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第十一章棋局在手

ウーグーリは、すっかり自信を失った同盟者たちを落胆して見つめていた。かつては勇敢無比だった戦士たちが今では落ち犬のようになり、不安げで日々を過ごしている。ウーグーリでさえ、なぜ自分がこんな連中と一緒にいて、カロン族やカボ族、そしてサンヤ族を一気に征服しようと考えていたのかと思った。

ウーグーリは以前からカート族のグルオプの優柔不断さを軽蔑していたが、今となってはその男の狡猾さや控えめさが自分の機敏さや果断さをはるかに上回っていることに気づいた。少なくとも賭け事の目利きに関しては自分よりもはるかに優れている。サンワ族の愚か者たちに希望を託したのは自分の最大の過ちだった。もし今、余力があれば、ウーグーリは付属部族の軍隊を捨てて迅速に反撃し、たとえカート族が凡人の暗黒魔法使いたちの助けを得ていたとしても、自分の攻撃に耐えられるかどうかは疑問だった。

しかし、目の前の混乱した状況を見ると、これは自分の空想に過ぎないことがわかった。今さら心が乱れた愚か者たちを再び整えることなど不可能だ。彼らが今考えているのは、自分たちの部族の力をできるだけ守ることだけで、再び戦い、特に絶体絶命の戦いをすることなど非現実的だ。彼らはすでに戦意を完全に失っていた。

ウーグーリは、この時、コーメルが城の中で軽蔑と哀れみの眼差しで全てを見ているに違いないと思った。山岳民族の散漫な性質がこの時に露呈している。内輪もめに加えてカート族の裏切りまであり、この光景を思い出すたびにウーグーリは恥ずかしさを感じた。当初、どうして頭が混乱し、コーメルがこの争いに関与する余裕などないと決めつけてしまったのか？あんな狡猾で毒々しい男がこんな機会を逃すはずがない。

今になって嘆いても遅すぎる。何としてもカロ族の数万の民衆がカロン族やカボ族の奴隷になるのを防ぐことが最も現実的な問題だ。ウーグーリはこれをよく理解していた。凡人による奴隷化よりも、山岳民族同士の憎しみこそが真の悪夢の根源だ。カロ族が付属の小部族たちを圧迫し虐待しているのを見て、もし自分たちが同じ境遇に陥ったらどうなるかを想像すると、ウーグーリは身震いした。

もしそんなことが本当に起きたら、自分はまさにカロ族の罪人だ。たとえ部族の祭壇の木柱に縛り付けられても、自分の罪を洗い流すことはできないだろう。ウーグーリはそんな状況を許すわけにはいかない。たとえ自分の魂を悪魔に売り渡すことになっても、こんなことが起こるのを防がなければならない。

しかし、今、自分はどうすれば最も悲惨な状況を避けることができるのだろうか？
「何だって？」イロットは自分の耳を信じられない様子だった。
「カロ族のウーグリ族長の密使が密室でお会いを待っています。」
「確認したのか？彼の身元についてだ。」
イロットは激しく動揺する心を落ち着かせた。信じられない、こんな時にカロ族の密使がこっそりとやって来るなんて。明らかに戦いを挑みに来たわけではない。その目的は明白だ。イロットは、カロ族の族長がこんなに早く決断を下せたことに驚いていた。面子を重んじる野蛮人にとっては、それはあまりにも難しいことのように思えた。
「確認済みです。問題ないはずです。彼は野蛮人族長の伝統的な印を持っています。」
「ふむ、そうか。では、少し待たせておけ。」イロットはこの機会を利用してさらに何かを得ることを考える必要があった。コーマーの密書にも様々な可能性が大まかに記されていたが、こんな時に敵が自ら訪れてくるとは少し予想外だった。
カロ族の密使との交渉は異常に順調に進み、イロット自身も予想していなかった。自分の目にはあまり力を失っていないように見えたカロ族が、どうして突然これほど「分別がある」ように振る舞い、自分の圧力によって極めて弱々しく見えるのか。彼は相手の誠意さえ疑ってしまった。もし今の時点で相手にほとんど策略が残っていないと考えなければ、イロットはもう少し時間を引き延ばして様子を観察したかった。
コーカサスが支配する山岳民族連合を支援することこそがコーマーの意図に最も合致している。その要点をイロットはすでに深く理解していた。
団結した山岳民族連合はコーマーにとって受け入れがたいものだ。だからコーマーはまずサンジャ族を分解し、厳しく支配して、サンジャ族とその属族を完全にコーカサスの操り人形にした。そしてカロンカボ族を支援してサンヤ族と連携させ、カロ族やサンワ族と対立させ、最終的に中立を装うカテ族を利用して混乱を招き、野蛮人全体を完全に混乱させるのだ。

両大集団が甚大な被害による苦痛から永遠に解放されないようにすることでのみ、コーカサスはもともと不安定な山岳民族連合の中で決定的な役割を果たし続けることができる。これがコーマーがコーカサス軍のフランドル地域への進入を何度も先延ばしにした主な理由だ。野蛮人同士の戦いをさらに激化させ、被害を拡大させるのは、コーマーが意図的に野蛮人の力を弱めようとしているからではなく、いくつかの大部族間の敵意を永遠に解消できないように、より深い憎悪が必要だからだ。そうすることでのみ、コーカサスは状況を左右することができるのだ。

イロットもコーマーの秘密の手紙の内容を何度も読み返した後でようやく、コーマーの考えや意図を真に理解した。この深遠で複雑な策略にイロットは感嘆し、中でも相手を煽って力を借りる手法には言葉を失った。このような手口はおそらく自分の親友でなければ考え出せないものであり、その見事な効果はすでに目の前に明らかに現れていた。

カロン族とカボ族は諦めず、カロ族とスワ族も歯を食いしばっているが、自分たちの支援がなければ誰も軽々しく戦端を開く勇気はない。カート族はすでに動きを止めているが、混乱した後方の状況により、カロ族とスワ族もカート族を深く憎んでいる。また、カート族の行動はカロン族やカボ族の友情を得ることもできず、彼らにとってはカート族が早く姿勢を明らかにしていれば、この戦争はこんなに大きな災害的結果を招かなかっただろう。

これは実に素晴らしいことだ。コーマーがフランドルからの報告を受け取ったとき、彼は喜びのあまり飛び上がりそうになった。すべての駒が自分が定めた手順通りに動いており、すべてを掌握しているという感覚は実に興奮させられるものだった。