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第二十二章倾城一战（5）

「来たのか？」コーマーは目を開けて深く息を吸い、椅子に座ったまま微動だにしなかった。
マハグミの顔色はわずかに青ざめていた。この半オークの混血種にとっては珍しいことだった。彼もまた自分の運命をよく理解していた。コーマーが滅びれば、自分も元の姿に戻され、どの凡人も彼に好意を抱いてはいない。コーマー以外に、自分の運命は完全にコーマーに依存していることを彼は知っていた。コーマーがいなければ、自分は何者でもないのだ。
「来たぞ。彼らは何も隠そうとせず、まっすぐマルコから出発した。今頃はもうオークの支配地域を過ぎ、我々の領域に入っているはずだ。」マハグミは主人の前で冷静さと落ち着きを見せようと必死だったが、それができないことに気づいた。巨大な得失の心理が彼を圧倒しそうだった。主人も同じようなプレッシャーに直面していることは分かっていたが、コーマーの落ち着いた様子が彼に少しの自信を与えていた。
「うむ、なかなか早いな。ちょうどいい。彼らがぐずぐずしていて、サラビア人やクラゲ人に説明するのが難しくなるのではと心配していたが、まさに好都合だ。完璧な戦いになりそうだな。」コーマーはゆっくりと言った。「マハグミ、怖いか？」
「怖い？」マハグミは一瞬呆然とした。自分が怖いだと？
リオンの鉱山で生計を立てるために必死にもがいていた頃も、彼は怖がったことはなかった。いつでも仲間が鉱山の崩落事故で静かに命を落とし、いつでも仲間が過労でうめきながら死んでいった。その時は恐怖とは何か全く知らなかったようだ。しかし今は？今は少し恐怖を感じているようだった。死を恐れるのではなく、今持っているすべてを失うことを恐れているのだ。
もし本当に命を失うなら、後悔することはない。しかし、今持っているすべてを奪われ、元の生活環境に戻されるだけなら、マハグミは自分が本当に狂ってしまうかもしれないと思った。彼はこれらすべてを失うわけにはいかない。もしこれらすべてを奪われるなら、命を奪われる方がましだ。
コーマーはマハグミがどこか上の空になっているようだと気づいた。どうやら自分のその質問が、マハグミの心の中に隠された秘密に触れたようだ。自分は長い間、この自分の最も信頼できる部下である半オークの混血種と話をしていなかった。この粗野に見える男の心の繊細さは、どの凡人にも劣らないのだ。

「領主様、ハーフオークは決して恐れを知りません。命を失うことなど大したことではありません。それが価値があるのなら。領主様がマハグミにこれほど多くを与えてくださったので、マハグミは満足しています。もし光の教会が本当に我々ハーフオークのすべてを奪おうとするなら、最後の一人になるまで戦っても決して屈することはありません。野蛮人たちも同じ心構えだと信じています。」マハグミは一言一句丁寧に言った。「これは私の独断ではなく、我々ハーフオークと野蛮人の心の声です。」

コーマーはマハグミの口からこのような言葉が出ることに驚いた。まるでハーフオークと野蛮人が自分に忠誠を誓っているかのようだった。しかしマハグミは、この戦いが真の戦争ではなく、騎士同士の決闘のようなものであり、戦う資格のある者はごく限られているが、その勝敗がニコシア全体の運命に関わっていることを理解していないようだった。

「マハグミ、そんなに厳しく緊張する必要はない。この戦いに自信がないのは認める。しかし、ある格言が言うように、完全に終わるまでは、すべての予言や現実は虚偽だ。我々は結果だけを見るのだ。」コーマーは笑った。「これは信仰の戦いではなく、権力の戦いだ。我々のすべてを奪おうとするなら、我々に選択肢はない。私は平和のためでなければ戦争を主張しない。そしてこの戦いが我々ニコシアの平和の基礎となるのだ。」

マハグミは立ち上がり、深く一礼した後、静かにコーマーを見上げた。「領主様、マハグミはお世辞など言いません。私や私の仲間たち、そしてすべての野蛮人が今持っているものはすべて領主様のおかげです。この戦いでは私たちには何の力もありません。心苦しい限りです。しかし、我々ハーフオークと野蛮人は領主様のために祈ります。戦神マルスが領主様の側に立ち、祝福を与えてくださるでしょう。領主様の勝利と凱旋を心から願っています。」

コーマーの心には言葉にできない誇りと満足感が広がった。これこそが真に自分の臣民だ。自分が彼らに与えたものは多くないし、内心には依然として様々な偏見を抱いている。しかし、自分が利用しようとする気持ちで接しているハーフオークや野蛮人たちが、決して揺るぐことなく忠実に従ってくれている。このような臣民がいれば、たとえ戦死しても何の後悔もない。

三十人以上の騎士たちが荒野に横たわる大路を次々と通り過ぎていった。灰色のマントを着た騎士たちの中に、色とりどりのマントを着た修道士たちが混じっており、目立っていた。一行は皆、わざと沈黙を守っているようで、道中、一切の音もしなかった。

ノヨラは自分と並んで進む背の高い騎士をちらりと見た。松のようにまっすぐな姿勢で馬上に立ち、数時間経っても全く変わらないその様子に、ノヨラでさえもこの男が無意識のうちに放つ気品に感心せざるを得なかった。
「ノヨラ様、もうここがホメロスの領域なのでしょうか？」中年の騎士は冷静な眼差しをしていたが、その背後にある無形の圧力に、これまで誰も恐れたことのないノヨラでさえもわずかな圧迫感を覚えた。
「うむ、ここから斜めに進み、ブッセン平原を通り、グリーンランド森林を越え、ニセ川を渡れば大コーカサスに属するリオンに到着する。そこは半獣人たちの楽園だ。リオンを越えればコーカサスだ。」カエサルの前では、ノヨラも普段の暴力的な態度を少し抑えるしかなかったが、根底にある傲慢さは隠しきれなかった。
「どうやら我々の敵は自信に満ちているようだな。道中、全く障害がない。」
「自信というよりは、自分の力を正しく理解しているのだろう。この状況では、無謀な挑戦はしないはずだ。」ノヨラも笑った。
「では、ノヨラ様は彼がコーカサスで我々を待っていると思いますか？」中年の騎士が問い返した。
「もちろんだ。コーマーは簡単に諦めるような人間ではない。私とは敵対関係にあるが、彼が実力者であることは認めざるを得ない。彼には退くことができない。ニコシアの運命がかかっているのだ。もし戦いを避ければ、これまで数年間努力してきたすべてが失われ、背後の暗黒勢力でさえも彼を許さないだろう。彼には戦うしかないのだ！」
ノヨラの南を見つめる眼差しは熱狂的になった。この戦いは誰にも避けられない。コーマーであれ、カエサルであれ、自分であれ、みんな同じだ！