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第九章戯肉

決めた以上、イェレルは他のことを考えることはなかった。自分がサー・グレイに同意しないのと同じように、頭の回らない騎士たちの意見にも同意するつもりはなかった。彼の目には騎士たちは疑う余地のない存在だったのだ。あの連中が見せかけだけで指図するのを聞くより、主導権を自分の手に握る方がましだ。情報は自分の斥候が確認し、軍隊の動員も自分が計画しなければならない。そうすれば少なくともリスクを最小限に抑えられ、最悪の場合でも自分が強引に介入して即座に撤退できる。この軍隊を自分の手でコントロールできさえすれば、事態はあまり悪化しないだろう。

イェレルは指揮所に戻るなりすぐに一連の命令を下した。ほぼ全ての斥候が即座に派遣され、敵の真の意図を突き止めることが最も重要だった。

実際、イェレルは敵をそれほど心配していなかった。というのも、自軍の騎兵力は敵のそれとは比べ物にならないからだ。騎兵の強みは機動力にあり、状況が悪化した最後の瞬間であっても、機動力を活かして撤退できる。あるいは戦場に入った後で状況が変わったことに気づけば、同様に素早く戦場から離脱できる。歩兵と比べれば、騎兵の機動力の優位性は明らかだ。

バオ・リンは無表情で遠くを見つめていた。千里魔鏡はすでに上級指揮官クラスにも装備されており、高価ではあったが自国製品なのでコーマーは惜しまなかった。千里魔鏡を通じて、バオ・リンは敵の騎士団が力を蓄えて待機しているのをはっきりと見ることができた。そして明らかに、騎士団の背後にいる騎兵集団は騎士団とは同じ陣営にいない。両軍の間隔からそれが分かった。

騎兵の斥候たちはバッタのように飛び出し、素早く両側に散開した。それが彼らの偵察の焦点であり、側面からの包囲を防ぐと同時に、正面の敵軍の強さも調査するのが彼らの任務だった。

バオ・リンは心配していなかった。なぜなら側面には自軍の歩兵が潜んでおらず、敵の斥候に見抜かれるはずがないからだ。彼が必要としていたのは、敵の騎士団を引き込むことだ。騎士団を足止めし、窮地に陥れることで初めて、アッティカ人の騎兵力を完全に引き込むことができる。そうでなければ、すべては空論に過ぎない。

相手の騎士団の力を引き出すには、ル・クレール率いるホメロス騎士団の働きが鍵となる。あまりに強すぎるとアッティカの騎士たちが恐怖を感じ、逆に弱すぎると彼らの独立して「任務を遂行する」という自信を育み、騎兵が介入するタイミングが遅れ、いつでも包囲網から逃れられるようになってしまう。
ル・クレールはこのような状況を嫌っていた。自分や自分の騎士団を囮にするのは、どの指揮官にとっても愉快なことではない。彼もこれに同意したが、心の中ではどうしても納得がいかなかった。しかし、一度引き受けた以上は必ずやり遂げ、しかも見事にやり遂げるのが彼の信条だった。
騎士たちの背に乗る馬たちはまるで踊る紳士のようで、リズミカルで規則正しい蹄音によって陣形は慌ただしくも乱れることなく保たれていた。相手の騎士団の力は自軍をはるかに上回っていたが、地形や事前の準備という利点を活かし、ル・クレールは巧みに状況をコントロールしていた。アッティカの騎士たちはあまり優位に立てず、勢いこそ強そうに見えたが、激しい戦闘の中での戦果は惨憺たるものだった。
ル・クレールは控えめに命令を出し、各騎士団の隊長たちはすぐに主将の意図に従って命令を各騎士に伝え始めた。ホメロス騎士たちは交互に反撃を仕掛け、アッティカの騎士たちを次々と攻撃した。ホメロス騎士たちの猛烈な反撃に、アッティカの騎士たちは一時的に動揺し、自分たちが優位に立っているにもかかわらず、ホメロス騎士たちが突然これほど激しい反撃を仕掛けてくるとは予想していなかった。
しかし彼らが気づいた時には、ホメロス騎士たちは反撃で得た一時的な隙にすでに戦場を離れていた。これによりアッティカの騎士たちは激怒し、目の前でホメロス騎士たちにだまされたことに怒りを覚えた。もし本当に彼らを逃がしてしまえば、アッティカの騎士たちはもはや顔向けできないだろう。
両翼のアッティカ騎士たちはすぐに陣形を整え、騎速も急速に上げて挟み撃ちの攻撃陣を形成し、着実に後退しているホメロス騎士たちをしっかりと捕らえ、包囲網の中に閉じ込めようとした。

バオ・リンの口元にかすかな笑みが浮かんだ。姜はやはり経験豊富で、ル・クレールのその手口は実に見事だった。反撃の平手打ちによってアッティカの自称高貴な騎士たちは混乱し、正気に戻ったときにはこのような大恥をかいたことに激怒するだろう。このような状況で冷静を保ちつつ状況の変化にも注意を払うのは容易ではない。少なくともアッティカ騎士団の騎士たちはそれを成し遂げるのが難しい。

アッティカ騎士団の陣形は徐々に展開され、追撃の速度も上がっていく。このような状況では騎士団全体の力を制御するのは難しい。バオ・リンは千里魔鏡をさらに後方に向けた。彼がより注目していたのは後方のアッティカ騎兵たちだ。それこそが鍵だ。あの騎士たちは派手な孔雀の群れのようで、見た目は華やかだが実際の戦闘力は期待できない。真の脅威は、落ち着いた態度を保つ騎兵たちであり、それこそが自分たちの真の標的だ。

予想通り、後方の騎兵たちは騎士たちの混乱した様子に動じることはなかった。彼らは依然として自分たちの進軍のリズムと速度を保ち、互いの距離さえも変えていない。まるであの騎士たちとは何の関係もないかのようだ。もちろんバオ・リンはそれを信じていない。騎士は常に国の基盤となる階層であり、北方連合の国々ではなおさらだ。今のところアッティカの騎士たちが優位に立っているように見えるので、後方の騎兵たちが平静を保つのも当然だ。しかし、もし騎士たちが受け入れがたいほどの打撃を受けたらどうだろう？彼らは依然としてその冷淡さを保てるのか？

バオ・リンは冷ややかに笑った。今こそ、天高く地厚いと思い込んでいるアッティカの騎士たちに教訓を与える時だ。そうすれば彼らももっと一生懸命演技をするかもしれず、この劇もより熱演され、見応えのあるものになるだろう。