第二十章 倾城一战（3）

もしコーマーが依然として矛盾した心持ちでこの戦いを迎えているのだとすれば、ウマはむしろ切望する気持ちでその日を待っていた。
御風騎士団と宗教裁判所の連携？
長年暗黒の世界で生きてきたウマにとって、これはまさに大きな福音だった。ダモレンスク城という暗い場所で300年も待ち続けた理由を彼女は決して忘れていない。光明教会が自分に与えた苦しみに対し、彼女は常に百倍の復讐を渇望していたのだ。
しかし、コーマーが初期に取った忍耐戦略のせいでウマは復讐心を抑えざるを得ず、また本体が適切な宿主を見つけられないことも、彼女が自由に力を発揮できない大きな要因だった。
だが今や、それらはもはや問題ではなくなっている。イレーナの身体はほぼ完全に彼女自身の暗黒の原力に浸透しており、わずかな「明心」を除けば、全身が完全に暗黒魔体へと変貌していた。さらに、イレーナの体内にあった元々の光明の聖力は暗黒の力に侵食されることで、奇妙な力を生み出していた。暗黒の力の侵食と光明の力の透視が共存し、一般的な元素魔法に対しては特に効果的だった。
この身体を得たウマの喜びは言葉では表せないほどだった。コーマーが、その「明心」はおそらく永遠に消し去ることはできないだろうと警告していたが、ウマはその警告を信じていなかった。彼女には時間があるのだ。
そして彼女は、体内のわずかな光明の火がほぼ完全に休眠状態にあることを感じていた。外部からどんな誘惑があっても、その光明の火は再び燃え上がることはない。ウマはさらに意図的にロメの聖女に光明回復魔法を使って自分の身体に加えさせ、その光明の火の変化を観察しようとしたが、結果は依然として何の変化もなかった。
この結果を得て初めて、ウマの心は完全に安らぎを取り戻した。そして今、光明教会が自らこのような機会を提供してくれたのだ。彼女が簡単にそれを放棄するはずがない。特にダモレンスク城という絶対的な主戦場において、彼女にはこれら傲慢で天を知らず地を知らない偽善者たちに真の洗礼を与え、暗黒の神の信徒もまたこの世界を支配する力を持っていることを思い知らせる十分な理由と力があった。

もちろんその前に、ウマも十分な準備をしなければならない。風騎士団は三百年前からすでに大陸で名を馳せており、当時の風騎士団は悪魔退治の先駆者であると同時に、暗黒勢力を殲滅する最強の戦士たちでもあった。そして今、光の教会が三百年にわたって栄えている以上、風騎士団の力がどれほど進化しているかは想像に難くない。少しの怠慢や不注意でも破滅的な災いを招く可能性がある。ウマはコーマーがかつてのケニフェル三世と同じ過ちを犯すことを望まず、自分自身も同じ過ちを繰り返すつもりはない。

暗く沈んだ廊下を見つめながら、そこかしこに自分の涙と汗が染み込んでいる。三百年間、自分はまるで頭のないハエのようにここを彷徨ってきた。この瞬間、ウマの心は突然極めて穏やかになった。ここは孤独ではあるが、常に安全で静かな安らぎを与えてくれる。こここそが自分の真の帰属であり、今こそ自分が全ての力を振り絞ってこれを守る時なのだ。

この地下世界を開く時が来た。ウマはあらゆる空間を見渡し、各所の暗黒の封印の背後に何が隠されているかをよく知っている。様々な古い暗黒魔法やアンデッド魔法に加え、多くの空間の背後には人間が制御できない異界の魔獣が潜んでいる。何百年もの間、ほとんどの魔獣は死んでしまったが、上級魔獣の魂は特別な封印環境の中で虚化体となり、いわゆるアンデッド魔獣となったのだ！

ウマも近年になってようやくその秘密に気づき始めたが、このようなアンデッド魔獣を操ることにはあまり興味がなく、暇な時にわずかに二つの空間の封印を解き、二種類の虚化魔獣、すなわち独刺飛龍と魔猿を鍛え上げただけだ。

二種類の魔獣を鍛え上げたものの、自分の虚霊体は本体を得ていないため、これらの魔獣はほとんどダモレンスク城のダンジョン内でしか活動できない。ダンジョンを離れると、ウマにはこのような恐るべき怪物を完全に制御できる自信がなかった。

しかし今、これらの制約はすべてなくなった。イレーナの身体を手に入れたウマはもはや自分の力を心配する必要はなく、さらには暗黒魔法を使って二体の虚化魔獣を養い、彼らの知性や霊力を回復させ、より高いレベルに引き上げることさえできる。

青みがかった暗い呪文が暗い空間を駆け抜け、静寂に包まれた暗闇の中にぼんやりとした波動が浮かび上がる。それは空間が開かれる兆しであり、ウマは静かに待っている。

長い間封印されていた空間が再び開かれる。そこから現れるのは悪魔なのか、それとも天使なのか？

灰色がかった白い光が一瞬で現れ、ウマからわずか3メートルの空中に急に飛び上がり、何の動きもせずに静止した。暗い眼差しでウマをじっと見つめ、何かを識別しようとしているかのようだった。長い時間が経った後、その奇妙な飛竜は突然消え去り、暗闇の中に姿を消した。

ウマは安堵のため息をついた。数十年が経っても、この幻影の飛竜は自分を忘れていないようだ。亡霊の刻印がその魂に刻まれれば、永遠に彼女に付き従うのだ。

重々しい足音はやや鈍く聞こえたが、よく耳を澄ませば、その足音のリズムがどんどん速く、軽やかになり、最終的には重厚で無音のような奇妙なものへと変わっていくのがわかった。

通路の先には身長3メートルもある毛深い巨大な類人猿が現れた。その呆けたようで凶暴な眼差しは、まだ暗闇の中から完全に目覚めていないようだった。膝まである手と少し曲がった脚、そして太く長い尾、真っ白な歯と真っ赤な歯茎が見え、まるで自由の味を味わっているかのようだった。

魔猿だ。

標的を見つけた魔猿は異常なほど敏捷になり、ほんの一瞬で手足を使ってウマの前に這いつくばった。その恐ろしい顔が一瞬でウマの前に現れ、ウマも吐き気を覚えた。

魔猿の巨大な体が激しく震えた。まるで目の前のこの標的が自分に与える馴染みのある気配を感じ取ったかのようだ。呆けた凶暴な眼差しが和らぎ、ウマが指を軽く触れると、黒い光の霧が魔猿の脳に入り込んだ。魔猿の体は再び震えたが、その眼差しはより明瞭になり、人間に近いものにさえなった。

よし、とウマは心の中で安堵のため息をついた。すべて準備万端だ！