剥き出しにしたスケルトンたちはウマの呪文によって、自分たち自身から放たれる聖なる光の洗礼を受けざるを得なかった。この洗礼により、彼らは敵の光の力に対抗する際により落ち着いて対処できるようになるのだ。
12の攻撃陣が放つ鋭い一撃が、21人のスケルトン武士たちが構成する防衛線に雷鳴のように叩きつけられた。スケルトンのクロスボウ手が放つ骨の矢はウィンドナイトたちに大きな影響を与えなかった。ウィンドナイトたちの攻撃波は嵐のように押し寄せ、激しい聖なる光の圧力によって3人のスケルトン武士がその場で粉々に砕け散った！
しかし、3人のスケルトン武士が砕け散った代償は、ウィンドナイトたちの攻撃速度をわずかに遅らせるだけだった。黒い霧から現れたスケルトン武士たちがすぐに三角錐陣の隙間を埋めたものの、ウマもコーマーも、このスケルトン武士たちの陣形でウィンドナイトたちを阻止するのは非現実的だと悟っていた。
幸い、すでにアンデッドの戦魂が呼び覚まされ、燃え盛る戦意がすべてのアンデッドの体に浸透しており、彼らは戦死するまで止まることができないのだ。

ゴーストナイトたちが空を駆け抜け、軽やかな姿と暗い霊気が混ざり合い、影のような槍先が無数の波を巻き起こしながら側面から襲いかかる。奇妙で機敏な連続突撃により、どんな鋭い戦陣であってもその束縛から逃れることはできない。

同時に、二人のブラックナイトキングもウィンドナイトの陣形の後方に移動して攻撃を開始する。旋回しながら飛び交うボーンフレイムソードが塵煙を巻き上げ、戦場全体を薄い霧に覆い尽くす。それは腐った骨が燃えて生じた死毒で、普通の人間が吸い込めば即死し、たとえ武術の達人であっても毒素が皮膚から体内に浸透して間接的なダメージを受けやすい。

ダークフレイムデーモンたちは咆哮しながら、手に持つ三叉の魔槍を振り回し、ウィンドナイトたちがわざと弱さを見せて作った包囲網に突入する。彼らは罠の存在を全く感じていないようだ。三人のダークフレイムデーモンが持つ三叉の魔槍とボーンフレイムソードの攻撃が自然と一体化し、紫黒色の火球や炎の塊が絶え間なく放たれ、四方八方に飛び散り、ウィンドナイトたちが放つ闘気と衝突して華やかな光を生み出す。

カエサルは冷ややかにその様子を見守っていた。否定できない——この亡霊たちの力はかなり強力で、一見すると四方八方から襲いかかる亡霊たちが優位に立っているように見える。しかしカエサルは自分のウィンドナイトたちに絶対の自信を持っていた。十二の鋭い戦陣なら、彼らの前に立ちはだかるどんな邪悪な存在も破壊できる。亡霊など問題にもならない！

十二の攻撃力を持つ戦士たちが形成する攻撃圏は絶えず形を変え、時にはゴーストナイトたちを包囲し、時にはブラックナイトキングたちを引きずり込む。しかし彼らの主な攻撃力は依然としてスケルトンナイトの陣営に集中している。

彼らはよく理解している——これらの勢力の中でスケルトンナイトの数は多いものの、個々の力ではゴーストナイトやブラックナイトキングには遠く及ばず、ダークフレイムデーモンに至っては言うまでもない。正面からスケルトンナイトの陣形を破壊すれば、残りのブラックナイトやダークフレイムデーモンはウィンドナイトたちの包囲網に落ちるだろう。たとえゴーストナイトたちが幽霊戦馬を使って攻撃を逃れられたとしても、その時点で二人のゴーストナイトだけではもはや大局に影響を与えられない。

コーマーもこの点に鋭く気づいていた。黒い霧はますます薄れ、破壊されたスケルトンナイトの補充速度も遅くなっている。明らかに、これほど多くの亡霊を解放したことでウマの暗黒力も大きな影響を受けている。しかし、それだけではウィンドナイトたちの攻撃を防ぎきれない。

