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第二十一章倾城一战（4）

マハグミの情報網は最速で動き出し、マルコや空中庭園の監視も万全を期していた。御風騎士団のような大規模な出動があれば、何らかの噂が漏れるはずだからだ。コーマーの判断では、もし御風騎士団と裁判所が本当に自分に手を下そうとするなら、隠れることなどしないだろう。
御風騎士団の騎士たちが動けば、それは戦争の始まりを意味する。コーマーはその前の時間がいかに貴重かをよく理解していた。
ビサラビアの鷲、ソブチャコはすでに二人のビサラビア宮廷騎士を連れて到着しており、三人で組む円錐突撃陣は小型合撃陣の中でも最も優れており、同等の力を持つ五、六人と対峙しても劣らないという。
カタルーニア川中流域のクラゲ族の支配地域へ向かう招待の使者もとっくに到着しているはずだ。クラゲ族の双尊も出発前にやって来ているだろう。クラゲ族の健康を交渉材料にすれば、彼らも満足するはずだ。何しろ、一族の健康が長期にわたって他人の手に渡ることは、彼らが決して望まないことだからだ。
コーマーは自分ができる限りのことはすべて行ったと思っていた。動員可能なすべての力がすでに動き出しているのだ。ダモレンスク要塞はニコシアの運命を決定する場所となるだろう。光明教会は待っていられず、自分もこれ以上引き延ばすつもりはない。このような長期にわたる膠着状態は、双方にとって耐え難い苦痛だ。
ロメイはコーマーのそばに寄り添い、その繊細で白く滑らかな身体を白い蛇のようにコーマーの体に絡ませていた。淡い体臭に少し官能的な香りが混じり合い、強烈な春薬のように作用し、コーマーは思わず彼女の体をもっと味わいたくなった。
コーマーは自分が女色を好む男ではないと思っていた。若き日の軽はずみな時代は過ぎ去り、今の自分にも普通の男が持つ女色への嗜好や欲望はあるが、それはもはや最も重要なことではない。自分にとって、一体何が最も重要なのか？
愛情？
その言葉は高尚でありながらも苦々しい響きを持つ。自分のような人間が愛情を渇望するのは明らかに贅沢な願いだ。ヴェイロとの間の感情でさえ、それがプラトニックな精神的な恋愛なのか、単なる魅力なのか、彼には判断がつかない。少なくとも今のところ、コーマーはヴェイロに対して肉体的な所有欲を抱いていない。もしかするとあるかもしれないが、少なくとも自分の意志力で簡単に抑えることができる。

他の人たちはどうなったの？イヴは徐々に自分から離れていくようだが、コーマーには相手の自分への感情が伝わってくる。自分の振る舞いが彼女をますます失望させているのだろう。あるいは、自分の本当の姿をますますはっきりと認識し、彼女の心の中のコーマーとの距離が広がっていくために、彼女は思い切ってニコシアを去ったのだろう。それに対してコーマーにはどうすることもできない。
おそらく、自分のそばに寄り添っているこの女性だけが、自分にとって最も親しい存在なのだろう。恨みも後悔もなく、黙って自分の背後に立っている。
「ロメ、いつ記憶を取り戻したの？」コーマーは女性の柔らかい髪の先をいじりながら静かに尋ねた。
「え？」女性の裸の体が震えた。「何ですって？」
「何も隠す必要はない。君の記憶がとっくに戻っていることは知っている。でも、君がまだ私のそばにいてくれて嬉しいよ。」コーマーは微笑んだ。その少し妖しい笑顔はロメの目には特別に甘く映った。
「1年前です。」ロメは依然として自分の体をコーマーの胸に預けたままだった。
「私のことを憎んでいないの？」コーマーは驚いて尋ねた。
「憎んでいます。もちろん憎んでいます。でも、その憎しみはとっくに愛に変わりました。」ロメは落ち着いて答え、少しも気まずさや困惑の色を見せなかった。
「ふふ、それは私が聞いた中で最も嬉しい言葉だ。」コーマーの表情はさらに優しくなった。「これからの日々はもっと甘美になるだろう。」
「心配しているのですか？あなたはこんな感情を見せたことがありませんでした。」
「心配？もちろんだ。カエサルや御風騎士団は他の誰でもない。彼らは光の力の頂点を象徴しているのだ。」コーマーの笑みには苦味が混じった。「私にはあまり自信がない。」
「あなたは勝つでしょう。」優しくても確固として、ロメの目には絶対的な信頼しかなかった。
「この戦いには参加しないでくれ。君を困らせたくないんだ。」コーマーは少し考えてから言った。
「いいえ、私は参加します。あなたのそばに立ちたいのです。」ロメは首を振った。
二人の視線が交差し、コーマーは相手の目に宿る決意を見た。彼には拒否することができなかった。
シャティマもまた一つの問題を考えていた。コーマーは彼女にはっきりと伝えていた。この戦いが契約が終わる時であり、彼女はシャティマの人間の姿で戦うこともできるし、極度の危険に遭遇したら逃げることも、ドラゴンの姿に変身することもできると。向かってくるのは光の教会の超強者で、これまで見てきたどの人間の強者よりも強力だろう。

契約が終わる？サティマは途方に暮れた。彼女は沼地帯での生活習慣に少しずつ慣れてきており、今の生活を失ったらどこへ行けばいいのかわからなかった。再び沼地帯に戻って、あの孤独で自由な生活を送るのか？
サティマは喜ぶべきか悲しむべきかわからなかった。自由は確かに自由だが、友達も仲間もいない自由にどんな意味があるのだろう？
サティマは自分の現在の姿を見つめた。その見事な体つきは常に男性の視線を引きつけ、それにぴったりの戦闘用鎧を身につければ、凛々しい女性騎士が人々の前に現れる。
太い竜槍は多くの男性騎士たちを見劣りさせ、いつでも爆発しそうな闘気はまるで高い境地に達しているかのようだった。サティマは今の生活に満足しており、特に尊敬される雰囲気には大いに満足していた。彼女はもうあの湿気たくて乱雑な小屋に戻りたくなかった。そんな場所は、高度な知性を持つ美しい竜騎士である自分にふさわしくない。
サティマはコーマーが今直面している危機をよく理解していた。カエサルという男は人間界でも屈指の強者で、ヴラドコフやゾーレンベルクよりもはるかに強いようだった。変身できない自分は間違いなく相手の敵ではないが、もし変身できたらどうだろう？
サティマは軽く鼻を鳴らした。変身するたびにかなりの本源力が消耗される。どうしてもの時以外、ドラゴン族は変身したがらない。今回、本当にこれほど大きな代償を払わなければならないのか？
サティマは自問したが、心の奥底での答えは明らかに「はい」だった。
何が自分にこのような決断をさせたのか？サティマはもう理解しようとは思わなかった。彼女が知っているのは、一度決断したらもう迷う必要はないということだけだ。
戦うなら、戦うのだ。