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第二十三章倾城一战（6）

真っ黒な城塞が、潜んでいる巨大な獣のように目の前に横たわっていた。コーカサスの温暖で湿潤な気候はここではすっかり消え去り、代わりに言葉では表せないほどの冷気が、心の奥底から湧き上がり、人々の骨の髄まで浸透していくようだった。

カエサルは静かに、この孤独な城塞を見つめていた。平地に突如としてそびえ立つその姿は高慢で傲岸だったが、そこから漂う殺気が少しずつ人の心を蝕んでいく。

「これがダマンスク城か？」カエサルの口元がわずかに動いたが、目は依然として城塞の古びた大門に固定されていた。まるでその古い門からかつての歴史の痕跡を探し出そうとしているかのようだった。

「うむ、ダマンスク城。コーカサスの象徴であり、魔城と称される古い城だ。」ロレンツォは静かにため息をついた。「今日の戦いによって、ここは歴史に名を刻むことになるだろう。」

「ダマンスク城、やはり何か特別な雰囲気があるな。ノヨラ様、何か感じますか？」カエサルは少し首を傾げて尋ねた。

「カエサル様、暗黒の気配のことですか？」ノヨラは反問した。「この城塞の立地は実に巧妙で、自然の暗黒の眼の上に建てられている。地獄の暗黒の原がここから絶え間なく流れ出ており、まるで悪人たちのためだけに作られたかのようだ。」

「どうやらこのコーマー領主は、私たちが来ることを既に予想していたようだ。彼は賢いな。油断なく待ち構え、さらには主戦場の利点も握っている。」カエサルは笑い、目にはさらに嘲笑の色が浮かんだ。「もし彼がこの方法で問題を解決できると思っているなら、それはあまりにも幼稚だ。」

「カエサル様、決して侮ってはいけません。私とロレンツォが力を合わせて彼を次元の裂け目に追いやっても倒せず、彼は再び戻ってきました。私はこの男が嫌いですが、確かに強力な敵です。」ノヨラは真剣な面持ちで言った。彼は相手が油断して失敗することを望んでいなかった。

「うむ、彼がすでに私たちを待っているのを感じる。おそらく彼の方が、この戦いをより切望しているのだろう。」カエサルの口調が変わった。「では、一体どんな化け物が私たちを待ち受けているのか、見てみよう。」

三十余りの騎馬隊が整然とした隊形を組み、ゆっくりと城塞に近づいていった。カエサルの表情はますます穏やかになっていった。彼は本当に興味を持っていた。数多くの謎と霧に包まれたこの男が、今まさに自分の前に姿を現すのだ。非凡で驚異的な経歴、突如として現れた強大な力――放蕩者がどうしてわずか数年でここまで来られたのか。カエサルは実に期待していた。

古びた青銅色の大門がまるで風に吹かれたかのように、音もなく人々の前に開かれた。魔法によって音が拡大され、静かな声が響いてきた。「貴賓がお越しです。城内をご覧になりませんか？」
「ご命令に従うしかありません。コーマー領主、今日こうしてお会いできるのも、大陸にとっては大きな出来事でしょう。」カイザーは軽くうなずき、馬に乗ったまま先頭に立って入っていった。目は鋭く光り、耳は素早く音の源を探していたが、相手が魔法で音を拡散させているため、音源の正確な位置を特定することはできなかった。
しかし、ダモレンスク城の大門を踏み入れると、すべてが目の前に明らかになった。
先頭に立つのは簡素な魔法使いのローブを着た人物で、明るい顔には静かな決意が浮かんでいた。手に持つ杖からは幽かな光が流れ、方尖碑の下の広場に誇らしげに立っていた。その背後には様々な表情をした数人がいたが、例外なく皆、カイザーたちの到着を待っていたのだ。
「コーマー領主？」カイザーは馬を止め、その若者の落ち着いた顔をじっと見つめた。
「その通りです、カイザー様。私もずっとあなたの名を聞いていました。今日こうしてお会いできるのも縁ですね。」コーマーはとてもリラックスしている様子で、右手を後ろに伸ばし、「こちらは私の友人たちです。彼らはカイザー様がダモレンスク城にお越しになると聞いて、大喜びしていました。大陸で名高い風の騎士団の団長と出会えるなんて、一生の幸せですよ。」
「おや？」カイザーは目を細め、鋭い視線をコーマーの背後に向けた。風の騎士団が裁判所と手を組んで来ていることを知りながら、これほど多くの無謀な者たちが立ち向かってくるとは思わなかった。まさか光の教会が無視できるほど衰えたと本気で思っているのか？
「コーマー領主、遠路はるばる来たこれらの友人たちを紹介してもらえますか？」
「もちろんです。」コーマーは微笑んだ。「こちらは私たちニコシア黒炎騎士団の騎士たちです。ヴラドコフ、ゾーレンベルク、ジャック……」
「暗黒騎士？」カイザーの口元に笑みが浮かんだ。彼はヴラドコフやゾーレンベルクたちの顔を鋭い視線で見つめたが、彼らは落ち着いた様子で、むしろ期待に満ちているようで、カイザーは少し驚いた。少なくとも彼らの顔には何の感情の動きも見えなかった。つまり、相手は既に彼らの来意を知っていたのだ。
「ええ、そう呼んでも構いません。」コーマーは肩をすくめた。「この三人はビサラビア出身のソブチャコと、彼の友人たちです……」

