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第十三章欠点

バオ・リンは手元にいるすべての野蛮人戦士やハーフオークの重装歩兵を戦場に投入していなかった。相手を完全に滅ぼすには、このような長期戦では明らかに不可能であり、真の伏撃こそが問題を解決する唯一の方法だった。
三千の野蛮人戦士と三千のハーフオークの重装歩兵は既に命令に従って主力部隊から離れ、こっそりと後方に回り込んでいた。全員の注意が戦場の激しい戦闘に向けられている間、コーカサス側が全兵力を戦闘に投入していないことに気づく者はいなかった。
実際、このような状況では彼らにはそれを見抜く術もなかった。乱れ果てた戦場では、至る所で血と火の戦いが繰り広げられ、首が転がり、悲鳴が響き、争い、もがき、苦痛と絶望、興奮と怒り――様々な表情や心情がここで表現されていた。
狂化した野蛮人たちは完全に狂気の状態に陥り、周囲の脅威を完全に無視して目的の達成だけを追求した。多くの場合、野蛮人戦士たちは傷だらけになりながらも戦い続け、命の最後の瞬間まで戦った。ハーフオークたちの働きも野蛮人たちに劣らず、彼らの激しい勇気は野蛮人たちを驚かせた。突進してくるアッティカの騎兵に対しても、彼らは正面から立ち向かい、馬に踏みつけられても一歩も退かなかった。その勇敢な姿勢はアッティカの騎兵たちをも恐怖に陥れた。
イェレは自分が犯したこの大きな過ちがほとんど取り返しのつかないものであることに苦悩した。軽装騎兵はこのような環境での戦闘に全く適していない。ここの地形は険しくはないが、平らな緩やかな斜面や緩やかな低地があり、そこら中に嫌悪すべき低木が規則もなく散在しており、軽装騎兵の突撃力や機動性を大きく制限していた。彼らは焦りながら馬を回して戦い、不器用で受動的に敵の攻撃に対処するしかなかった。このような非対称な戦いはもはや続けられない！
しかしイェレもまた、この時点で撤退する代償がいかに高いものかをよく理解していた。あの野蛮人たちやハーフオークたちは、容易に得たこの優位性を決して手放さないだろう。彼らは全力を尽くして自軍を引き止め、一歩後退するごとに莫大な代償を払わせるだろう。彼らもまた、この複雑な地形の斜地から退けば、楽しい時代に別れを告げ、自軍の軽騎兵の反撃に直面しなければならないことを知っていた。

どんなに代償が高くても、イェレには退くしか選択肢がなかった。グレイのような愚か者でさえ、このまま戦い続ければ甚大な損失しかもたらさないことを理解していた。敵はまさにこのような戦争が続くことを望んでいるのだ。彼はすぐに騎士たちの抗議を無視し、イェレの撤退決定に同意した。

自ら撤退するよう命じられたアッティカの軽騎兵たちは安堵した。この時点で彼らにはもはや連携など求められず、狂った野蛮人や半獣人たちから逃れることができれば、どんな手段でも構わなかった。まるで潮水に押し流された堤防のように、土石流のようにばらばらになり、それぞれが見つけた道を通って後退していった。

パオリンは冷ややかに千里魔鏡を使ってアッティカ軍の背後からの信号を観察していた。黒い旗が既に三度振られ、待ち伏せしていた六千の兵士が予定位置に到着していた。反撃を開始するのにちょうど良い時だ。今は、この六千の兵士が、相手がまだ投入していない三千の重装騎兵の攻撃に耐えられるかどうかが問題だった。彼も自分の判断にいくつかの誤りがあったことを認めざるを得なかった。その三千の重装騎兵が現れても戦闘に参加しなかったことが大きな脅威となり、アッティカ軍の頑強さもまた予想外だった。激しい戦いの末でも、アッティカ軍はまだ崩壊しておらず、退却を始めたとはいえ、ある程度の反撃能力を保っていた。特にこの低地を離れれば、すぐに戦力を回復できるはずだ。

少なくとも、彼らは仲間たちが退却する軽装騎兵たちを追いつく前に、この勝利の防線を必死に守らなければならない。

イェレは最初から問題の深刻さを察知していた。今さらここにいる六千の蛮族兵士がいつ待ち伏せを完了したのかを調べるのは無意味だ。今やるべきことは、背後のこの防線を突破することだけだ。この防線を破らなければ、激しい戦いで疲弊した軽騎兵たちに撤退の機会を与えることはできない。そうでなければ、全員がここに閉じ込められ、この泥沼で少しずつ絞め殺されることになる。

ほとんど半裸の状態の野蛮人と半獣人たちが手を組んで半円形の包囲網を作り上げた。負担をできるだけ軽減し、行軍速度を上げるため、ほとんどの兵士が余分な物資を捨て去り、重厚な鎧さえも脱ぎ捨てた。必要不可欠な武器以外は、これらの兵士たちは半裸の上体で、完全装備のアッティカの重装騎兵たちと対峙していた。

「狂戦士たち、整列せよ！しゃがめ、槍を構え、盾を持て！」

「半獣人たち、陣形を整え、槍を準備せよ！」

すでに猛スピードで突進してくる重装騎兵に直面して、野蛮人の指揮官であれ半獣人の指揮官であれ、どちらも極めて落ち着いていた。このような衝突が必ず悲惨なものになることは分かっていたが、これこそが自分の使命であり、自分の運命がかかった一戦だった。自分を証明するには、このような戦争を通じて記録する必要があったのだ。

この時、バオ・リンもまた焦りに駆られていた。敵は急速に後退し、ほとんど躊躇することなく振り返って逃げ出していた。一方、相手の重装騎兵の攻撃もすでに始まっており、数十里も走った後、多くの重装鎧を捨て去っていた。六千の兵力で、油断して待ち構える三千の重装騎兵と戦うのは、勝算が全くない。無理に抵抗すれば、得るものより失うものの方が多いだろう。

「彼らに重装騎兵は放っておき、軽装騎兵を阻止するよう命じろ！」

「旦那様？！我々半獣人は決して犠牲を恐れません。計画通りに進めてください！」

「旦那様、我々山岳民族の勇気と気骨を信じてください。決して後退しません！」

「必要ない。いわゆる完璧な結末を求めて、これ以上多くの勇士たちを犠牲にする必要はない。この戦いだけで、我々山岳民族と半獣人の勇士たちの勇気はすでに証明されている。もはや無意味な犠牲は不要だ。よし、命令を実行せよ。この戦いが終われば、我々が成果を得る時だ。三千の重装騎兵では彼らの運命を変えることはできない。カティンは必ず我々のものとなり、ニコシアも必ず統一される！」

バオ・リンは部下たちの要請を断固として拒否した。