第二十六章 望梅止渴
だが今はもはやドラグモが決められることではない。コーマー領主は明らかにリヴォニアを手に入れ、ニコシア全体にとって極めて重要なこの土地を占領しようと決意している。
この土地はかのカキヤ姫殿下がコーマー領主に約束したものだと言われている。ドラグモはかつてこの地で何度も威張って行進したことがある。なぜかコーマー領主は後にリヴォニアから撤退した後、二度と兵を送り込まなかったが、今になって急に自ら進出しようとしている。まさかカキヤ姫殿下とコーマー領主の間に何か関係があり、カキヤ姫殿下がカティンを支配している間、コーマー領主は手を出せなかったのだろうか？
では今、コーマー領主が北方連合の連中と死闘を繰り広げようと大々的に叫んでいるのも、他人に借りがあって返さなければならないからなのだろうか？
ドラグモの下品で汚らわしい考えは必ずしも正確とは限らないが、幸運にも一つの現実を当てている。それはコーマーが確かにカキヤと何か関係があるということだ。返済云々は話が全く別だ。コーマーは他人に借りができたからといって領地を返すような善人ではない。彼の考えでは、カキヤを引き続き自分の恋人にするためには、遠慮なくカティン地方を自分の手に収めるしかない。カキヤの運命を自分の手に握ってこそ、彼女は素直にベッドで自分の思うままになるのだ。
カキヤを自分のベッドの恋人にすること自体、本質的に誇るべきことではない。美しい女性は他にもいるが、ロマノフ王朝の二人の女性後継者を自分のものにすることは、どんな男性にとっても極めて魅力的な夢だ。この夢を実現することは、間違いなく男性の自尊心や自信を大いに高める。人生一度、何を求めるのか？人生を思い切り楽しむことではないのか？この一点だけでコーマーはそれだけで価値があると感じている。
規格の異なる30隻のローリング貨物船が、そっとニセ川を航行している。
川の両岸に広がる大小さまざまなグリーンランド森林という地理的な要因を抜きにしても、ニセ川は間違いなく航行に適した川だ。冥海から吹く強風は冬は暖かく、夏は涼しく、ニセ川の河口を通ってゆっくりと大陸の内陸へと入ってくる。船は帆をいっぱいに張れば、逆流でも速く上っていけ、下りと変わらない。このように行き来が非常に便利な水路は、もし両岸の原始林の制約がなければ、当然また一つのカタルーニャ川の水路となっていただろう。
ニセ湖の出口で船を降りたドラグモは、魔獣たちの生息地を避けるために数十里も迂回しなければならなかった。この時、魔獣の生息地を危険を冒して通過すれば時間を節約できるが、リスクがあまりにも大きく、ドラグモは冒険する勇気がなかった。出発前にコーマー領主から受けた繰り返しの忠告も、彼に大きなプレッシャーを与えていた。
ドラグモは静かにズーク渓谷の外側にある密林に潜んでいた。状況は悪化しており、敵は予想以上に早くやってきていた。ズーク渓谷内の唯一の小さな町から立ち上る複数の煙柱がそれを証明していた。その町には数十世帯しか住んでおらず、理由もなく野原で煙柱が立つはずがない。明らかに敵軍が野営しているのだ。
ハーフオークたちも異常なほど静かで、それがドラグモを得意げにさせた。これはもはや創設当初のハーフオーク軍団ではない。数回の大戦と厳格な規律のおかげで、ハーフオークたちは自分たちの生活習慣とは全く異なる軍規にも慣れていた。給料をしっかりもらうためには、まず規律を守ることが不可欠であり、ハーフオークたちはそれを実行していた。
斥候たちからの報告は依然としてなく、ドラグモは焦りを感じていた。あの人間の斥候たちはいつも細かいことまで注意深く、少しの疑点も見逃そうとしない。自分が求めているのは敵の正確な位置を突き止めることだけだ。今は時間こそが勝利の鍵であり、敵がどれだけいようと、不意を突けば自分の部下たちは一気に敵を打ち負かせるはずだとドラグモは信じていた。
遠くから数声の鳥の鳴き声が聞こえてきた。すでに警戒していたセミエルフの弓兵たちは安堵のため息をついた。その直後、崖の端の森のそばに数人の斥候の姿が現れた。その軽やかな動きにドラグモも羨望の眼差しを向けた。人間の柔軟な体つきは、がっしりとしたハーフオークたちよりも斥候としての仕事には確かに適している。まるでセミエルフが弓兵としての仕事に適しているのと同じだ。
「どうだ？」
「ドラグモ様、状況はほぼ把握できました。奴らもちょうど到着したばかりで、私たちより2時間ほど早いようです。ほとんどの者が今、野営して休息を取り始めたところです。」
「その煙柱は何だ？」
「彼らが火を焚いてお湯やスープを用意しているのです。どうやら彼らもかなり疲れているようです。」
「人数は？」
「渓谷内にはおよそ1000人いるようですが、リヴォニアにはすでに2000人が駐留しているようです。」