「うむ、ビサラビアの鷲か？ビサラビアの者たちもこの騒動に加わろうというのか？」カエサルの鋭い視線がソブチャコの顔を直撃した。ソブチャコは苦悩の色を浮かべていたが、カエサルの圧倒的な視線にもかかわらず平静を保っていた。
「カエサル様、あなたもまたこの騒動に加わりに来たのではありませんか？」コーマーは相手の圧力が自分を圧倒し始めていることに気づき、反撃せざるを得なかった。「私たちが避けたり逃げたりできると思いますか？」
カエサルは再びコーマーの顔を見た。相手の軽蔑的な表情に、彼の平静な心にようやく怒りの波が立った。この男はあまりにも傲慢だ。
「よろしい。後悔しないことを願う。」カエサルは重々しく頷き、それ以上何も言わなかった。
「カエサル様、一度この道を歩み始めた以上、私たちに後悔はありません。今、あなたに光の教会に加わったことを後悔しているか尋ねるのと同じくらい簡単なことです。一生追い求めてきた夢のためなら、死んでもそれは価値のある死です。夢も追求もない者がこの世に生きるのは、まるで動物と変わらない愚かな生き方です。」コーマーは首を振った。「カエサル様、私たちは互いの見解を批判し合う必要はないでしょう。私たちもあなたも子供ではないのですから、誰かの説教や脅し言葉で自分の立場を捨てることはありません。」
カエサルは笑った。「コーマー領主、私たちの立場はさておき、あなたはなかなかの人物だと認めざるを得ない。少なくとも、あなたは自分の背後にいる者たちを鼓舞し、共に戦線に立たせることができる。しかし言っておくが、他の者と対峙する時はそんなに傲慢に振る舞っても構わないが、風騎士団の前ではまだ足りない！」
「十分かどうかは私が決めるものではなく、同様に、あなたカエサル様が決めるものでもありません。確かに風騎士団は蒼の大陸で高い評判を得ていますが、それは過去の話です。哲人たちは昔から、歴史を埋めるのは現在だけだと教えてくれています。もしあなたがその道理を理解できず、過去の栄光に浸っているのなら、あなたも風騎士団も歴史の塵としてゴミ箱に捨てられる運命にあるだけだと言わざるを得ません。」
この傲慢な言葉を聞いて、カエサルでさえも平静を保てず激怒した。
このような暴言、大陸中で誰が敢えて口にできるだろうか？たとえボヘミア宮廷の魔法騎士団全員がここにいても、こんな無礼な態度は取れない。今日、この子供に好き勝手に侮辱されるなんて、我慢ならない！

ノヨラとロレンツォも突然顔色を変え、風騎士団の面々はさらに怒りに満ち溢れていた。もし風騎士団の鉄のような規律が彼らを抑えていなければ、その場で大戦が勃発していたかもしれない！
「よろしい、コーマー領主。そんな重大な任務を誰が担えるのか、聞いてみたいものだな。」内心では激怒しているカイザーだったが、表情は平静を保ち、さらには微笑まで浮かべていた。しかしよく見れば、彼の長い眉が逆立っており、彼を知る者ならば、それがカイザーが極度に怒っている兆候だとわかるだろう。
「すぐにわかるさ。今日中に見ることができる。」コーマーは微笑んだ。
「彼らだけで？」カイザーの鋭い視線がコーマーの背後を一瞥した。若き日の血気盛んな気性が、コーマーの言葉によってさらにかき立てられていた。
カイザーの言葉に含まれる軽蔑もまた、コーマーの背後にいる者たちを怒らせた。風騎士団は大陸中に名を馳せているが、光の教会の勢力が衰えているにもかかわらず、風騎士団がそれを変えようとする様子は見られない。逆に異端審問所の名前は広く知られている。コーマーが言ったように、歴史の流れはどんな個人や集団にも変えられないものだ。今日の戦いは、歴史の流れがどちらに向かうかを証明するものとなるだろう。
スターリーの視線は別の方向へと向かった。目の前のこのカイザー騎士にはあまり興味がなかった。彼もこのカイザー騎士がこれまで見たことのない凡人の強者であることは理解していたが、彼がもっと興味を持っていたのは、人々の反対側にいるあの女戦士だった。クラゲ族の鋭い嗅覚が、その女が決して女騎士ではないことを告げていた。彼女の体からは濃厚な気配が放たれており、それはドラゴン族特有のもので、しかもかなり馴染み深いものだった。
沼地帯で戦ったあの氷竜以外、スターリーにはいつドラゴン族に遭遇した記憶がなかった。しかし今、目の前に現れたのは豊満で妖艶な凡人の姿だった。これには驚かずにはいられない。もしかして自分の嗅覚に問題があるのか？あり得ない。答えは一つ、その女はあの氷竜の人間形態に違いない！
あの騒がしく激しい戦いを思い出すと、スターリーの血が沸騰した。ここに来る前、コーマーは二人に具体的な詳細を伝えていなかったが、スターリーはクラゲ族に他に選択肢がないことを知っていた。族の安全のためなら、命を捨てても構わないのだ！しかし、あの氷竜がここに現れ、しかも自分と同じ側に立っているとは思ってもみなかった。

そう考えると、スターリはカイザーと言葉の戦いを繰り広げているコメルを少し見直すようになった。もしこの氷の龍が本当に龍の姿に変身できるのなら、たとえあのカイザー騎士がいかに強くても、勝つ見込みは薄いだろう！