暗い高次の強化術がこっそりとコーマーの手の中で生み出された。彼はウマに力を補給しなければならない。さもなければウマはもはやより強力な攻撃を仕掛けることが難しくなるだろう。コーマーはウマに無謀な行動を取らせたくなかった。イレーナの体内に残るあの「明心」は常に災いの種であり、十分な闇の魔力で抑え込まなければ、魔力が極限に達した時がウマの命尽きる時かもしれないのだ。
「コーマー領主、介入されますか？」ノヨラは鋭い視線でコーマーの動きをじっと見つめた。「私たちは彼らの戦争に介入しないと約束しましたよね。」
コーマーは心の中で悪態をついた。今は全面戦争を仕掛ける最適な時期ではないようだ。まずは戦況の変化を観察する必要がある。
シューロとウェルチはすでに現場に到着しているが、問題はヴァジンキとフレンスターの姿もダモレンスク城の周辺に現れていることだ。コーマーは彼らもまた特別な方法でこの戦いを観察しているに違いないと確信していた。バランスを保つことでのみ、彼らをダモレンスク城の外に留めることができる。もし混戦に陥れば、ヴァジンキとフレンスターが介入するかどうか、そしてウェルチとシューロが手を出す気があるか、出たとしてもヴァジンキとフレンスターの連携に抗えるかどうか、これらはすべてコーマーにはコントロールできないことだった。コーマーは事態が制御不能になるのを望まず、すべてを自分の手で掌握したかった。
「ル・クレール、何を待っているんだ？」コーマーの視線は陰鬱になり、槍のようにル・クレールたちを突き刺した。「どうした、手を下すのが惜しいのか、それとも傍観するつもりか？」
「コーマー領主、私たち……」ル・クレールは一瞬ためらった。
「ル・クレール、もしニコシアの騎士たちが依然として私をニコシアの領主と認めているのなら、私は領主としてあなたたちに命じる。三大騎士団の騎士たちよ、風騎士団の虚名を打ち砕け！ニコシアは光の教会から独立した世俗の存在であり、ニコシアの世俗的権力はどんな信仰や宗教にも縛られない！わかったか？選択肢はない。宗教裁判所の火刑台や絞首台をキプロスやゴットンブルクの広場に設置されることを望まない限りはな！」
コーマーの甲高い声が広場に響き渡り、鋭い視線が騎士たちの顔を巡った。「答えろ、お前たちの選択を！退くか、喜んで光の教会の忠実な信者となり、彼らのいわゆる信仰のために熱心に祈るか、さもなければ我々ニコシアの自由な貴族や騎士となり、本来我々のものである栄光と尊厳を享受するかだ！」

苦悩に満ちた表情のル・クレールは、自分の周りにいる仲間たちを振り返った。仲間たちの顔にも同様に迷いと躊躇が浮かんでいた。
ダモレンスク要塞のピラミッド広場で暗黒のアンデッドたちが騒ぎ立てるのは彼らにとって受け入れがたいことだったが、光の教会の力を世俗の権力よりも上に置くなど、それはさらに許しがたいことだった！もし光の教会の宗教裁判所がニコシアで彼らのいわゆる信仰の純化を無遠慮に行うなら、それは間違いなく血なまぐさい混乱を招き、火刑台や絞首台しかもたらさないだろう！
ニコシアの貴族や騎士、自由民たちも、このような抑圧的で狂気じみた束縛を決して受け入れることはできない！
騎士たちの視線は最終的にル・クレールの顔に集まった。彼こそが彼らの指導者であり、すべてを決定する人物だった。
「カエサル様、おそらく我々は……」
「もう言う必要はない、ル・クレールさん。あなたの苦悩は理解している。コーマー領主のその単純で幼稚な扇動をあなたたちがどうして信じるのか驚いているが、これ以上説得はしない。機会は与えたのだ。だが、それを大切にしないのなら、私にはもう後悔はない。」
カエサルは寛大に手を振って、まだ説明しようとするル・クレールを制した。彼もまた、短い数言ではル・クレールたちを説得するのは難しいと分かっていた。彼らは決断しにくいが、一度決断すれば決して妥協せずに進んでいくだろう。
コーマーは冷ややかに傍観していた。カエサルの振る舞いは彼の予想通りだった。自分がカエサルの立場にいたとしても、品位を失うような行動は取らないだろう。そんなことをしても彼らに何の利益ももたらさない。ル・クレールは正しい選択をした。三大騎士団の首領たちが力の均衡を変えることはできないかもしれないが、彼らの加わることで既に窮地に陥っている自軍のプレッシャーを少し和らげることは間違いない。
ル・クレールが決断を下したほぼ同時に、二人の風騎士の攻撃が主力部隊から分離して飛び出し、まだ完全に戦闘態勢に入っていないル・クレールたちは、すでに六人の風騎士による攻撃の輪に囲まれてしまった。数人の騎士首領たちは必死に風騎士たちの激しい攻撃を防ごうとしていたが、その中には目立つ活躍もあり、先手を失った騎士首領たちはたちまち窮地に陥った。
「コーマー領主、私が言ったことを覚えているか。他人に希望を託すのは無責任な行為だと。どうやらあなたは望んでいた光景を見ることができなかったようだな。」カエサルは冷ややかに笑った。「もしこれを本当に勝ち取りたいのなら、本当の実力を見せてみろ。私もノヨラ氏も本当に楽しみにしているぞ。」