第十七章 威嚇

ホシュローとの会談は比較的平和な状況で終わり、どちらも相手を説得することはできなかった。しかしコーマーもホシュローも、今この時に関係を悪化させることは誰にとっても利益にならないと理解していた。まだ公然と対立する段階には至っておらず、状況を和らげ、調整する時間が必要だった。協力すれば双方に利益があり、分かれれば双方に害が及ぶ。コーマーもホシュローも賢明な人物であり、簡単にその一歩を踏み出すことはなかった。

ピレウスは明らかに暗黒聖教に浸透されており、至る所に暗黒神殿が見られた。フェニキアやスパルタにも同様の兆候が見られたが、はるかに隠微だった。民衆の熱狂が一度呼び起こされれば、たとえ統治者であってもその勢いを軽視することはできない。流れに乗り、状況を巧みに利用することこそが賢明な行動だ。クセルクセスという老獪な人物は明らかにそのバランスをうまく把握していた。スパルタにおける暗黒聖教の発展は止められないものだったが、そのペースは彼の手の中にしっかりと握られていた。それに比べてピレウスやフェニキアの統治者たちははるかに鈍感だった。

コーマーは冷ややかな目でこれらの変化を観察していた。自分が南地中洋を離れていた短い間に、暗黒派がこれほど大きな進展を遂げたのは、長期にわたって力を蓄えてきた結果だと言わざるを得ない。着実な蓄積が火種となり、大地に広がり、一度始まれば止められない。元々この地域での光の教会の基盤はそれほど強くなく、すぐに危機的状況に陥った。イベリア王国のフランドでさえ、このような徐々に進行する変化をはっきりと感じ取ることができた。

コーマーはいくつかの国の統治者たちとざっと会談を行った。礼儀正しい態度の裏には疑念や警戒心が隠せていなかった。コーマーにはそれが理解できたが、すべての人が彼の到来に保守的な態度を取っていたわけではない。少なくともフェニキアやティロスのように様々な理由で苦境に立たされている国々や都市国家は、南地中洋の状況に大きな変化が起こることを望んでいた。そうすれば、彼らも現在の困難な状況から脱出できるかもしれない。どのような変化であれ、少なくとも現在よりはマシになるはずだと彼らは確信していた。

コーマーは簡単には態度を明らかにしなかった。北方ニコシアの勢力の代表者として、彼は落ち着いた印象を保つ必要があった。言ったことは必ず実行し、行動には必ず結果を伴う。彼は、この身分で初めて南地中洋地域に現れた際に、そのような印象を残したいと思っていた。時間はまだたっぷりある。彼は、これらの潜在的な同盟者たちと協力する機会が多くあると信じていた。

パトレイ港から出発する船々が絶え間なく行き来しており、南地中洋の海風が彼らに絶え間ない力を与えている。コーマーは甲板にゆったりと横たわり、南地中洋の初冬の日差しを浴びていた。その日差しは暖かくて柔らかく、まるで恋人の眼差しのようで、人の情欲をかき立てつつも優雅で怠惰な気分にさせる。

フィニッツは依然としてあのプリーツスカートを着ていたが、コーマーは彼女の下に何も着ていないはずがないと確信していた。そんなことが理由もなく起こるはずがない。この娘の体力も並外れている。南地中洋は暖かいが、これほど薄着ではやはり少し驚く。

中型の快速船が向かってきた。航路は広いが、相手は道を譲る気配がないようだった。相手の旗手が自分たちに避けるような旗信号を送ってきた。コーマーは少し驚いた。一体誰がこんなに特別なのか？南地中洋は北方と違い、貴族の権力ははるかに弱い。このような無法な特権は議会の非難を招くだけだ。

「聖女がお出ましです。道を譲ってください。」

ハイレディンの部下たちはほとんどが南地中洋で長年働くベテラン船員たちで、数多くの波乱を経験してきた彼らは相手の正体を知っていたが、コーマーが何の反応も示さないので、彼らも理性的に沈黙を守った。

コーマーには、相手の船首の甲板にいる堂々とした武士が怒りに満ちた表情をしているのが見えた。しかし、騎士としての品格のおかげで彼は依然として自制しているようだった。

二隻の船はゆっくりと近づき、船員たちは棒を使って互いに押し合い、軽い衝突を避けていた。しかし、雰囲気は言葉では表せないほど奇妙で、誰も先に声をかけようとしなかった。

「なぜ避けないのですか？聖百合の紋章が見えないのですか？」凛々しい武士はわずかに眉をひそめた。彼も相手が普通の人物ではないことに気づいているようだった。南地中洋を航行する船なら誰でも聖女の地位を知っているはずだ。特定の法律はないものの、その尊い地位と慣習により、他の船が避けるのが常識となっている。しかし今回は例外に遭遇しているようだった。

「申し訳ありませんが、私たちにはどの船にも道を譲る義務はないようです。南地中洋にそんな法律があるのですか？コリントス同盟議会のものですか、それともスパルタ王国の新しい法令ですか？」

コーマーの視線は、そのハンサムな武士の背後にいる二人の女性に向けられていた。二人とも美しく、優雅だった。年上の方はベールをかぶっていたが、若い方は以前に一度会ったことがある——聖女ヘレナか？

「無礼者！お前は何者だ？なぜこんなに無礼なのだ？」

ハンサムな武士もまた知り合いだった。ケイゼルン騎士、アリストテレスの得意弟子。ああ、この世界はまだ小さすぎる。コーマーはここでかつての知り合いに突然出会うとは思ってもみなかった。ただ、当時の彼はカラディンの名前で現れていたのだ。
「無礼だと？我々が？我々ような異郷者がこんな風に差別されるのか？」コーマーは微笑みながら立ち上がり、甲板を歩き回った。その穏やかな笑顔には常に微かな皮肉が混じっているようだった。「我々が何を間違えたのか、本当にわからない。ただ、この騎士様が二人の美しい女性の前で自分の偉大さを誇示したいだけなら、我々のような哀れな者たちを足場にする必要があるのか？」
ケイゼルンは必死に心を落ち着かせようとした。こんな素晴らしい朝、こんな良い気分が、目の前の怠け者の無礼さによって一気に台無しにされてしまった。しかもクレイパー嬢やヘレナの前で、特に相手の言葉には多くの無礼が含まれており、耐え難いものだった。
軽やかに空中に舞い上がり、二隻の船の間の三丈以上もの距離をまるで何もないかのように進んだ。ケイゼルンは必死に表情を普通に保とうとした。剣は抜かれていないが、微かな闘気がすでに漂っていた。
相手がこんなにも無礼な態度を取るのだから、彼も侮るわけにはいかない。しかし、この海域でこんなにも無礼な行為をする者がいるとは信じられない。相手が誰であれ、たとえカトリーナが変装していたとしてもだ！
コーマーの目には陰鬱な光が閃いた。天を知らず地を知らない奴め、自分の闘気が無敵だと本当に思っているのか？
「消えろ！無礼なやつめ！親御さんたちが許可なく他人の私有地に入ってはいけないと教えなかったのか？」コーマーは傲慢な態度で怒鳴り、心の中で呪文を解き放った。左手の動きが静かに止まり、幽藍色の光の壁が空中から急に降りてきた。