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第三十二巻暗雲が押し寄せる

第一章奇襲

空を覆うように飛来したロケット弾がほぼ一瞬でキノソの陣地全体を覆い尽くした。ぐっすり眠っていたキノソの兵士たちは、まるで頭のないハエのようにパニックに陥り、陣地の周囲を必死に逃げ回った。ロケット弾に続いて密集した矢の雨が降り注ぎ、谷の起伏する地形を利用して、混乱して逃げ惑うキノソの兵士たちを次々と包み込んでいった。

極度の疲労に加え、ちょうど眠りについたばかりで半ば朦朧としていたキノソの兵士たちは、効果的な抵抗を組織することができなかった。彼らは敵がどの方向から攻撃してくるのかさえ把握していなかった。派遣された数名の斥候も、事前に準備を整えていたコーカサスの兵士たちに即座に倒され、その後は完全なる虐殺が続いた。

半獣人の兵士たちが再び槍の雨をキノソの兵士たちの乱れた陣形に降り注げば、キノソの指揮官はついに、この戦いにもはや何の悬念もないことを悟った。準備面、戦闘力、数の面で自軍は相手とは全く異なるレベルにいるのだ。これ以上戦い続けても犠牲者を増やすだけで意味がない。彼は理性的に降伏を選んだ。

この奇襲戦は始まってから完全に終わるまでわずか2時間しかかからず、キノソの兵士は一人も逃れることができなかった。400人以上が戦闘で命を落とし、残りの500人以上のキノソ兵士もほとんどが負傷していた。

弓弩手たちはドラグモの命令を断固として実行し、キノス谷から脱出して報告しようとする数名の兵士や斥候を厳重に封じ込めた。しかし彼らの試みは矢の雨によって完全に阻まれ、4名のキノソの斥候は谷口や近くの斜面に打ち倒された。彼らは全力を尽くしたが、運命の神は彼らの側に立ってはくれなかった。

額の汗を拭いながら、ドラグモは心の中で安堵した。部下たちは自分の期待を裏切らず、一気にキノソ軍の士気を打ち砕いた。特に槍の雨の後、ためらうことなく突撃に突入し、キノソ人がまだ戦い続けようとする決意を完全に打ち砕いたのだ。オークと大差ない半獣人に対しても、キノソ人は依然として無意識のうちに恐怖を感じており、特に数や状況が不利な状況では、彼らに最後まで戦う勇気を持たせるのは実に困難だった。

「だが、ドラグモはこれがまだ始まりに過ぎず、本当の困難は後半にあることをよく理解していた。クルク渓谷での戦いに大きな悬念は元々なかったが、誰もこの戦いがこれほど簡単に終わるとは思っていなかった。おそらくクノソ人たちが順風満帆だったために少し傲慢になり、まるで長旅に出ているかのように、自分たちの任務が戦うことだということを忘れてしまったのだろう。
しかし、その後のリヴォニア解放戦はかなり困難を伴う。三つの城塞は要塞とは言えないものの、それでもある程度の防御施設は備わっている。間違いなくクノソ人たちはこれら三つの城塞を掌握している。もし彼らにそのまま城塞を支配させたままにしておけば、2000人の守備軍に対して3000人の我々がそれを奪還するのは現実的ではない。これら三つの城塞を取り戻すには、正面からの攻防を避け、相手が警戒していない隙に城塞に侵入するしかない。そうして初めて成功できるのだ。さもなければ、たとえリヴォニア全体を占領したとしても無意味だ。」
「何か考えはあるか？」ドラグモは依然として戦場を片付けている部下たちを見ながら突然尋ねた。彼はすでにコーマーのように他人の意見を聞くことを学び始めていた。コーマーが言うように、集団の知恵は一人の頭脳よりもずっと役立つのだ。
ハーフエルフの弓弩手のリーダーは一瞬呆然とした後、指揮官が自分の意見を求めていることに気づき、少し躊躇した末に言った。「我々はすでに第一の目標を達成しました。一人も逃がさなかったのです。次にすべきは、リヴォニアにいるクノソ軍を不意打ちすることです。郊外の三つの城塞を占領しなければ、持ちこたえるチャンスはありません。そうでなければ、我々には全くチャンスがありません。」
「うむ、ではその三つの城塞をどうやって奪うのだ？彼らがそんな城塞の存在さえ把握していないほど愚かだと思うのか？」
「もちろんそんなことはありません。しかし現状を見る限り、クノソ人たちは傲慢で、まるで本格的な戦争状態に入っていないようです。彼らのこの戦いの様子を見れば、彼らには戦争の準備が全くなされていないと言えます。つまり、我々も同時にこちらに進軍していることに全く気づいていないのです。おそらく彼らは、我々がゴーテンベルク線で戦うと思い込んでおり、ここは当然彼らの後方基地だと考えているのでしょう。」
ハーフエルフの弓弩手のリーダーの話し方は非常に上手く、ドラグモでさえ少し羨ましく思った。
「簡潔に言え。今、どうすれば目立たずにその三つの城塞を奪えるのか？」

