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第三章桀骜

「ギャッ！」ヴラドコフは鋭く凶暴に体を反転させ、騎士槍が華やかな暗い光を描きながら突進した。騎士槍から放たれた暗黒の呑み込み力は、相手の騎士槍と衝突する瞬間に一気に襲いかかってきた。
ジャックは軽やかに体を震わせ、体内で極限まで高められていた神聖な闘気を突然解き放った。それは層になり波のように周囲に広がり、騎士槍も微かな金属の振動音を発した。特に槍の先端からは銀白色の聖なる光が放たれ、槍を伝って上がってきた暗黒の呑み込み力と正面から衝突し合った。
ヴラドコフもジャックも、この単純な正面衝突がもたらす巨大な反動力を感じ取った。暗黒の呑み込み力はまるで果てしないブラックホールのようで、一瞬にして神聖な闘気を飲み込もうとした。しかし激しい波乱の中でも、神聖な闘気は最後の瞬間には必ず現れる。騒乱の中、33回の澄んだ金鉄の衝突音が響き、空中で次々と姿勢を変えながら戦う二人は最終的に力なく地面に落ちた。
最後の一撃で決定的な勝利を収める者はいなかった。黒炎騎士団の正副団長の力の争いは依然として決着がつかず、3ヶ月後の次の対決を待たなければ結果は分からない。
地面に落ちたヴラドコフは相手を見つめた。微かに上下する気血のせいで、体内の暗黒の反動力が再び波を起こしそうだったが、ヴラドコフは気にしなかった。現在の自分の力なら、この程度の反動は実質的な脅威にはならない。彼がより気にしていたのは、自分の激しい一撃を受けて相手がどのような反応を示すかだった。今のところ相手はかなり楽々とそれを受け流しているように見える。少なくとも表面上はそうだ。しかしヴラドコフは、相手が表面上見せているほど楽なわけがないと確信していた。そうでなければ黒炎騎士団の正副団長の地位は本当に入れ替わっているはずだ。
ジャックも体内で渦巻く気血を整えていた。ヴラドコフが予想した通り、ジャックにとってこの驚異的な一撃を受け流すのは決して容易ではなかった。激しい暗黒の反動力が自分の神聖な力を侵食しそうになった。最後まで絶え間なく神聖な闘気を放って対抗しなければ、この鋭い一撃で自分は恥をかいていただろう。しかしジャックも、自分の実力が相手よりわずかに劣っていることを知っていた。相手の一撃の後、相手も力を使い果たしたように見えたが、自分にはもはや反撃することができなかった。幸い、自分が見せた気迫が尊厳を守り、次の対決のための伏線となった。

これは黒炎騎士団の定例の切磋試合で、ここにはあまり遠慮や制約はなく、すべては自身の力と経験を高めることを原則としている。騎士団の数十人のメンバーはそれぞれの実力差がほとんどなく、簡単に相手を倒すことはほぼ不可能だ。さらに、それぞれの特徴に基づいて編成された小規模な攻撃グループは非常に強力な戦闘力を持っている。騎士団メンバー同士の研鑽や切磋のほか、小集団間の攻防戦も主要な訓練内容であり、これは黒炎騎士団メンバー間の連携や息の合いを高めるのに非常に役立っている。

コーマーは、ヴラドコフが考案したこの切磋の方法を高く評価していた。この方法はメンバー個々の能力向上に役立つだけでなく、この訓練を通じてメンバー間の友情や息の合い、そしてこの団体への帰属意識を育むことができる。少なくとも外部と対峙する際には、メンバー間のこのような息の合いや名誉感が非常に重要な役割を果たす。

「ヴラドコフさん、ジャックさん、あなた方の仲間たちはもう準備できていますか？」

コーマーは、まだグループごとに議論や切磋を続けている黒炎騎士団のメンバーたちを見つめた。彼らの反抗的な態度は、名目上の領主である自分に対する態度からも明らかで、領主としての自分の到着を全く気にせず、各自の計画に従って行動している。しかしコーマーはそれを気にしていない。彼はこれらの者たちに絶対的な忠誠を求めているわけではない。騎士の中の異端者たちで構成されたこの騎士団のメンバーたちは、他の正規の騎士団の騎士たちのように騎士道精神に厳格に従うことはできない。自分も彼らにそのような騎士道精神を厳格に守ることを求めていない。自分が求めているのは、手段を選ばずに勝利を収めることだけだ。勝利こそが彼らに対する自分の唯一の要求だ。

「コーマー領主、あの野蛮人どもと遊びのために、わざわざ真面目に準備する必要があるのですか？私たち黒炎騎士団をそんなに信用していないのですか？もしそうなら、なぜわざわざ遠路はるばるフランドルまで来させるのですか？」ジャックはコーマーを斜めに一瞥し、複雑な表情で言った。トレイシーもニコシアを離れて南の地中海地域へ行ったと言われているが、依然として彼女の正確な消息はない。これも目の前のこの男と関係があるのだろうか？

「ジャックさん、念のため言っておきますが、野蛮人たちはあなた方が思っているほど愚かではありません。また、大規模な戦争も小規模な戦闘ほど単純なものではありません。あなた方が勝利したからといって戦争が勝利したわけではありません。たとえ敵を打ち負かしたとしても、敵が自らの戦略的目標を達成していれば、それも敗北です。」コーマーは遠慮なく反論した。こいつら相手に遠回しに話す必要はなく、率直に言った方がいい。

「では、コーマー領主、私たちに何をしてほしいのですか？黒炎騎士団にあなたの望むすべてを手に入れさせるつもりですか？」ジャックが反撃した。

「いや、そんな非現実的な考えはありません。私はただ、黒炎騎士団が自分たちの役割をしっかり果たし、明澜騎士団や磐石兵団といったすべての力が結集して初めて完璧な全体となり、それぞれが自分の役割を果たすことで、この戦争の勝利が私たちのものになると願っているだけです。」コーマーは落ち着いて言った。

ヴラドコフは力強く頷いた。「コーマー領主、私たち黒炎騎士団はあなたの要求に従って職務と義務を果たします。ただ、この戦争があまりに単調でつまらないものであってほしくありません。私たちはこの戦争が黒炎騎士団に何か予期せぬ出来事やサプライズをもたらしてくれることを願っています。野蛮人との戦いだけでは、個人的にもジャックさんと同じく、あまりに単調すぎるでしょう。」

「ヴラドコフ、何か含みがあるようですね？」コーマーは目を細めた。

「スパルタの王家騎士団には優れた人材が多いと聞いています。暇なときにもう一度訪れさせていただけませんか？私たちは剣聖様の風格を長い間尊敬していますから。」ヴラドコフはのんびりと言った。