第八章 戦機

イェレルは静かにため息をついた。残念ながら、自分の上司や騎士団の長たちはそうは思っていないようだ。彼らはコーカサスの辺境から来たこのような粗末な者たちが単に体力が優れているだけで、北方の荒野にいる真のオーク戦士たちとは比べ物にならないと考えている。戦争が勃発すれば、規律が緩く正規の訓練を受けていないこのような野蛮人たちはその弱さを露呈するだろう。おそらく我が軍は数戦すれば戦争を終わらせることができるだろう。
もしそれほど簡単なら、それこそ本当に奇妙だ。コーマーがどうしてニコシアで突如として台頭できたのか、そんな凡庸な存在がいるはずがない。ゼリンも、フィリップも、そしてロマノフ家も、皆、静かに彼の手に落ちてしまった。まさかニコシアの人々が皆、無能で愚かな凡人ばかりだというのか？それはあり得ない。ただ、真実は往々にして信じられないのだ。
イェレルの視線は後方へと移った。重装騎兵の後ろに続くのは六千の軽装騎兵で、これが彼の手にある突撃の主力だ。速度も耐久力も、これら軽装騎兵が乗るモンデール戦馬は、蒼の大陸全体でも数少ない優れた馬種である。負荷能力はラマン巨馬には及ばないが、速度と耐久力の優位性から、アッティカ公国の軽装騎兵にとって最適な馬種と言える。
軽装歩兵は重装騎兵と比べて、鎧や武器においても大きな違いがある。完全な鉄の板甲はなく、せいぜい要所に一、二枚の鉄板が革鎧に埋め込まれているだけだ。突撃用の槍もなく、代わりに鋭くて重みのある斬撃用の長刀が使われ、さらに馬の腹には円形の盾がある。これが軽装騎兵の標準装備だ。
重装騎兵が自分の手にある山を切り開く巨大な斧だとすれば、軽装騎兵は自分の手にある、あらゆる方向から致命的な一撃を放つことのできる二本の短剣だ。
自分の手にあるこれら二つの軍隊を見て、イェレルはようやく心に安らぎを感じた。これら二つの軍隊がいつでも戦闘に投入できる限り、自分の手から簡単に逃れる者はいないと彼は信じていた。
騎士団と自分の軍隊との距離はどんどん広がっていく。イェレルは、これらの騎士たちが自分を全く好きではないことを知っていた。自分もまた、自惚れた騎士たちを一度も好きになったことはない。彼らの目には、自分はただ運が良くて下から這い上がってきた粗野な将校に過ぎないのだ。しかし今、双方は一緒に行動せざるを得ない。
一頭の速馬が自分の方へと駆けてきた。騎手の馬の操り方から、それが騎士であることがわかった。

「イェレ将軍、グレイ卿があなたを呼んでいます。重要なことを相談したいそうです。」
「おや？」イェレの心に不吉な予感が広がった。今回の戦争の指揮官であるグレイは、実際にはニコシアの真の状況を把握しておらず、ほとんどが騎士団の首領たちの見解や意見を受け入れているだけだ。この時に自分を呼ぶというのは、明らかに良い兆候ではない。
顎の下の山羊ひげは実に不快に見え、グレイ卿が軍装を着ているのは珍しく、腰には豪華な長剣がぶら下がり、魚のような目は虚ろで、金魚のような口とニンニクのような鼻をしており、どう見てもアッティカ公国の権力層とは思えない。一方、周囲の騎士団の首領たちは興奮した様子でこそこそ話しており、それがイェレの不安をさらに増大させた。
「グレイ卿、私を呼んだのですか？」
「うむ、イェレ将軍。バスマン子爵の騎士団の先遣隊が前方十里の地点でニコシア軍と交戦しました。おそらくホメロス騎士団でしょう。我々は初歩的な勝利を収めましたが、敵を一気に滅ぼすことはできませんでした。あなたの意見を聞きたいのです。」グレイは上の空だった。
私の意見を？イェレの心は沈んだ。この連中はまた何か厄介な任務を私に押し付けようとしているに違いない。そうでなければ、こんなにも偽善的に丁寧な態度を取るはずがない。
「えっと、まだ状況をよく把握していません。本当にホメロス騎士団なのでしょうか？彼らの野蛮人部隊や半獣人部隊は？見つかっていますか？」
「イェレ将軍、我々の斥候が確認しました。彼らのホメロス騎士団で、およそ一千五百人ほどです。戦闘力は非常に高いですが、我々の勇敢な騎士たちの前では依然として逃げ惑っています。彼らの野蛮人部隊や半獣人部隊は、おそらく数十里先にいるでしょう。彼らの騎士団も前線で戦っているはずです。彼らは我々アッティカのように多くの騎兵を持つことを望んでいないのです。ニコシアには優れた戦馬がいませんからね。」
ある騎士団の首領が口を挟んだ。イェレはそれが騎士団の副首領の一人、エング子爵だと知っていた。自己中心的で傲慢な男だ。もし彼の妻がたまたま大公妃の姪でなければ、この男はきっと田舎の領地に隠れていただろう。
「ホメロス騎士団が負けた？それは良いことだ。今、我々に何が必要だ？着実に前進すればそれで十分だ。我々の戦力は優位にある。両軍の主力が近づいたら、もっと良い戦略で彼らを倒せるだろう。」

イェレルは、こいつらが常に危険な手段で一気に名声を得ようと夢見続けるのを防ぐため、先に口を塞いでおきたかった。世間知らずの騎士たちがデビューしたばかりで世界中に名を馳せる大戦を望むのは、イェレルが最も懸念している点だった。そして、あのグレイ卿はまさに主見のないおべっか使いで、国内で大きな影響力を持つこれらの幻想家たちを怒らせるつもりはなかった。

「いや、いや、イェレル将軍。彼らは敗れましたが、我々の攻撃を逃れ、こちらから20里離れた場所に陣を構えて休息しています。我々の斥候がすでに調査を終えています。えっと、つまり、あなたの軽装騎兵部隊に騎士団と協力してホーマー騎士団に致命的な打撃を与え、完全に排除してほしいのです」と、別の騎士団の首領が急いで言葉を続けた。

イェレルは沈黙した。事態がそんなに単純ではないことは確かだった。バスマンは何も言わなかったが、先頭に立つこの二人は既にはっきりと意見を述べており、グレイ卿も明らかに彼らの言葉に動かされていた。反対しても成功するとは限らない。そうなるよりは、主導権を自分の手に握った方が良い。

「うむ、もしそれが本当に良い機会なら、もちろん見逃すわけにはいかない。だが油断してはならない。まず情報が正確かどうかを確認する必要がある。」

「お前……」エングはイェレルの不信感に明らかに不満を抱いていたが、バスマン子爵が彼を制した。「もちろんです、イェレル将軍。至急情報を確認してください。好機は一瞬で過ぎ去ります。時間がないのです。」

「わかりました、バスマン子爵。」