ドラグモの心は沈んだ。リヴォニアにはすでに北方連合の軍隊が入っているのか？では自分の任務はどうやって達成すればいいのか？ズーク渓谷にいるこの北方連合の軍隊を倒すのはそれほど難しくないが、問題はリヴォニアをどうやって手に入れるかだ。北方連合の兵士は2000人と言えば多くもなく少なくもないが、相手が準備をしていれば長期戦に陥り、後続の援軍が来れば、自分たちの3000人は終わりだ。
「渓谷にいるこの1000人の構成はどうなっている？」ドラグモは心を落ち着けた。何しろ多くの戦争を経験した老人だ。こんなに動揺してどうやって戦えるというのか？ドラグモは心の中で自分を軽蔑した。不利な状況を聞くだけで怯えるなんて、どうやって厳しい戦いに挑めるというのか？
「ええ、数十頭の戦馬を発見しました。おそらく北方連合の騎兵で、主力はやはり歩兵でしょう。」斥候の仕事はかなり丁寧に行われているようだ。
ドラグモは沈思して黙っていたが、そばにいたハーフエルフの弓弩兵の首領が口を挟んだ。「ドラグモ様、この騎兵たちを利用して何か手を打つことはできませんか？」
「うむ、どういうことだ？」ドラグモの心に光が差した。どうやら自分と同じことを考えている者がいるようだ。リヴォニアは必ず手に入れなければならないが、問題はどうやって手に入れ、さらに守り抜くかだ。リヴォニアの首都近くには要塞とは言えない城が数つしかなく、おそらく北方連合がリヴォニアに入ってきた時、自分たちがニセ川から逆襲してくることは考えていないのだろう。ズーク渓谷にいるこの北方連合の軍隊の様子からも、彼らは全く準備ができておらず、軍隊がここまで進んだら大仕事が終わったと思っているようだ。
「もし渓谷にいるこの連中を一網打尽にし、特にこの騎兵たちを完全に壊滅させてから、すぐに急行軍でリヴォニアを奇襲すれば、彼らを不意打ちにできると思います。私たちにはある程度の自信があります。ただ、リヴォニアを落とした後、それを守り抜くのは難しいでしょう。北方連合の軍隊がすぐに私たちを圧倒してしまうでしょう。」
ハーフエルフの首領は30代の端正な男性だった。このような混血種族は常に父系と母系の長所を取り入れることができ、この容姿や体格だけで他の種族と区別されるのだ。
ドラグモもこの問題を考えていた。ツーク渓谷からリヴォニアまでは60キロメートルで、自軍の急行軍速度なら4時間で到着できる。今すぐ渓谷の連中を処理し、少し準備をして急行軍でリヴォニアに潜入するのがちょうど良い。深夜だから奇襲戦を仕掛けるのに最適だ。部下たちも船の上で2、3日休んで元気を取り戻したはずだ。もう一度力を発揮できるはずだ。
「弓弩兵たちは問題ないな？」
「問題ありません。ドラグモ様の命令を待っているだけです。」
「よし。ではしばらく待て。一部の者は渓谷の入口をしっかり封鎖し、蚊一匹も外に出さないようにしろ。」ドラグモは歯を食いしばって言った。
周囲で自分を見つめる将校たちを一瞥し、ドラグモは再び自信が湧いてくるのを感じた。これほど情熱に満ちた若者たちがいるのだから、何を恐れる必要があるのか？本当に年を取るごとに臆病になっているのか？かつてリオンで反乱を起こした時も、こんなに先を考えたり後ろを気にしたりはしなかった。捕まれば死ぬだけだと思っていた。頭が二度も切り落とされるわけがない。なのに今はこんなにためらったり臆病になったりしている。そう考えると、ドラグモ自身も顔が熱くなった。
「うむ、もうこれ以上気にしている暇はない。コーマー領主は我々にリヴォニアを守るよう命じているが、北方連合の連中がこんなに早く戻ってくるなんて全く考えていなかった。だが、もうここまで来たのだから、覚悟を決めて前進するしかない。前進するだけでなく、見事にやり遂げなければならない。リヴォニアは必ず手に入れ、守り抜かなければならない。北方連合の連中は、自分たちが来ただけで安心できると思っているが、他人の庭に勝手に入ったら罰を受け、代償を払わなければならないと教えてやろう。領主様は我々の勝利の知らせを待っておられ、豊かな報酬を用意してくださっている。リヴォニアの金庫の半分が我々のものになるのだ。我々は歴史を作り出すのだ！」
ドラグモは、もしコーマーがこのような場面でどのようにして兵士たちの闘志を掻き立てるかを必死に想像した。しかし、彼を失望させたのは、自分には決してそこまでできないようだと気づいたことだった。金の盾以外に、目を輝かせて自分を見つめる部下たちを引きつけるものは見つからないようだった。
でも、これでいい。シンプルで手頃な価格だ。あの虚しい約束などよりはるかにましだ。では、リヴォニアの宝庫を自軍の最大の目標にしよう。リヴォニアを手に入れられれば、コマー領主もその宝庫を惜しまないだろう。そのいわゆる宝庫が存在しないかどうかは、自分が考えるべきことではない。まずは生き残ることだ。