「大人はもう何か考えがあるのでしょうね。実は方法はとてもシンプルでありながら古風ですが、実際には非常に実用的です。クノソス人の鎧や服装を利用して劇を演じてみるのはどうでしょうか？」半エルフの弓弩手の首領の目はダイヤモンドのように青かった。
「うむ、我々にできるのはおそらくこれしかないな。」ドラグモは軽く頷いた。
マイニットは優雅な態度で広々とした部屋に座っていた。良好な採光、上品なデザイン、そして豪華な装飾によって、この大きな書斎は見事に飾られていた。マイニットは世間知らずの田舎者ではない。クノソスの貴族の家系出身で、すでにクノソス王家の衛兵隊で10年近く勤務しており、ようやくコネを使ってクノソスの二大主力部隊の一つである氷嵐部隊の高級将校に転任した。これまでアッティカ人の豪華で保守的な様子やボヘミア人の華やかで幻想的な様子を目にしてきたが、それでも彼はニコシア人の優雅で高貴な雰囲気に心を動かされた。
ただのリヴォニアの貴族が、こんなにもユニークな形をした城を所有しており、上品でゆったりとした雰囲気に満ちている。そのためマイニットは、兵士たちをここに駐留させること自体が冒涜だと考えていた。彼らは城の外に駐留すべきだ。これらの城は要塞ではなく、防御機能もあるが、マイニットにとっては実用的な機能よりも装飾の方がずっと重要だった。
三つの美しい城がリヴォニアの街を囲む三つの低い丘の上に品字型に配置されており、緑の木々に囲まれ、木陰に覆われていた。柔らかな夕日が城の外の丘に降り注ぎ、さらに壮大な雰囲気を加えていた。
マイニットは、これらのリヴォニア人がこんなに臆病だとは思わなかった。連合軍が進軍してきたと知ると、彼らは一斉に散り散りになり、周辺地域へと逃げ去った。彼らは自分たちが持つ美しさや富を全く気にしていないようで、急いで必要な持ち物だけをまとめて逃げ去ったのだ。
間違いなく、これらの連中は連合軍がカティン管轄地域全体に入ることに反対しているのだ。それは好都合だ。逃げ出したことで、彼らの連合軍に対する敵意と不満が明らかになった。そうなれば、芸術品のような三つの城は自分の手に入るはずだ。この夢のような城を除いて、残りの二つの城を誰に与えるべきか、よく考えなければならない。
マイニットは一人で考え込んでいた。幸い、兵士たちを城の中に入れなかった。さもなければ、あの連中の無作法な振る舞いで、どんなに素晴らしい芸術品でも彼らによって瓦礫だけにされてしまうだろう。

マイニットが残りの二つの城を誰に与えるか悩んでいる間も、ドラグモの軍隊は狂気的な速さでズーク渓谷からリヴォニアへと急進していた。
ドラグモには休息の時間もなく、部下たちにも休息の時間を与えていなかった。半人獣の兵士たちは疲れ果てており、船の上で二日間休んだとはいえ、それはあまりにも短すぎた。数百キロメートルもの長距離移動を一、二日で回復できるはずもなく、今は走り続けた後にすぐに戦闘があり、さらに新たな戦争が待っている。これは半人獣軍隊にとっても試練であり、半人獣よりも体力に劣る半エルフにとってはさらに厳しい状況だった。
半人獣の特殊な体格を考慮し、ドラグモは偵察兵を先に派遣せざるを得なかった。つまり、偵察兵からの報告がどうであれ、自軍は戦わなければならず、調整すべきは偵察報告に基づく戦略の変更だけだった。もし最悪の事態、つまり三つの城すべてがクノソ人に支配され守られており、自軍も偽装して中に入ることができない場合、この戦争は激しい攻防戦に発展する可能性があった。これはもちろんドラグモが最も避けたい結果だったが、今は決定権が彼の手にはなかった。
半人獣たちはかなり速く前進し、ほとんど走り続けていた。ズーク渓谷でクノソ人の軍隊は全滅したが、この道中で敵を欺くのは明らかに不可能だった。彼らは敵が反応する前に攻撃を完了させ、混乱した状態の敵に決定的な勝利をもたらさなければならなかった。
偵察兵からの報告により、ドラグモはほとんど狂喜に陥りそうになった。あの愚か者どもは三つの城を私有財産と見なし、鍵をかけて閉ざしており、軍隊を駐留させることさえしなかった。一つの城に少数の部隊が駐留している以外、他の二つの城は完全に空城だったのだ。
ドラグモは即座に戦略を変更した。偽装して奇襲をかける意味はもはやなく、それでは逆に好機を逃す可能性があった。唯一少数の軍隊がいる城の守備隊を一気に打ち破って城を奪い、他の二つの城も少数の軍隊で占領できる。もはや目的を隠すための別の手段は不要で、雷のように素早い強力な手段こそが最良の戦略だった。